本篇所選的三封家信的背景是，咸豐二年，曾國藩於赴江西鄉試正考官途中突聞母喪，一方面自己疾奔回家，另一方面寫信安排在京的家眷回鄉事宜。後來因為太平軍起事波及湖南，暫時中止了家眷返鄉計劃。但就在這急迫之際，卻鮮明地表現出曾國藩做人的操守。
他告訴兒子，現在京寓內並無銀錢，一分一毫也拿不出，不得不開吊收取奠禮，作為家眷南迴的路費。開吊所得，大約不過三百兩銀子。因人口太多，路費估計需要四五百兩，那不足的部分，可求朋友張羅。但是他囑咐兒子：受人恩情，應當是將來報答之處，不可多求於人。最能表現曾氏為人之處，一是自己缺錢，但是他要求兒子，自己再困窘，也不可索窮友之債；二是自己欠別人的錢，則是有一兩即以一兩還債，有一錢即以一錢還債。後來因江西送給奠銀一千兩，立即拿出五百兩寄京城還賬。而且還要兒子拿出銀兩周濟別人。
有一錢即以一錢還債
字渝紀澤兒：
七月廿五日醜正二刻，餘行抵安徽太湖縣之小池驛，慘聞吾母大故。余德不修，無實學而有虛名，自知當有禍變，懼之久矣。不謂天不隕滅我身，而反災及我母。回思吾平日隱慝大罪不可勝數，一聞此信，真無地自容矣。小池驛去大江之濱尚有二百里，此兩日內僱一小轎，仍走旱路，至湖北黃梅縣臨江之處即行僱船。計由黃梅至武昌不過六七百里，由武昌至長沙不過千里，大約八月中秋後可望到家。一出家輒十四年，吾母音容不可再見，痛極痛極！不孝之罪，豈有稍減之處！茲念京寓眷口尚多，還家甚難。特寄信到京，料理一切，開列於後：
一、我出京時將一切家事面托毛寄雲年伯，均蒙慨許。比時遭此大變，爾往叩求寄雲年伯籌劃一切，必能俯允。現在京寓並無銀錢，分毫無出，不得不開吊收賻儀，以作家眷回南之路費。開吊所得，大抵不過三百金。路費以人口太多之故，計五百金。其不足者，可求寄雲年伯張羅。此外同鄉如黎樾喬、黃恕皆老伯，同年如王靜庵、袁午橋年伯，平日皆有肝膽，待我甚厚，或可求其湊辦旅費。受人恩情，當為將來報答之地，不可多求人也。袁漱六姻伯處，只可求其出力幫辦一切，不可令其張羅銀錢，渠甚苦也。
一、京寓所欠之賬，惟西順興最多，此外如楊監川、王靜庵、李玉泉、王吉雲、陳仲鸞諸兄皆多年未償。可求寄雲年伯及黎、黃、王、袁諸君內擇其尤相熟者，前往為我展緩，我再有信致各處。外間若有奠金來者，我當概存寄雲、午橋兩處。有一兩即以一兩還債，有一錢即以一錢還債。若並無分文，只得待我起復後再還。
（咸豐二年七月廿五日夜與紀澤書公元1852年）
字諭紀澤兒：
七月二十五日丑時二刻，我行至安徽太湖縣的小池驛，慘痛地聽到我母親去世的消息。我德行不修，無實學而有虛名，自知會有禍變，恐懼已很久了，不想老天不消滅我本人，而反降災於我的母親。回想起來，我平日未能覺察到的大罪真是不可勝數，一聽這個消息，實在無地自容。小池驛離大江邊還有二百里，這兩日僱一頂小橋，仍走旱路，至湖北黃梅縣臨江之地就去僱船。從黃梅到武昌不過六七百里，由武昌到長沙不過一千里，大約八月中秋後可以到家。一離家就是十四年，母親的音容已不可再見，痛極痛極！不孝之罪，哪有稍可減輕之處！現念及京寓家口還很多，回家很難，特寄信到京，料理一切，開列於後：
