連曹操自己都知道成績實在糟糕。曹嵩也覺得巴望曹操能通過是多麼不切合實際的夢想。如果曹操能在荒廢了八成學業的情況下考試合格，簡直就是天才，或有神助。
公元170年春節正月十六，太學開學。曹操的成績卻沒能合格，事實證明小學部每學期四兩黃金，加起來四十八兩黃金的學費也沒能把他教育成一名合格的小學畢業生。曹嵩剛升任大司農的喜悅還未來得及品嚐，就被曹操的升學問題急昏了頭。通過關係，以大司農的資格力挺，還是不能讓曹操進入太學大學部。不能上大學，就等於提前遭到終身“禁錮”，怎麼能輕易放棄擠進大學的機會？
為了能使曹操上大學，曹嵩整天在外面請吃送禮，求告故舊。曹操可不操心，整天跟夏侯淵還有袁紹等跑到洛陽城外玩耍。最喜歡大荊莊以教學俠士為主的私學，那裡很多人家都姓荊，據說是刺秦王的荊軻的族人。在那裡，只要交上一些錢，就可以盡情喝酒吃肉，還可以看舞劍、射擊、騎馬等古老俠士技藝。還有柳莊的絲竹演奏，泉莊的鑄劍，跛子莊的劉跛子打造的飛鏢穩定性極好……
曹操的名單跟其他被推薦的學生一起送到大學部，原總長鄭麟已經卸任，挑選候補生的權利全都握在新上任的橋總長手中了。三十三選三的候補名額中，只能挑選三個。曹嵩花卻錢財數万，也只能將曹操的名單放在候補行列。當橋玄將曹操的名冊拿出來時，已被鄭麟按住。橋玄看著鄭麟，用請求的口吻：就算我營私舞弊一回吧。
鄭麟指著橋玄無奈地質問：你為什麼如此看重這個浪蕩少年？難道就因為他曾經救過何伯求？
橋玄會心一笑：至少應該嘉獎他的良知與正義。
鄭麟搖頭：我想你不但為太學挑選了一名不合格的大學生，而且在給你自己挑選了一個並不出眾的門徒。
橋玄聳肩：也許是吧，至少有一點他跟我是共同的。
鄭麟用目光詢問，橋玄抬抬眉毛，答道：我也會出手救何伯求。
鄭麟藉機挖苦：恐怕，你當初的成績也是如此糟糕吧？
橋玄故意朝門外看看，小聲在鄭麟耳邊說：如今知道這個秘密的人已經不多了。
二人會心大笑。
離開家五天在城外莊戶和私學瘋逛的曹操，要夏侯淵先進門打探曹嵩是否在家。夏侯淵跑去看了看曹嵩沒在書房，也沒在大廳，往身後一招手，曹操迅速地鑽進家門。誰知剛走到半路，就看見曹嵩從東院花牆內出現。
曹操腦袋一嗡，只好低頭前來問安。曹嵩要曹操到他的書房跪下。
正月十五才正式上班，曹嵩每天都在家，前天下午居然收到了太學補錄曹操的通知書。本想早點將喜訊告訴他，誰知他死活不回來。一直等到第五天他們倆還沒回家，能不著急嗎？
曹操脫鞋，一股汗臭味兒讓曹嵩皺起眉頭。曹操眼珠一轉，說這麼遲回來是去找私學了。反正也考不上大學，不如早點兒找幾個好私學，省得到時候滿處亂撞。
當曹嵩一言不發地將通知書亮給曹操看時，曹操幾乎不敢相信自己的眼睛。曹嵩看著他在高興，顯得安靜很多，其實他早已激動過了，還自言自語說過一連串他懇求過的人的名字，說要好好感謝他們。可惜，其中沒有橋玄。這也難怪，橋玄此刻還在大鴻臚任上，怎麼會跟曹操得到通知書掛上鉤？
入大學頭天晚上，是正月十五。元宵的圓月格外明朗，街上燈火燦爛，花燈和鞭炮聲混雜在一起，人間天上輝映成趣。
明天就要開學，曹操沒能出去瘋玩，坐在書房內，忍不住朝外面張望，聽街上的喧鬧聲。
油脂燈下，曹嵩推門脫鞋進來：把燈吹滅，月光這麼亮，還浪費燈油。
曹操吹滅燈，將窗戶全部打開。寒意一下子侵襲進來，曹操希望冷氣能快點趕走曹嵩。誰知曹嵩盤坐在對面，將手袖起來，微微躬身，拉開長談的架勢。對此，曹操很有經驗，在他的屋裡就會讓他的耳朵遭受漫長折磨。如果是在曹嵩的屋裡，很快會因為幾句不投機的話，把他趕走。今晚，曹操想試試他是如何惹怒曹嵩，讓他一邊罵一邊退出屋子。
父子倆側對著月光，曹嵩鄭重而認真地說：明天就要升入大學了，我想找你談談，你知道的，老問題了。
街上花炮炸響，人聲傳來。
曹操渴望地瞄了眼窗外，心不在焉地嗯了一聲。
曹嵩繼續說：要知道，由於你過去在小學部從未好好學習，成績很差。不是我那幾個朋友幫忙，你只能到私學混幾年。
曹操點頭：是。
曹嵩猛地喝罵：是什麼是，那就慘了！
曹嵩本想跟曹操好好吹吹那所全帝國獨一無二的最高學府的大學部，誰知曹操的心不在焉擋住了他的興致。他將如何跟曹操炫耀曾經在太學獲得的教誨與榮耀？