從少年時候拿著一卷竹簡只是為了做給曹騰看，到現在成了不拿竹簡就坐不住的習慣。他一直是個很特別的讀書人，拿著竹簡可以想任何事情。這會兒，又為曹節的來信煩得頭疼。
曹嵩在書房裡悶坐了很久，實在想不到什麼好主意，猛一抬頭看見曹操拿著一卷竹簡倚靠在對面的樹下納涼。心想他是長子，也該為家事拿拿主意。曹嵩要曹操進來，曹操聽到曹嵩的喊聲頭皮一緊，不得已捲起竹簡，僅僅十幾步路的距離，他就想了好多曹嵩要找他的理由，但沒想到是堂妹曹瑩的問題。
曹嵩看著圈坐在對面的曹操：你認為該怎麼辦？
曹操順手拿起几案上碟子裡的一顆冰糖青梅扔進嘴裡咀嚼，酸得皺起眉頭，又被甜得瞇起眼睛。嚼幾下吐出梅子核：能怎麼辦？告訴曹侯，說我們家瑩兒已有婆家。
曹嵩盯著曹操：這樣做的後果，你知道嗎？
曹操既不知道曹嵩和曹節勾結貪污國庫，也不知道曹嵩隨口跟曹節說曹瑩未有婚配。
曹操不解：自古拆婚如拆屋。又不是當真不嫁，實在不能嫁，能有什麼後果？
曹嵩一把摁住曹操再次伸過來的手，把碟子端到几案下。他實在是對曹操絕望透頂，看來他這覺悟離能當官還很遙遠。還是繼續當“二傻子”養著，情願讓他“啃老”比較保險。
曹嵩沒辦法，將這樣做的後果大概說了，淡化了得罪曹節的後果。
曹操更加直接反對：他宋侯既然只是缺一個妾，乾脆就讓曹侯幫他另外找一個。
曹嵩為難，不答應宋奇情有可原，要是得罪曹節，事情可就真的難以收拾。他曹嵩苦心經營半輩子的家業，不能就這樣毀於一旦。
曹嵩對曹節，如同一隻乞食的小狗，時刻擔心主人會不高興而讓他失去依靠。他咬咬牙，最終選擇花重金讓曹瑩和李姓公子悔婚。
曹崧說服曹岳夫婦，給李家寫信，說曹瑩在京水土不服，突然病重，並給了李家不少財物，讓李家另娶。
李家當然不願意娶一個生過重病的媳婦，很快來信，同意另娶。
沒過多久，一乘八抬大轎將曹瑩吹吹打打送到宋奇府上。
宋奇為了表示對曹家的重視，特地為曹瑩父母購買一處規模類似夏侯淵家的宅院，並且也只相隔百步，給曹岳夫婦居住。家中僕人、度用一應由宋奇供養。留下曹瑩的父母，也好了卻曹瑩思親之苦。
宋皇后特地召見宋奇和曹瑩，曹瑩雖然是妾，但享受的待遇已經超出宋奇的正妻。外人卻不知道曹瑩的苦衷，儘管表面看起來很光鮮。
妻妾越位，難免有一場曠日持久的爭鬥。
曹家從此和皇親國戚攀上親戚，曹嵩更加感激曹節。兩人的關係本來因為曹操那篇危險的報告有些疏遠。但曹節為曹嵩出了個主意，讓曹操回到譙郡弄個孝廉身份，好登入仕途。
在當時，朝廷提倡以孝治國，舉孝廉是直通仕途的重要渠道。
孝廉名額需要根據人口數量分配定額，曹嵩雖然位高權重，但還是重不過袁紹等那樣的三公和貴戚人家。
京都高官林立，人口有限，每年等待被舉為孝廉的至少排隊排到十幾年以後。聰明有門路的官家，大多回到故鄉買通地方官員。
說白了，就是去搶故鄉人的名額。
曹嵩表示擔憂，說這有點難辦。
曹節詭秘一笑，這有何難，過不了多久王侯的二兒子王吉去沛國任相，等他赴任，我就給你介紹一下，你去找王侯給他兒子打個招呼，弄明年的孝廉名額，我就好找人給阿瞞做推薦。
這個王吉就是前面被橋玄勒令退學的那個人，拿不到畢業證，照樣可以做官，這要看他是誰收養的。