一、我離京時把一切家務都當面託付毛寄雲年伯，承蒙他慨然許諾。這時遭到這樣的大變故，你前去叩頭求寄雲年伯籌劃一切，一定能得到應允。現在京寓內並無銀錢，一分一毫也拿不出，不得不開吊收取奠禮，作為家眷南迴的路費。開吊所得，大約不過三百兩銀子。因人口太多，路費估計需要四五百兩，那不足的部分，可請寄雲年伯張羅。此外同鄉如黎樾喬、黃恕皆老伯，同年如王靜庵、袁午橋年伯，平日都以肝膽相許，待我很厚，或者可以請求他們湊辦旅費。受人恩情，應當是將來報答之處，不可多求於人。袁漱六姻伯那裡，只可請他出力幫助辦理一切事務，不可讓他張羅銀錢，他已經很苦了。
二、京寓所欠的賬，唯有“西順興”最多，此外楊監川、王靜庵、李玉泉、王吉雲、陳仲鸞諸兄都是多年未還。可請寄雲年伯及黎、黃、王、袁諸君，由他們中選擇很熟悉的人，前去為我延緩，我再有信寄到各處。外間如有人送奠錢來的，我當一概放在寄雲、午橋兩處。有一兩就用一兩還債，有一錢就還一錢債。如並無分文，只有等我起用複官後再還了。
清苦異常者，萬不可向其索債
字諭紀澤兒：
吾於七月廿五日在太湖縣途次痛聞吾母大故，是日仍僱小轎行六十里，是夜未睡，寫京中家信料理一切，命爾等眷口於開吊後趕緊出京。廿六夜發信交湖北撫台寄京，廿七發信交江西撫台寄京，兩信是一樣說話，而江西信更詳，恐到得遲，故由兩處發耳。惟倉卒哀痛之中，有未盡想到者，茲又想出數條，開示於後：
（一）他人欠我賬目，算來亦將近千金。惟同年鄢勗齊（敏學），當時聽其膚受之訴而藉與百金，其實此人並不足惜（寄雲兄深知此事），今渠已參官，不復論已。此外凡有借我錢者，皆光景甚窘之人，此時我雖窘迫，亦不必向人索取，如袁親家、黎樾翁、湯世兄、週荇農、鄒雲階，此時皆甚不寬裕。至留京公車。如復生同年、吳鏡雲、李子彥、劉裕軒、曾愛堂諸人，尤為清苦異常，皆萬不可向其索取，即送來亦可退還。蓋我欠人之賬，即不能還清出京，人欠我之賬而欲其還，是不恕也。從前黎樾翁出京時，亦極窘，而不肯索窮友之債，是可為法。至於胡光伯之八十兩、劉仙石之二百千錢，渠差旋時，自必還交袁親家處，此時亦不必告知佢家也。外間有借我者，亦極窘，我亦不寫信去問他。
（一）我於廿八、廿九在九江耽擱兩日，僱船及辦青衣等事，三十早即開船。廿九日江西省城公送來奠銀一千兩。餘以三百兩寄京還債，以“西順興”今年之代捐貢銀及寄雲兄代買皮貨銀之類，皆極緊急，其銀交湖北主考帶進京，想到京時家眷已出京矣，即交寄雲兄擇其急者而還之。下剩七百金，以二百餘金在省城還賬（即左景喬之二百金及凌王曹曾四家之奠金），帶四百餘金至家辦葬事。
（一）江西送奠儀千金，外有門包百金，丁貴、孫福等七人，已分去六十金，尚存四十金，將來羅福、盛貴、沈祥等到家，每人可分八九兩。渠等在京要支錢，亦可支與他，渠等皆極苦也。
（一）我在九江時，知府陳景曾、知縣李福（甲午同年）皆待我極好。家眷過九江時，我已託他照應，但討快不討關（討關，免關錢也；討快，但求快快放行，不兔關稅也）。爾等過時，渠若照應，但可討快，不可代船戶討免關。
