胡適那個時代的庚款留學生，費用頗為充裕。除學雜費之外，每人每月生活費80美元，約合當時中國銀圓200左右。這實在是一個了不得的大數目，差不多等於國內40個工人的收入。這樣的留學生，生活也就相當優裕。
以住所為例。胡適原住世界學生會，後來遷居橡街120號。一個人的居室，長13尺，寬9尺，有成套的家具設備。風景也頗好。據胡適自己描寫說：窗外臨小溪，“溪兩岸多大樹，窗上所見清之柏，溫柔之柳，蒼古之橡。林隙中可見清溪，清淺見底，而上下流皆為急湍”，故水聲奔騰，日夜不絕。住在這樣窗明幾淨，風景幽美的地方，胡適頗為得意，夜半睡醒，竟做起詩來：
窗下山溪不住鳴，中宵到枕更分明。
夢迴午夜頻猜問，知是泉聲是雨聲?①生活這般優裕的留學生，接觸的也大多是美國上層社會的生活。胡適所出入的，多是康大校園內知名教授學者的家庭，接觸的是一些基督教領袖及他們的活動，參加過在教堂裡舉行的隆重婚禮……胡適雖然也當過少爺，後來卻頗為困窘，思想上不僅有中國舊式讀書人少年老成的毛病，又背著懺悔放浪惡習的沉重包袱，滿懷悲觀。如今走進這美國上層社會的生活圈子，受美國基督教文明的感染，就難免自慚形穢，對一切都感到新鮮，羨慕，對一切都極感興趣。他覺得美國人有一種“出自天真的樂觀與朝氣”，以致“不能避免這種對於人生持有喜氣的眼光的傳染”，而漸漸治療了他少年老成的態度。
有一天，胡適跟隨同學們去看足球比賽。這是他有生以來的第一次。起初，他正襟危坐，用讀哲學課本的眼光來看球賽，自然看不出什麼門道；而且，運動員們那麼粗野的拼搶，觀眾那樣拼命的歡呼與狂叫，他看著總有些不順眼，覺得有失大學生的尊嚴和體面。但是，隨著競爭的愈趨激烈，胡適也漸受感染，漸漸領會到觀眾的熱心。隨後，他偶然回過頭去，看到他認識的一位白髮蒼蒼的植物學教授，也像青年人一樣，在看台上手舞足蹈，誠心誠意地歡呼狂叫。胡適很受感動，覺得慚愧，不再正襟危坐了。不久，他也不知不覺地加入了那熱心歡呼的行列。 ②
在美國不到三年，胡適的悲觀思想情緒就有了很大轉變。與朋友通訊，每以“樂觀”相勸勉；又喜愛卜朗吟的樂觀主義詩歌，他獲得卜朗吟徵文獎金的論文，題目就是“論卜朗吟之樂觀主義”。他自己覺得，去國數年，最大的收穫便是這種樂觀主義的人生哲學。這對他的一生都有重大影響，後來他甚至自稱為“不可救藥的樂觀主義者”。
胡適對美國的政治生活有更濃厚的興趣。從清王朝帝制統治下的中國，初到一個新興的資本主義民主制度的美國，對這個國家的政治組織、政黨、選舉及法律制度，可以說是一無所知，卻又事事新奇，令人神往。他最初讀到美國的《獨立宣言》，便大為驚嘆，說：
昨日讀美國獨立檄文，細細讀之，覺一字一句皆捫之有棱，且處處為民請命，義正辭嚴，真千古至文。吾國陳駱何足語此!③他到華盛頓去，常到國會去旁聽。在綺色佳，也常去市議會旁聽。有一次市議會到會者八人。朋友告訴他，這八人中一個是大學教員，其餘都是本市商人，有雪茄菸商、牛乳店主、煤商、雜貨店書記生和建築工師，市長是大學女子宿舍的執事人。前市長是洗衣工，不當市長以後便當了洗衣店老闆。胡適對這一切都很欽佩，覺得其中的“共和平權之精神”特別值得學習。 ④
留美期間，胡適經歷了兩次美國大選。第一次是在1912年，正當我國辛亥革命推翻了長期的帝制統治，中華民國正式誕生的這一年。民主黨的總統候選人是威爾遜，共和黨是塔夫脫，從共和黨分化出來的進步黨是老羅斯福。三黨勢均力敵，旗鼓相當，競爭相當激烈。因此，連外國留學生也都很關注，對胡適更有巨大的吸引力。
為了了解美國的選舉，胡適特意選修了奧茲(Samuel P.Orth)教授開設的專題課“美國政府和政黨”。這是與美國現實政治結合最緊，直接為政治服務的一門課程。據胡適回憶，奧氏第一堂課的開場白，說得就非常明白而有趣。他說的大意是：
