曾國藩回到府邸，便急忙用飯，飯後又足足喝了一壺茶，猛然想起一真轉贈的那捆黃書，便急忙拿過來小心打開，卻正是三卷書，有之一、之二、之三為證。翻開之一，先看到“挺經”二字，想來就是書名。玩味了許久，不得其解，只好一頁一頁地看下去，卻原來是講成敗的。分為正篇、挺篇、家篇、國篇、君篇等共十篇。全書約十幾萬字，無作者，無出處。看那紙張裝訂工藝，曾國藩斷定確係唐時之物或者更早，是民間手抄本無疑，也算文物。
全書大略看了一遍，曾國藩忽然啞然失笑了：一真大師過於看重這部書了，這哪裡有什麼天書秘籍的影子，明明白白地只是幾篇民間傳說而已！
其中有一篇，講的是有位老者要請人吃飯，打發兒子去城裡買菜，客人到了多時，兒子尚未回來。老者心焦，就走出莊子去尋兒子，一直尋到獨木橋邊，卻見兒子和一個挑擔子的老者，面對面地在橋中間誰也不讓誰地對峙著。
尋兒子的老者走過去問挑擔子的老者道：“老哥，兄弟要請人吃飯，就等兒子的菜下鍋，你讓一讓，讓我兒子過去，如何？”
挑擔子老者氣憤憤地回答：“我老人家要趕在天黑以前進城把這兩擔泥人、泥馬賣掉，你叫我讓，我就只有跳到河裡去，可我的泥馬如何見得了水？要說讓，你兒子應該跳下河讓我過去才對。要知道，你兒子肩上的菜是不怕水的。”
尋兒子的老者無奈地嘆了一口氣，連說了三個“罷罷罷”，便自己走下河去，把兒子的菜接過來自己擔上，又讓兒子跳進水里，給老者讓開一條路。
這篇故事沒看完，曾國藩先笑起來。像這樣的故事，不要說京師，就是湖南，湘鄉，隨便都能尋出好些個來，真真糟踐了“挺經”二字。還說什麼是魏相所傳，這不是癡人說夢嗎？也真難為了一真，竟然糊里糊塗地把這三本書珍藏了大半輩子！
曾國藩把書隨便放在書架上，便走出書房，到祖父的靈位前燃上幾炷香，才又走回書房。
喝了一陣茶覺著無聊，就又拿過《挺經》看起來。這一次他讀得比較細，一個整句子，總要在口邊玩味上兩遍才往下看。讀著讀著，他忽然奇怪起來，他發現這書裡的句子不僅能順著讀，逆著也成句。
他於是試著從第三卷的最後一頁讀起。這一讀，他不止詫異，而是大大地吃驚了；不僅滿篇警語，字字珠璣，而且寓意深遠，耐人玩味。裡面有很多話，聖人都說不出。 《挺經》，倒真是一部奇書了！
一連幾天，曾國藩沉浸在《挺經》裡。失去祖父的悲痛，失去朋友的哀鳴，自己的仕途浮沉，滿官的鄙夷，同僚間的排擠、傾軋，種種的不悅，都被《挺經》沖淡了。
幾天下來，曾國藩明顯的有些消瘦，顴骨突出了，三角眼的棱角更加分明了。但精神狀態，卻愈加飽滿了。
唐軒私下和周升議論：“大人得了什麼寶貝，竟如此迷戀！敢則是看破紅塵要參禪了不成？”
這一日，曾國藩剛用過早飯，忽然收到禮部的咨文。
曾國藩心下一驚。按大清官制，官員在休假期間，公報咨文是可以不發給的，除非有驚天動地的大事情發生。莫非……
他慢慢地拆開咨文，卻原來是七十四歲的仁宗孝和睿皇后鈕祜祿氏殯天了！
曾國藩一下子愣住，半天不說一句話。他知道，孝和睿皇后雖非道光帝的生母，但兩個人的感情最好；道光帝皇帝的登基聖諭，就是孝和睿皇后宣布的。現在，孝和睿皇后忽然殯天，而此時的道光卻偏偏正在病中，這種打擊，他能支撐過去嗎？儘管皇上都希望自己萬歲，但卻沒有哪個能真的萬歲。願望代替不了現實。
曾國藩作為禮部右侍郎，深知朝中出現這樣的大事最忙最累的是禮部，不等假滿，便急匆匆趕到禮部銷假辦公，匯入到治喪大典的忙碌當中。
孝和睿皇后的喪事剛剛辦完，曾國藩又接到兼署兵部右侍郎的聖諭。他急忙具折進宮謝恩。
謝恩畢，道光帝卻徐徐發問：“曾國藩哪，你今年多大了？”
曾國藩回答：“回皇上話，臣今年已三十九歲。”
“嗯。”道光帝點點頭，又問，“你在京里十幾年了吧？”