此信寫後，餘於十二日至湖北省城晤常世兄，備聞湖南消息。此後家眷不出京。我另寫一信，此信全用不著了。
（咸豐二年八月初八日與紀澤書公元1852年9月21日）
字諭紀譯兒：
我七月二十五日在太湖縣的路途中聽到母親去世的大事，當天仍然僱用小轎子走了六十里，晚上沒有入睡，寫信給京中的家里料理一切，命你們在開吊後趕快離京。二十六日晚上寄出信件，交給湖北撫台發往北京。二十七日寄出信件，交給江西撫台發往京城。兩封信的內容一樣，給江西的信寫得更詳細些。怕信到的時間太晚，所以由兩個地方發出去，只是在突然悲痛中有沒想周全的，目前又想出幾條，開列示兒如下：
一、別人欠我的賬目，算起來也將近一千兩銀子。只有同年鄢勗齊（敏學），當時因為聽他的不真實的言辭受了感動而藉給他一百兩銀子，其實這個人並不值得可憐。現在他已被參劾官職，不再說了。這裡所有借我錢的人，均是光景十分窘迫的人。目前我雖然窘迫，也用不著向人家索要，像袁親家、黎樾翁、湯世兄、週荇農、鄒芸階這些人，目前全不很寬裕。至於留京的舉人，如復生同年、吳鏡雲、李子彥、劉裕軒、曾愛堂等人，特別清苦。千萬不可向他們索取，即便他們送來也可以退還。因為我欠別人的賬，既然能不還清即出京城，別人欠我的賬而要別人償還，這是不講恕道。原先黎樾翁離開京城時也是極其拮据而不肯向窮朋友索要債務，這是可以照做的。至於胡光伯借的八十兩、劉仙石借的兩百千，他們出差完了回到京城時必定會交還到袁親家那裡，目前也用不著告知他們家裡。外地有借我錢的，也很窘迫，我也不寫信去問他們。
二、我於二十八、二十九在九江耽擱了兩天，僱船以及置辦青衣等事，三十日早晨就開船。二十九日江西省城官府送來奠份銀一千兩，我用三百兩寄到京城還債，因為“西順興”今年的代捐貢銀和寄雲兄代買皮貨之類的銀子都很緊。這些銀子交給湖北主考帶進京城。想到銀子到京城的時候，家屬已經離開京城了，就交給寄雲兄選擇急需銀兩的交給他們。剩下餘的七百兩，用兩百多兩在京城還債（就是欠左景喬的一百兩和凌、王、曹、曾四家的奠金），帶四百兩剩餘的銀子回家置辦喪事。
九、江西送奠銀一千兩，另外有門包一百兩。丁貴、孫福等七人已分去六十兩，還剩四十兩，將來羅福、盛貴、沈祥等到家每人可分得八九兩，他們在京要支用錢，也可以支付給他們，他們都十分貧苦。
十二、我在九江的時候，知府陳景曾、知縣孝福（甲午同年）均對我很好。家屬過九江時，我已拜託他照應，但只可討快不能討關（討關是免關稅錢，討快只快快放行，不免關稅錢）。你們過那裡時，他們如果有照顧，只可討快，不可代船戶討免關稅。
寫了這封信後，我於十二日到湖北省城會見常世兄，知道了湖南的消息。現在家眷不要離開京城。我另外再寫信，這封信用不著了。
十二日夜裡寫
我家若有錢，可分些略解同鄉斷炊之患
字諭紀澤兒：
予自在太湖縣聞訃後，於廿六日書家信一號托陳岱雲交安徽提塘寄京，廿七日發二號家信託常南陔交湖北提塘寄京，廿八日發三號交丁松亭轉交江西提塘寄京，此三次信，皆命家眷趕緊出京之說也。八月十三日，在湖北發家信第四號，十四日發第五號，廿六日到家後發家信第六號，此三次信皆言長沙被圍，家眷不必出京之說也。不知皆已收到否？
