1929年初，毛離開了井岡山。原因是實踐性的而不是哲理性的。他要再開闢一個更好的根據地。
黨中央對井岡山施加壓力，要他把隊伍帶到南方去發動壯觀的革命。而當時國民黨的軍隊正在攻打井岡山，每一個寒夜都有一場你死我活的戰鬥。土地政策中出現了極左的錯誤，使紅軍和群眾有所疏遠，一些中農不願再給紅軍糧食。恰在此時，彭德懷將軍和他的隊伍又突然來到了井岡山。
彭德懷後來成了中國革命中的傑出人物，但他和他的一千人馬的到來並沒有受到熱烈的歡迎，因為加劇了食物的短缺。
毛決定向江西進軍。他和朱德之所以要進入這一翠綠的多山省份是有很多原因的。如果能佔據另一個省，就可擺脫湖南共產黨的吹毛求疵。朱德在江西國民黨中有很多聯繫(他和他們有過多年的交情)。另外，江西的軍隊不像長沙和廣州的右翼勢力那樣有錢並有外國的幫助來與紅軍作戰。彭德懷則留下來守衛井岡山。
這次可怕的遠征於1月開始，戰士們排成…路縱隊走在冰雪覆蓋的崎嶇山路上。四千名戰士(其中有一百名婦女，包括子珍)，每人只帶了半斤炒米，他們滿是蝨子的棉衣，一點兒也不保暖。胡亂應急的帽子使他們看上去象…群撿破爛的小販，沒有藥品，甚至兩千多名戰士沒有槍，只有長矛。
毛現在是骨瘦如柴，衣衫襤褸，蓬亂的頭髮垂到肩上。
兩次休息後，炒米就都吃光了。這四千人繼續跋涉，已有人凍餓而死，如果不打仗，還會有更多的人餓死。當然，如果不能盡快吃上一頓飽飯，很少有人還有力氣打仗。他們終於發現了敵人，在離開井岡山的第三天晚上，他們打敗了國民黨的～支駐防部隊，大家飽餐了一頓。
毛的這次進軍付出了相當大的代價。在到達較暖和的南方之前，他已失去了幾十名戰士。有好幾次，紅軍戰士不得不掰下樹枝作拐杖扶持著走路。在大餘(以盛產鎢而著名)，毛犯了一個仁慈的錯誤，他讓疲憊不堪的戰士們在這相對舒適的“綠洲”停留的時間過長，敵人追上了他們，結果損失數百人。
毛和朱到達江西瑞金的一個小鎮時，正好趕上過春節。當地駐軍正設宴慶祝打敗“朱毛共匪”取得的勝利，一派節日氣氛。拱凳上的紅燭與軍營門口的紅紙春聯相互映襯。樽酒把筷，杯盞交錯，笑聲不斷。
突然間子彈橫飛，狂歡者們被這突如其來的變故嚇得目瞪口呆。 “朱毛共匪”把住了每一道門，他們用槍把所有的駐軍趕出軍營，然後把他們鎖進一個祠堂裡。後來朱笑著回憶說：“我們替他們吃完了春節的盛宴。”
不久，毛就在瑞金建立了根據地。自離開井岡山以來，他損失了半數的戰士。但他得到了一個實施他的“土地革命戰爭”計劃的機會。在1929年餘下的時間裡，他逐漸用槍把贛南變成了赤色。
每攻下一個村寨，毛就把它打上自己的印記。他把宣傳共產主義的標語貼在牆上，召開群眾大會，解釋紅軍的由來和目的，建立人民委員會(蘇維埃)。這些委員會有時能存在下去，有時則是曇花一現。
瑞金地區並不像井岡山那樣貧窮，毛的日常備用物也較以前多了些，伙食也有改善，衣服也可以替換了，還可以弄到一些藥品。
朱毛的軍隊攻下長汀後，繳獲了許多縫紉機。他們用這些機器製做了第一批紅軍軍服——打著綁腿、帽子上綴著紅星的深灰色軍裝。
毛又回到了稻田和青山之中。然而，這一次與二十年代中期在湖南時大不相同。他現在有一塊安全的根據地開展工作，而在秋收起義時他所缺少的正是這個。
紅軍不是革命簡單而又純粹工具，毛不是拿破崙。但紅軍的力量對革命至關重要，它可以保證革命取得成功。
要是李立三能等到革命時機的成熟就好了。二十年代左右，毛肯定會做到李立三現在想做的事——率領紅軍開進中國富饒的城市。
這次遠征並未減少上海對毛的非難。雪片一樣的信件很快就追上了毛，內容都是極左的指示。
李立三仍然只會坐在辦公桌旁狐假虎威發號施令。他按照自己的需要解釋六大決議(毛也是如此)。整個1929年，他發出的指令是：把城市作為中心；不要建立根據地；不要進行土地改革，因為條件尚未成熟；把紅軍分散成游擊隊。他還命令毛和朱離開軍隊到上海接受批評。
朱怒氣沖衝，毛則神色不變。兩個人都違背了李立三的政策精神，不過他們盡可能對信件表示遵從。過去的一年，他們都是這樣敷衍過來的。
令人驚奇的是，毛從未離開過中國共產黨：在1924年當他被譏諷為“胡漢民的秘書”時；在1927年第五次黨代會批判了他所堅持的土地政策時；在1928年他被指令離開井岡山時；直到1929年，及以後的一、兩次類似的情況的時刻，他都未退黨。
他之所以還留在這個圈子裡，是因為他堅信馬克思主義的革命終究會到來。他的靈活機智的工作方法有時近乎機會主義，但是，他要實現的目標一直是共產主義。
進而言之，毛不滿足於建立起只包括一、二個省的王國。中國的面積比整個歐洲還要大。僅湖南省，在1920年的人口就與法國1789年大革命時的全國人口相等。為了中國的未來，為了取得最後的勝利，他需要一支真正的全國性力量。沒有共產黨，毛和朱不可能在三十年代初就建立起這樣的武裝力量。
毛走地方路線，但他的思想不是地方主義的。
如果說毛在二十年代末或三十年代初脫離了中國共產黨，那麼，就不會有那麼多人追隨他。他被看作是一位著名的人物，但他只是居於黨的權力機構的中層。 *
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*第二次茅坪會議選舉產生的中共湘贛邊界特委會，負責湘贛邊界地區的黨務工作。在十九名委員中，毛排在第十五位。