第二天早朝，咸豐帝陰沉著臉，手舉著一個折子道：“山東和河南的巡撫衙門一天就給朕上了兩個告急文書。昨天，朕又接到河道總督八百里快騎遞的加急文書。朕查看了一下，以往黃河鬧潮都是八九十這三個月份，今年可怪，朕剛登基，它倒鬧上了。你們都說說吧，朕就搞不懂，我大清開國以來在治理黃河上費銀最巨，比軍費開銷還大，年年都要從國庫拿出一二百萬兩清淤固堤；去年費銀最多，達三百萬兩。黃河堤壩不僅加高加固還加了寬，它怎麼會在這個季節作怪呢？”
這時，工部尚書柏葰出班奏道：“啟禀皇上，奴才這幾天查看了一下水志和河志，黃河汛期一般都在八九十這幾月上。現在正是隆冬，是息水期，黃河斷沒有無緣無故開堤之理。所以奴才以為此時黃河決堤，絕不是好兆頭。是否河神作怪？”
聽了柏葰的話，咸豐帝氣得臉色鐵青，但又找不出更好的理由來反駁，便把兩眼定定地望住了排在中間位置的曾國藩。
“曾國藩哪，”咸豐帝有氣無力地說，“你是漢人，又對中原文化研究得透，你給朕說說，真有什麼河神在和我大清國作對嗎？”
曾國藩急忙跨前一步跪倒在地：“回皇上話。皇上聖明，想那河神云云本系傳說野史，稗官野史之論怎能相信呢。微臣以為，山東、河南此時遭黃河之災，一定另有隱情，絕不是什麼河神在作怪！一定是有人在作怪。請皇上明察。”
咸豐微微點了點頭，忽然又問：“杜師傅，你也是個老學究了，你說呢？”
杜受田跨前一步跪下禀道：“禀皇上，老臣以為，柏大人和曾大人講得都有道理。黃河不在汛期決口，可能是有人在作怪，也可能真是河神在作怪。鬼神之說不能不信，不能全信。但老臣抱定的宗旨是：寧可信其有不可信其無。”
聽了這話，咸豐帝擺了擺手：“你們兩個退下吧。穆彰阿，你說說吧。”穆彰阿出班跪下，低頭答道：“回皇上話，奴才以為，應該先賑災。”咸豐帝道：“朕已經從湖南、湖北征調了一百萬擔糧食，還應該再拿出一筆銀子來加固河堤，堵住決口。這筆銀子從哪出呢？”
眾大臣你看我，我看你，誰也沒敢言語。
只見曾國藩又出班跪下禀道：“禀皇上，微臣以為，救人如救火，這筆銀子應該先從銀庫中出，先把黃河決口堵住為上。”
咸豐帝愣了愣，嘆口氣道：“廣西剿匪需要一大筆銀子，今年的俸祿和恩俸還沒有放，銀庫已經兩年沒有進銀了，哪還能拿得出這麼一筆銀子！”
“禀皇上，”曾國藩繼續講話，“臣以為，官員的俸祿和恩俸可以緩放，剿匪與賑災才是重中之重。請皇上明察。”
曾國藩話音剛落，黃鬍子的蒙古王爺僧格林沁一步邁出，低頭奏道：“禀皇上，曾侍郎純屬胡說八道！俸祿的發放是我大清昌盛的根本，災可以不賑，俸祿怎麼能不發呢！”按大清官制，王爺奏事可以免跪。
咸豐帝沒有言語。這時恭親王奕也出班低頭奏道：“禀皇上，臣以為，俸祿和恩俸可以緩發，當務之急是賑災與剿匪。臣看軍機處的通報，黃河這次決口，山東河南兩省有三十萬人無家可歸。這些人如不及時妥善安置，勢必造成新的匪患！請皇上明察。”
咸豐帝無奈地擺了擺手：“你們都下去吧。”說完頹然地閉上眼睛。回到禮部辦事房，曾國藩坐下去便不想站起來。
值事官給他沏了壺茶，小聲問：“大人，聽說國庫已經存銀不多了，您老讓皇上緩發俸祿先賑災，可是真的？”
曾國藩沒想到消息傳得這般快，只得點點頭。
值事官小聲道：“怪不得都在罵您呢，您老怎能給皇上出這樣的餿主意呢？不發俸祿，像您老這樣的大官自然能挺，門生又多，光孝敬的錢也吃不完呢，可您讓我們這些小京官怎麼活呀？”說畢，臉呈不平之色，慢慢退出去。
望著值事官的背影，曾國藩苦笑一聲，怪不得以往下朝，下屬們都爭著來問安匯報公事，偏偏今日下朝，竟一個下屬都沒露面，權當沒有他這個人。
“又激起眾怒了！”他自言自語，滿腹的苦水只能咽，吐不出。
