大臣們離去後，咸豐帝把散秩大臣、奉宸苑卿肅順召進書房。肅順現在是正三品職銜，是協辦大學士、內務府大臣文慶的屬下，是曾經跟隨曾國藩兩次出京辦差的二等侍衛長順的老上級。
肅順走進書房，先搶前一步給咸豐帝磕了請安頭，便垂手侍立在一邊，等著咸豐帝發問。咸豐帝和肅順較杜受田還近一層，一則兩人年紀相仿，一則肅順近幾年，一直做內廷侍衛領班。從感情上講，咸豐帝比較願意接近肅順，和肅順講話也比較少顧忌。
咸豐帝把幾份久議不決的折子遞給肅順，道：“肅順哪，這是幾個題目，朕今天就考考你。交不上答卷，朕恐怕是要治你的罪了，你可要用心回答。”
肅順把幾份折子一氣兒看完，道：“這都是皇上的事，奴才可不敢妄言。請皇上去考別人吧，奴才不敢答。”說著，又把折子雙手遞給咸豐帝。
咸豐帝愣了愣，忽然一笑道：“好你個大膽耍滑頭的奴才，你笨不說笨，反說什麼不敢答！今天朕非讓你答。你說，武英殿大學士潘世恩懇請致仕朕應該怎樣做呀？”
肅順眼珠子轉了轉道：“回皇上話，奴才以為，潘世恩已歷四朝，朝中再無二人可比。已經八十高齡，致仕自無不可，皇上理應恩准。只是……”
咸豐帝急道：“你快說只是什麼？”
肅順答：“只是待遇不可依老例，要優厚一些，這樣才不會讓那些老臣寒心。”
咸豐帝瞇起眼睛自言自語道：“按我大清官制，官員致仕或丁憂，不再食全祿，只一次拿出若干俸銀即可。這潘世恩已歷四朝，家財自是有一些的，只是……”猛地睜開雙眼：“肅順，你這個狗奴才，不准和朕繞彎彎！你說具體點兒，究竟怎麼辦才算優厚？”
肅順答：“回皇上話，奴才以為，可以破格，賞潘世恩食全祿！”
咸豐帝一怔，接著便坐回案邊，道：“陳孚恩算不算擅審大臣？”
肅順低頭回答：“奴才說句大膽的話，皇上您別生氣。穆彰阿當權以來，結黨營私，飛揚跋扈，在朝中結怨甚深。陳孚恩作為他一手提拔的爪牙，不管算不算擅審大臣，都應該剔除軍機，著令回籍養病，以消民怨。”
咸豐帝一笑道：“他陳孚恩牛高馬大的哪裡有什麼病？”
肅順答：“照常理推算，陳孚恩的母親已九十高齡，皇上可以恩准他回籍盡孝心。大清以孝治國呀！”
咸豐帝一拍桌子道：“你這個狗奴才！你整天在大內，怎麼知道那麼多。朕再來問你，鄭祖琛該怎麼辦？朕三番五次調兵調餉，怎麼廣西的亂子越鬧越大？”
肅順道：“回皇上話，長順在曾國藩身邊伴過差，深知他的為人。奴才聽長順講，曾國藩這個人，確有過人之處。他的廉潔自律、克己為公、忠誠謀國的功夫，天下皆知，而且是真心為國家辦事，沒有一絲一毫的馬虎。”
咸豐帝急道：“狗奴才你聾了？朕問的是鄭祖琛，你扯長順和曾國藩幹什麼？你忘了，曾國藩可是穆彰阿看好的人哪！”
肅順道：“奴才再放肆地說一句，曾國藩明明是先皇器重的人，怎麼是穆彰阿看好的人呢？皇上可別看錯了！”
“大膽！”咸豐帝一拍案面道，“你敢頂嘴，朕讓人扇你的大耳刮子！”肅順撲通跪倒，佯作誠惶誠恐道：“皇上息怒，奴才該死，奴才自己扇自己的耳刮子！”說著抬起右手便打，邊打邊說：“讓你胡說八道惹皇上生氣！”
咸豐帝擺擺手道：“好了好了，你接著說吧，鄭祖琛怎麼辦吧。”
肅順跪著道：“回皇上話，奴才不敢說了，再說，舌頭該掉了。”
咸豐帝道：“朕讓你說，你就說，別耍貧嘴了。”
肅順這才道：“回皇上話，奴才以為，放出曾國藩，讓他戴罪去廣西巡撫衙門，實地考察一下鄭祖琛的剿匪諸事。鄭祖琛剿匪不力或確因不法事激起民變，曾國藩定會如實禀告皇上。請皇上明察。”
咸豐帝低頭沉思了許久，才擺擺手道：“你下去吧。朕還真沒考倒你，算你及格吧。”肅順跪安退出。
紫禁城內已是燈火輝煌，城外的街道行人也漸漸稀少，正是用晚飯的時候。曾國藩挨了陳孚恩莫名其妙的一頓打，昏昏沉沉地被拖回到大牢，不久便睡過去。獄卒送過來的飯，他也沒吃。