曹嵩連連點頭，頗為讚歎曹節的智慧。按照曹節交代的如此這般，疏通關節，只等王吉到任。
一天天期盼，曹操在家待得很難受，每天除了看書，寫扼要，就去看看劉春。劉春的肚子漸漸大起來，無論曹操何時去，劉春都跪地給曹操端茶倒水，捏肩揉背，魚水相歡，恩愛得不行，好像他倆才是正牌夫妻。
曹操很多時候夜裡跑到劉春那去過夫妻生活，晾著丁蕙，導致丁蕙的肚子一直不見動靜。曹操害怕遭到父親抱怨，想要用心做幾回功，丁蕙慪氣不伺候，弄得曹操火急火燎，只好又跑去劉春那裡消解激情。
橋玄上次託病辭官，這次又以七十五歲高齡被任命為光祿大夫，掌管議論應對。
曹操在家待得很煩，聽說橋玄重新開門迎客，便來拜訪橋玄。
橋玄這麼大歲數，居然還瞇著眼睛趨在竹簡上看書。只是他的頭髮突然花白，用一根竹簪子輕鬆別在頭頂。
曹操問橋玄：先生，您的眼睛已經很不好了，要注意多休息。
橋玄假作生氣瞥一眼曹操：生命是用來幹什麼的？
曹操回答：體驗和經歷。
橋玄放下竹簡：這就對了。生命在於永不止息的體驗，越多的經歷，越能增加生命的內容。真是後悔啊，在太學時沒好好學習。
曹操想起問：先生，您說您的知識都是在任上學到的？
橋玄點頭：是啊。太守以下的官職不許帶家眷，在外地做官。孤單得無事可做，不讀書還能幹什麼。
師生二人會心歡笑。
曹操小心地說：現在不需要太專心，別看壞眼睛，累了就休息。
橋玄搖搖手，晃著頭說：都快活到那邊去了，還休息什麼呀？到了閻王爺身邊，有的是時間休息。過去年輕時候，別人勤奮學習，我卻忙著體驗生活；後來當官，別人喜歡沽名釣譽，我想要為民做事；如今年老，別人忙著休閒養生，我倒愛上研讀典籍。哈哈，人生啊，我好像一直倒著過，擰著過，就這樣……快過到墳墓裡去了。
曹操微笑著沉默。鬚髮花白的橋玄，他說的話和他費力看書的樣子長留記憶。
橋玄將曹操帶來的壯遊報告前後看了好幾遍。放下竹簡，對曹操慨嘆：這種現狀已經持續一二十年，國家災難深重，官員私心保己，實在令人痛心。要是再不改變，天下早晚要亂。
曹操憂慮：要是真亂了怎麼辦？
橋玄仰頭，迷茫地看著上方：上天自有安排。
老年喪子，連遭貶職，壯志難酬，逐漸消磨了橋玄的意志。曹操看著橋玄，感覺他眼中的前輩已經陌生，不再是那個天不怕地不怕的“橋大公子”，反倒有種宿命。
曹操問橋玄：您不是說過“上天無知無欲”嗎，人間的事還應該靠人們自己解決。
橋玄燦而一笑：呵，難為你還記得。聖人生而知之、安而行之；賢人學而知之、利而行之；凡人困而知之、勉強而行之。
曹操尋思：聖人和賢人都不在了？
橋玄點頭：嗯，剩下的都是凡人，經受困惑。天下之事，只有到了不得已的地步，才能有所動作。
曹操脫口而出：物極必反？
橋玄點頭。
橋玄感嘆：聖人、能人、凡人往往集於一身，生命的價值不在於得到，而在於感受。很多時候，我都在想，要是生在百姓家，做個日出而作、日落而息的農人，也未嘗不好。人思考的東西越多，就越遭受困擾。古往聖賢越追尋越迷茫，越追尋越痛苦，越追尋越孤獨。
曹操搖頭：無論有多麼迷茫、痛苦、孤獨……我想，我還是願意做追尋者。
曹操縱有奔騰熱血，也難免艱難與困苦。對於追尋者，從來就沒有一條筆直的坦途。他將如何做一名追尋者？