果然，咸豐帝很快便收到幾名御史聯名上奏的折子，參劾禮部侍郎曾國藩。
御史們給曾國藩羅織的罪名是：貪贓枉法，收受賄賂；一貫以國學宗師自居，藐視國法，藐視滿朝文武；官居二品仍坐藍呢轎子，蓄意混淆大清官制。凡能說出口的罪名全集於曾國藩一身，真要一除方快了。
咸豐帝看完折子，也開始半信半疑起來。疑和嫉，是鹹豐皇帝最突出的特點，這兩個字陪伴了他整整一生。
到了傍晚，咸豐帝在勤政殿單獨召見曾國藩。
曾國藩跪下請安，山呼萬歲，咸豐帝讓曾國藩起來回話。
“曾國藩哪，”咸豐帝兩眼盯住曾國藩，陰沉著臉問，“朕以前還真沒看出，你還真能為朝廷為國家辦些事情。朕現在叫你來，是有幾句話要問你。朕以前就听先皇經常講你，說你是個操守比較好的官員，辦事也比較公允。可今天朕連收了三個參你的折子！你看看吧。”
說著，咸豐帝把三個折子扔到曾國藩的腳前。
曾國藩彎腰撿起來，一個一個地打開看，很快便將三個折子看完。
他合上折子，低頭答道：“回皇上話，臣看完了。”
咸豐帝道：“說的實不實啊？說你貪贓枉法，藐視國法，朕不相信；說你藐視滿朝文武，依朕看來倒不是空穴來風了。曾國藩，朕說的對不對呀？”
曾國藩撲通一聲跪倒在地，邊磕頭邊道：“臣曾國藩領罪！”
咸豐帝一愣，問：“怎麼，你承認了？”
曾國藩低頭答道：“臣不承認！臣從不敢絲毫藐視滿朝文武！”
咸豐帝問：“朕還聽說你居京十幾年極少參加王公大臣的宴席，連穆彰阿的府邸，你也極少去。對不對呀？”
“回皇上話。”曾國藩回答，“臣受朝廷大恩，得享如此高位，臣朝思暮想的是一心一意報答朝廷，替朝廷辦事，替天下百姓辦事，不想留下結黨營私的罵名。請皇上明察。”
經歷諸多事情，咸豐帝已經從反感厭惡曾國藩，轉而信任器重他。咸豐帝想了又想，緩緩說道：“算你還有良心。曾國藩哪，銀庫只有幾百萬兩銀子了，朕現在是焦頭爛額。朕同意你的說法，先賑災剿匪，緩放俸祿。但這只是一時之計。你有沒有更好的辦法呀？你起來回話吧。”曾國藩口裡說一句“謝皇上”，便站起身來。
他認真地想了想，答道：“回皇上話。臣以為，國庫近幾年銀數銳減，一則因為天災，一則因為匪患；尤其是匪患，糜銀最多。聽說，朝廷最近又往廣西撥了四十萬兩銀子；而各省該交國庫的銀子，也都轉撥給了廣西用兵上。僅剿匪一項用銀，陸陸續續就達幾百萬兩。兵餉支出，為我朝最多。臣以為，治理匪患，一則靠剿，一則靠撫。尤其是各地新近成立的水火會、天地會等幫會組織，是匪患的根源所在；廣西如無天地會、拜上帝會，亂子如何能鬧這麼大呀！請皇上明察。”
“嗯……”咸豐帝點點頭，忽然又問，“曾國藩哪，先皇在時，讓你辦過幾個案子，也走過一些地方，有沒有出眾的能員哪？”
“回皇上話，有這樣五個人，臣認為屬能員之列。”
“是嗎？”咸豐帝精神一振，忙問，“是哪五位呀？”
曾國藩略一思索，朗聲答道：“第一個是廣東學政李棠階。李棠階堪稱品學純粹，尤其是去年丁憂歸籍時，一箱書一副行李，真正是兩袖清風！兩廣士子無不交口稱讚。該員離廣東時，萬名百姓自發相送，有人甚至哭得昏死過去。當此多事之秋，此人堪稱我大清百官的楷模。第二個是刑部郎中吳廷棟。該員雖拔貢出身，卻能勤奮自學，把歷朝法典盡能背出，堪稱才能傑出，遠識深謀，可當大任。
“臣要說的第三個人是通政使司副使王慶雲。該員通知時事，閎才精識，尤究心財政，窮其利病，稽其出入；尤其該員入京以來，能始終廉潔自律，辦事紮實，實為我朝不多見。第四個人是在知府任上丁憂歸籍的嚴正基。嚴正基在知府任上，能夠私訪民情，體恤百姓，確保一方百姓平安，是百姓真正的父母。該員在任期間，沒錯判過一個案子，沒枉殺過一個人，實屬難得。第五個人便是武舉出身的浙江麗水知縣江忠源。該員在知縣任上愛民如子，麗水的百姓無不交口稱讚；尤其該員為人仗義，忠義耿耿，天下皆知，是我大清的文武全才。”