張老娃子見曾國藩的兩腿被打得滲出血，就脫下破褂子給曾國藩蓋上，他則縮在牆角里，連連發抖；子夜時分，曾國藩睜開眼時，見張老娃子正在圍著自己一圈一圈地跑步，光著的脊背已凍成紫銅色。
曾國藩試著動了動，兩條腿卻針刺般疼痛，內褲與肉已連成一體。
“老丈，”曾國藩呼喚一聲，“快穿上褂子，這是大牢，比不得家裡！凍出病，可不是開玩笑的！”
“大人，”張老娃子跑得更歡，“只要小老兒不停步地跑，是絕凍不出病的。您老可是不禁打的。要疼，您就叫。聲越大，越不疼。小老兒是試過的，蠻管用。”
曾國藩苦笑一聲，順手把蓋在身上的褂子扯下來，道：“穿不穿由你，我是不蓋的。”
張老娃子愣了半天神，這才重又穿上褂子，道：“大人哪，還有人敢打您這樣大的官嗎？”
曾國藩動了動臂膀，苦著臉道：“敢打我的官還不止一個哩。你知道乾隆年間的和珅和大人嗎？官至大學士、九門提督，還不是說吊就吊死了！”
張老娃子坐在曾國藩身邊道：“我們知道，那和大人可是個頭號的貪官，他不死，國家還想好啊？可您老是清官啊，清官挨打，這國家同樣難好啊！”
曾國藩急忙用手捅了捅張老娃子，小聲道：“老丈，話不能亂說呀！我們爺倆兒拉點別的閒話吧。你是怎麼進來的呀？”
張老娃子猛地一瞪眼道：“您老問我，我問誰去呀！我在曲大人家正好好地吃飯糰子，突然就來了十幾個拿刀拿槍的人，押起我就走，可不就進來了！一直關到現在連堂也不過一個，這都是什麼事兒呢？對了，大人，您老該餓了吧？我還給您老留了一個窩窩呢！”說著站起身，走到和門相對的木板壁前，在平台上，拿下一個黃黃的玉米麵窩窩；曾國藩驚詫於張老娃子的心細，更感動於他的良苦用心。曾國藩的眼圈兒紅了。
曾國藩接過窩窩在手，先問一句：“老丈，你可是吃飽了？”
張老娃子回答：“小老兒是餓慣了的人，只要給口吃的，就能挺上兩天，大人咋個能比！”
曾國藩的心裡感嘆一聲：“大清國的百姓苦啊！”便一口一口地吃起來，同時安慰自己：“打脫牙齒和血吞，事已至此，只能忍耐。”
一個窩窩下肚，身上有了力氣，曾國藩忽然有些奇怪起來：入獄前，他的癬疾本已發作，何以捱過一頓打之後，全身不僅不癢，反倒比平時輕鬆了許多呢？敢則自己天生是欠揍的命嗎？
他捋起袖管，見胳膊上已結了厚厚的痂，這是癬疾熟透了之後將近癒合的徵兆。他愈發納罕不已。以往，每逢癬疾發作，他是斷斷不敢躺到地上的，像現在這樣，他會癢到徹夜無眠、癢到恨不能一根繩子把自己勒死。典試四川途中他進過一回大牢，那次的癬疾發作險些癢死他！那真是一種人世間再難尋到的癢，能從皮癢到肉裡，從肉癢到骨裡，從骨癢到髓裡！
見曾國藩趴著愣愣的，張老娃子小聲地問：“大人，皇上該不會吊死您老吧？”
曾國藩猛地驚醒，隨即嘆口氣道：“君讓臣死，臣不敢不死，只是別連累族人為最好！晚輩祖上幾代務農，雖不光宗耀祖，倒也平平安安，算是沒有辱沒亞聖的賢名！如今，幾個弟弟也都進了縣學成了秀才，晚輩的頂子也成了紅色。家中，可缺父少母，但不可無家長；一族當中，可以無做官的人，但絕不可缺秀才！秀才是希望之火，秀才是明理之炬，秀才是書香的根基呢。”
張老娃子把嘴張成半圓，許久才道：“大人講得這些話，小老兒是聽不明白的。小老兒只知道，不糟蹋百姓的官兵是好官兵，能讓百姓吃飽飯的皇上是好皇上！剛才大人提什麼秀才，怎樣的人家能蹦出一個秀才呀？那得幾個菩薩保佑啊？就拿我們村來說吧，六十年光景，去年才出了一個秀才，全村唱了三天大戲呢！祖宗都跟著沾光啊！大人哪，那面子闊的，小老兒到死都忘不了！嘖嘖。”
張老娃子閉住嘴，沉浸到自己的美好回憶中去了。
望著老娃子，曾國藩一陣悲哀：民智不開，聖人無奈！嗚呼！
早朝時，刑部的滿郎中和一名下級官員來到大牢中，把曾國藩提出大牢，一直押往勤政殿。曾國藩默默地跟著，心裡七上八下地亂揣度。