今年是大選之年。我要本班每個學生都訂三份日報——三份紐約出版的報紙，不是當地的小報——《紐約時報》是支持威爾遜的；《紐約論壇報》(The New York Tribune)是托虎託的；《紐約晚報》(The New York Evening Journal)〔我不知道該報是否屬“赫斯特系”(Hearst family)的新聞系統。但是該報不是個主要報紙。 〕是支持羅斯福的。諸位把每份訂它三個月，將來會收穫無量。在這三個月內，把每日每條新聞都讀一遍。細讀各條大選消息之後，要做個摘要；再根據這摘要作出讀報報告交給我。報紙算是本課目的必需參考書，報告便是課務作業。還有，你們也要把聯邦48州之中，違法亂紀的競選事蹟作一番比較研究，交上來算是期終作業!⑤同時，奧茲教授要求學生注視大選的經過，認定一個候選人作為自己支持的對象。胡適自然都照辦，選擇支持進步黨魁老羅斯福。他胸前佩戴著象徵支持羅氏的大角野牛象襟章，參加各種政治集會，聽演講，聽辯論，夜裡到市中心去看選舉，跑來跑去，興奮的了不得。
當時，胡適正擔任世界學生會康奈爾分會的會長。 10月30日，他便在世界學生會餐廳裡，發起舉行“遊戲投票”，“選舉”美國總統。參加投票的各國學生共53人，其結果如下表：
雖然是遊戲投票，胡適對投票結果還是一一作了認真的分析。第二天，康大的《大學日報》又組織遊戲選舉，有教師、學生和職工二千多人參加。胡適也津津有味地跑去投了老羅斯福一票。這兩次遊戲選舉的結果，都使胡適很失望，他所支持的羅斯福“落選”了，威爾遜得票都佔第一位。而令人奇怪的是，遊戲投票的結果居然同後來實際選舉的結果完全一致。
威爾遜當選了美國總統。 1914年，胡適去華盛頓參加一次世界學生會議。威爾遜總統和國務卿白來恩親自接見了與會的代表，並發表演說。胡適對威爾遜已經產生了極深的信仰。因此，到1916年的大選時，他便改為支持威爾遜了。他和幾個中國同學，在投票的高潮時，跑到“紐約時報廣場”去看大選結果。接連的消息似乎都對威爾遜不利，他們很失望。一直等到午夜才步行回校。第二天清晨，爬起來又看報上的選舉消息。買不到《紐約時報》，竟步行好幾條街才買到一份。
《時報》頭條標題是“威爾遜可能險勝”，一行大字跳入胡適的眼裡，他高興極了，這時才記起回學校吃早飯。真到了“廢寢忘食”的程度啊!⑥經過這兩次美國大選的實地觀察和研究，胡適對美國的政治生活發生了極大興趣，通過進一步的學習和研究，他對美國的政治組織、政黨、選舉、憲法及法律制度等等，都有了相當深刻的了解。
在美國生活和政治的熏陶下，胡適開闊了眼界，振奮了精神，深刻地接受了西方的民主、自由和法治的思想。這對他一生的政治思想和生活道路，都“有著決定性的影響”。
①參看《藏暉室札記》卷七“二遷居”(1914年9月25日)，上海亞東圖書館1936年版，第418～419頁。
②參看胡適《我的信仰》，《胡適來往書信選》，下冊，北京中華書局1980年8月一版，第561～562頁。
③《藏暉室札記》卷一，1911年3月9日日記。上海亞東版，第13頁。
④參看《藏暉室札記》卷三“四四綺色佳城公民議會旁聽記”(1914年2月4日)，上海亞東版，第196～198頁。其中“公民議會”，原文為Common Council，譯“市議會”較切。
⑤《胡適口述自傳》(唐德剛譯註)，台北傳記文學出版社1981年3月初版，第32頁。
⑥參看胡適《我的信仰》及《藏暉室札記》卷二，1912年10月30日及31日日記(上海亞東版，第111～116頁)。