曾國藩說一個，咸豐帝點一下頭，記在心裡。
咸豐帝忽然又問：“曾國藩哪，朕還想問你一句，對廣西，你是怎麼看的呀？你今天想說什麼都行，朕今天高興，不會怪你，你就大膽地講吧。”
曾國藩卻撲通一聲跪倒在地，道：“謝皇上不怪微臣！臣斗膽進言，廣西亂子越鬧越大，全是鄭祖琛剛愎自用、殘害無辜激起的民變。臣懇請皇上，應該下旨將鄭祖琛革職！鄭祖琛罪大惡極，應該嚴辦才是。請皇上明察！”
咸豐帝停頓了好半天才道：“你跪安吧。廣西的事情，朕還要斟酌斟酌！”
曾國藩渾身輕鬆地回到府邸。
周升邊開大門邊喜滋滋地告訴他：“大人哪，湘鄉的銀子捎來了！整整六百兩，正好還錢莊的錢。”
曾國藩苦笑一聲道：“債先緩一緩吧，我們得先考慮吃飯哪！等俸祿發下來，我們再還錢莊吧。”說畢，搖了搖頭，徑直進了書房。
周升望著曾國藩的背影，小聲嘟囔了一句：“看樣子，又得買便宜的菜了！”
飯後，曾國藩把自己關進書房，告訴周升，今晚不會客。然後燃上一支安魂香，盤腿坐到炕上靜思起來。
第二天，一道聖旨由內廷發往廣西：“調湖南提督向榮馳赴廣西任廣西提督，協助協辦大學士、欽差大臣、督辦廣西軍務的林則徐征剿廣西亂匪；廣西巡撫鄭祖琛剛愎自用、亂殺無辜激起民變，著即革職，押回京師候審。所遺廣西巡撫一職，暫由原漕運總督以二品頂戴歸籍休致的周天爵署理。”
午後，又一道聖旨下到各部院：“照禮部右侍郎署都察院左副都御史曾國藩所請，賞監察御史曲子亮五品頂戴，著升署都察院給事中。”
望著那份抄送給部、院大臣傳閱的廷寄，曾國藩長出了一口氣：鄭祖琛總算被革職了，曲子亮也總算官復原職，還升了一級；看樣子，張老娃子也能免罪了。
中午，曲子亮從內廷謝恩回來，直接來禮部見曾國藩。
曾國藩正要去飯廳用飯，曲子亮便一步搶進來，給曾國藩叩頭請安。曾國藩挽起曲子亮的手，兩個人一齊往飯廳邊走邊談。
曾國藩悄悄道：“你飯後去刑部把張老娃子接出來吧。鄭祖琛已被革職，不日將押赴京師。張老娃子是個證人，不能有絲毫差錯！”
曲子亮點了點頭，道：“請大人放心，飯後下官就去刑部要人。張老娃子是因下官而入獄的，刑部沒理由不放人。下官的事，連累大人跟著受苦了，改日下官去府上謝罪。”
曾國藩一看到了飯廳門口，便不再言語。
九卿科道各部、院官員都衝曾國藩和曲子亮打招呼，但都是漢官，滿官極少在飯廳用飯，說這裡的飯菜無法下嚥，都仨一群倆一夥兒奔大菜館吃大菜去了。
飯後，曾國藩剛在辦事房坐定，值事官沏的茶還沒有泡好，咸豐帝卻緊急召侍郎以上官員到勤政殿議事。曾國藩一驚，這樣的事情在當時的大清尚不多見。
曾國藩急忙隨王公大臣們走進勤政殿。一進大殿才知道，原來是在新疆、青海辦理“番案”的一等侯爵、協辦大學士、陝甘總督署青海辦事大臣琦善琦中堂，因在辦理薩拉回民案中濫殺無辜，被新任的欽差大臣薩迎阿派親兵押解回京治罪。琦善已到京師，剛被押進刑部大牢。咸豐帝緊急召見王公大臣們，是想改改祖宗家法，同時也想讓琦善心服口服，決定由三法司會審琦善一案，來個公正判決。三法司會審一名侯爵大學士，這在大清還是首次。
為了加重這次會審的量級，咸豐帝決定由大學士穆彰阿、協辦大學士文慶以及剛剛賞了二品頂戴的杜受田牽頭監審，各部院侍郎以上官員全部旁審，以示公正。
主審大臣是刑部尚書恒春、左都御史花沙納，副主審是大理寺卿倭仁、內閣學士肅順。
退朝下來，曾國藩的腦海中沒有記起琦善的面目，反倒是忽然閃現出廣西巡撫鄭祖琛的形象。看琦善所犯的事情，簡直就是鄭祖琛教出來的一般！
琦善究竟辦錯了何事，要讓皇上怒到差專人押進京師問罪的程度？說起來話長……