曾國藩答：“臣從庶吉士算起，已整整十一年了。”
道光帝忽然長嘆一口氣，自言自語道：“一晃，十一年了！”說完，便閉上眼睛，沉浸到自己的遐想之中。
曾國藩正想跪請聖安然後退出，道光帝卻忽然又睜開眼睛，說道：“曾國藩哪，順、奉二府的宗室會試就要到了，朕決定讓你去做文試考試大臣的總裁，文慶做武試考試大臣的總裁。宗室會試，是關乎我皇家命脈的，你要用心把這件事辦好！”
道光帝的話未說完，曾國藩已是嚇出一身冷汗。
他顫怵了許久，才叩頭答道：“臣謝皇上信任！臣卻不敢領旨！”
“怎麼？”道光帝反問。
曾國藩低頭回答：“回皇上話，宗室會試，關乎皇家命脈，也關乎我大清的命脈。歷屆宗室會試，文武總裁均由親王、貝勒或大學士擔任。臣一介侍郎，位不高名又不顯，斷難擔此大任。請皇上明察！”
曾國藩說完這話，偷偷地望了皇上一眼，又趕忙低下頭，心裡想道：“二品侍郎擔任宗室會試總裁，不被那些驕橫慣了的皇家子弟揍扁才怪！”
道光帝想了想道：“曾國藩哪，朕也知道慣例，但朕更知道，親王、貝勒們出任總裁，袒護的成分太多，而大學士們來做此事，又都是不分良莠全部取中！朕今年決定改一改規矩。你只管大膽地去做。你下去吧，朕要歇一歇了。”
曾國藩只得跪安退出。
第二天早朝後，著曾國藩擔任宗室會試文試總裁、文慶擔任宗室會試武試總裁的聖諭果然下到各部院。
一見到聖諭，漢官們都替曾國藩暗捏一把汗，曾國藩自己也是忐忑不安了好些天。
那幾日，下人們見曾國藩一回到府里便把自己關進書房，飯也吃得極少，書也不怎麼看，只是在炕上大半夜大半夜地坐著。
下人們不敢問，但可以斷定，大人是遇到麻煩事了，而且這麻煩還不小！
總算熬到會試這天。
一早，順天府迎接總裁官的十六抬無遮掩大黃轎早早便來到禮部，儀仗也極其隆重，不僅設了“迴避”、“肅靜”警示牌，還要鳴鑼開道，親兵清街，隆重得好似王爺出行。
曾國藩只帶了李保、劉橫二人，便乘上順天府的十六抬大轎，被人高高地抬著，招招搖搖地奔彩棚而去。李保、劉橫也都騎在馬上，神氣地跟在轎後。
街兩邊已是擠了無數的滿、漢百姓，都想看看今年的宗室會試大總裁放的是哪位王爺。當看清是二品侍郎曾國藩時，漢人百姓頓覺揚眉吐氣，彷彿自己也一下子高大起來。滿人們則不相信地小聲議論：怎麼是這個三角眼！王爺們都哪去了？
到了考棚前的會試大廳，曾國藩一走出大轎，順天府府尹便帶著所有欽命的房考官們一齊向曾國藩叩請聖安，曾國藩一一作答。
眾人便簇擁著大總裁走進大廳。
到大廳坐定，曾國藩剛要點名分差，一名傳旨太監大步流星走了進來，口稱“聖旨到！”
曾國藩帶著眾人急忙跪倒接旨。
旨曰：內閣奉上諭：宗室會試，關乎皇家命脈。朕特著禮部侍郎曾國藩任是科文試大總裁，重在公允，以激發皇家子弟用功讀書。朕知該侍郎辦事一貫公允，此次亦不負朕望，斷非朕有意降低規格。有膽敢鬧場、挑釁會試大臣者，無論親疏，朕一體查辦，決不姑息！欽此。
曾國藩把聖旨恭恭敬敬供在大廳之上，這才放心大膽地當起大總裁來。該科宗室武會試的地點設在順天府的兵馬校閱場，也搭了彩棚，還設了檢閱台，情形比文會試還熱鬧。
是科入考的宗室文舉人為二百一十六人，共考三次。第一次為初試，初試入選者進入複試，複試又通過者再進行殿試。殿試照例由皇上主持。
是科文會試初試進行了三天，複試進行了三天。曾國藩住在禮部，帶著二十幾名官員又閱了五天卷，這才得出錄取人數。共取士三十八人，其中正榜三十三人，副榜五人，是大清國開國宗室取士最少的一年。武會試取士二百五十二名，略多於上年。
曾國藩帶人把複試錄取的捲子都集中在一個考袋裡，又把錄取的名單公公正正地謄清，文慶也把錄取人數寫好，便一同呈上去，只等皇上朱諭①一下，這些人就是文、武進士了。剩下的所謂殿試，實際就是走走過場而已。