餘於廿三日到家，家中一切清吉，父親大人及叔父母以下皆平安。餘癬疾自到家後日痊癒。地方團練，我曾家人人皆習武藝，外姓亦多善打者，土匪決可無虞。粵匪之氛雖惡，我境僻處萬山之中，不當孔道，亦斷不受其蹂躪。
現奉父親大人之命，於九月十三日權厝先妣於下腰里屋後山內，俟明年尋有吉地，再行改葬。所有出殯之事，一切皆從儉約。惟新做大槓六十四人舁請，約費錢十餘千，蓋鄉間木料甚賤也。請客約百餘席，不用海菜，縣城各官一概不請，神主即請父親大人自點。
丁貴自廿七日已打發他去了，我在家並未帶一僕人，蓋居鄉即全守鄉間舊樣子，不參半點官宦氣習。丁貴自回益陽，至佢家住數日，仍回湖北為我搬取行李回家，與荊七二人同歸。孫福系山東人，至湖南聲音不通，即命渠由湖北迴京，給渠盤川十六兩，想渠今冬可到京也。
爾奉爾母及諸弟妹在京，一切皆宜謹慎。目前不必出京，待長沙賊退後，餘有信來，再行收拾出京。
羅劭農（芸皋之弟）至我家，求我家在京中略為分潤渠兄。我家若有錢，或十兩，或八兩，可略分與芸皋用，不然，恐同縣留京諸人有斷炊之患也。
書不能盡，餘俟續示。
（咸豐二年九月十八日與紀澤書公元1852年10月30日）
字諭紀澤兒：
我在太湖縣聽到訃訊後，在二十六日發一號家信，委託陳岱雲交安徽提塘寄京城；二十七日寫二號家信，委託常南陔交湖北提塘寄到京城；二十八日寫三號家信，交丁松亭轉交江西提塘寄往京城，這三次信都是讓家眷趕緊離開京城。八月十三日在湖北發第四號、十四日發第五號、二十六日到家後發第六號家信，這三次信都說長沙被圍困，家眷不必離開京城。不知是不是都已經收到？
我於二十三日到家，家裡一切均安泰吉祥，父親大人以及叔父、叔母以下人等均平安。我癬疾自從到家後一天天見好。至於地方團練，我曾家人人均練習武藝，外姓人也有許多人善於打鬥，土匪絕不可怕。廣東土匪的氣勢雖然兇殘，但我縣處在偏遠的萬山之中，並沒有在交通要道上，也決不會遭到土匪的侵略。
目前奉父親大人之命，於九月十三日暫時安葬亡母在下腰里屋後的山中，待明年找好吉地後另行改葬。所有出殯的事項一切均從儉節約，唯有新做的大槓，需共六十四人抬槓，付人力錢十多千，這是由於鄉間木料價錢很低。請客大概百多席，沒有海味，縣城各位官員一律不請。神主則請父親大人親自點定。
丁貴自二十七日已打發走了，我在家中並沒有帶一個僕人，因為住在鄉間就得全守鄉間的舊樣子，不能摻雜半點官宦習氣。丁貴自己先回益陽，到他家居住幾天，仍然回湖北為我搬取行李回家，與荊七兩人一同回來。孫福是山東人，到了湖南語言不通，就讓他從湖北迴京城，給了他十六兩銀子作盤纏，想必他今年冬天可以到京城。
你侍奉你母親以及各位兄弟姐妹在京城，一切均要小心。現在不必出京，待到長沙土匪退去後我有信去，再收拾離開京城。
羅邵農（芸皋的弟弟）到我家，求我家在京中時給他哥略為照料。我家若有錢，或者十兩、或者八兩，可稍微分給芸皋用。不然，可能同鄉中留在京中的各位有斷糧之患。
書不能盡，餘待續示。