天亮後，曾國藩早早便讓人到“虎跳莊”去喚地保問話。
不一會兒，虎跳莊的地保便來了，那地保一進簽押房，就給曾國藩請安。
曾國藩細看那地保，見是個留著短鬚的漢子，大大的眼睛，亮亮的額頭，五短身材微胖，打扮得比較整齊，談吐聲音洪亮。看那架勢，不像鄉間的地保，倒像個十足的千戶①。
頓了頓，曾國藩問道：“你叫什麼名字呀？”
那地保很響亮地回答：“回大人的話，小的叫麻三。”
“哦，”曾國藩點點頭，又問，“麻三啊，本部堂要問你幾句話，你須老實回答。知一說一，是二說二，明白嗎？”
“這是自然，”麻三應道，“麻三是早就知道曾大人這名字的，大人只管問來，小的如實回話便是。”
曾國藩就笑著問道：“麻三，你在哪村哪屯做地保呀？”
麻三一愣，反問：“大人難道不知道嗎？”
曾國藩笑道：“本部堂當然知道。你是龍爪鄉麻家莊的地保嘛。”曾國藩用手指著冊頁輕輕念出聲來：“對不對呀？”
麻三咧咧嘴一笑道：“大人說得一絲一毫都不錯。”
曾國藩沒有言語，站起身走出簽押房，門外奉洪財之命侍候的人正在交頭接耳地小聲談著什麼，一見曾國藩出來，便全打住不說。
曾國藩輕輕招了招手，把當值的叫到身邊道：“隨我進來。”
當值的衙役馬上過來。曾國藩沒有言語，轉身進了簽押房，衙役隨後跟進。曾國藩坐下，用手指著麻三對衙役道：“老兄啊，咱們汶上縣的龍爪鄉麻家莊在哪裡呀？”
衙役深施一禮道：“回大人話，小的在衙門當差，也有二十幾年了，不曾聽說龍爪鄉有個什麼麻家莊。大人敢是在和小的說笑話吧。”
曾國藩笑對麻三道：“麻三哪，你是哪個莊的地保啊？你和差官說一說。”
麻三立時滿臉通紅，結結巴巴道：“小的該死！小的該死！請大人恕罪！”
曾國藩立時瞇起三角眼，一字一頓說道：“麻三，你是何方人氏，為何要冒充'虎跳莊'的地保來欺騙本官？”
麻三可憐巴巴道：“回大人話，小的原本就不是什麼地保。小的是城南裁衣店的裁縫，小的確實叫麻三，請大人明察。”
曾國藩忽然對衙役斷喝一聲：“大膽公差，你還不跪下！你難道還不知罪嗎？本部堂奉旨查賑，你原該配合才是正理，如何反倒生出天膽欺瞞起來！”
那衙役只管跪地下連連叩頭，邊道：“請大人聽小的明禀。”
“李保！”曾國藩衝房外喊一聲，李保應聲走進來。
曾國藩道：“請傳洪明府見我！”
李保應一聲“嗻”，大步走出去。
一會兒，李保一個人走進來道：“回大人話，洪大人正在官廳和巡撫衙門的人講話。聽說洪明府已升署濟寧州州同，正在和剛到的署任交割。洪大人一會兒就來見大人，請大人稍候片刻。”
曾國藩一聽這話，頭嗡地一響，馬上感覺眼前金星亂迸，他渾身一陣亂抖，發瘧疾一般，神誌漸漸有些迷亂。他隱隱聽得李保大喊一聲“大人！”接下去就什麼都不知道了。
他回到了朝思暮想的湘鄉荷葉塘。想不到的是，最先迎出來的竟是祖母王太恭人。祖母還是從前的老樣子，慈眉善目，不微笑不講話。曾國藩一見朝思暮想的祖母，彷彿有千萬種委屈湧上心頭。他顧不得多想，大叫一聲：“祖母！”就一頭扎進王太恭人的懷裡哽咽起來，全然忘了自己已過而立之年。
王太恭人慢慢地撫摸著孫兒的頭髮，一邊小聲道：“寬一，我的心肝，祖母知道你為了這大清受了諸多委屈。心肝莫哭，男兒的淚不輕彈啊！祖母給你煎餃子吃。”
曾國藩止住哽咽，抬頭去看祖母，卻發現祖母早已不見。他原來在好友湘鄉秀才羅澤南的懷裡撒嬌裝乖。
曾國藩立時羞紅了面皮，急忙掙出羅澤南的懷抱，啐一口道：“好個羅麻子，什麼時候也會七十二變了？偌大年紀了還沒正經，竟要討我的便宜！你羞也不羞！”
羅澤南和兒時一樣，哈哈大笑道：“滌生呀，你現在總算知道羅某人為什麼不出去做官的緣由了吧？我早就說過，大清是滿人的天下，沒我漢人的份兒。你就是不聽，如今做了侍郎，又怎麼樣呢？和春都敢在你的眼皮底下把貪賑的官員升職，你這侍郎又能怎的？聽人勸吃飽飯，你還是到岳麓書院去坐館吧！唐老夫子就要出任岳麓書院的山長了！”
曾國藩爭辯道：“和春固然是滿人，但洪財卻是漢人哪！皇上為了賑災國庫都空了！洪財作為漢員，怎忍心眼看著自己的同胞餓死而不聞不問呢？大清固然是滿人的天下，可皇上做夢都想把大清國治理好啊！皇上把國藩引為知己，國藩不披肝瀝膽，鞠躬盡瘁還算個人嗎？”
羅澤南忽然深施一禮道：“卑職見過曾大人。”
羅澤南如此鄭重，倒讓曾國藩吃了一驚，他低下頭來急忙來扶羅澤南，卻哪裡是什麼羅澤南，竟分明是威風凜凜的江忠源。
“哎呀，原來是義士到了！”曾國藩欣喜地一把拉過江忠源的手，“聽說貴處鬧匪，義士招募團練硬給平了下去，其功大矣！聽說已授了新寧知縣？不知這文官做得順手否？”
江忠源臉色一紅道：“忠源乃一介莽夫，何敢在大人面前談功名二字！說來慚愧！忠源祖上以讀書為業，幾乎輩輩出秀才，偏卑職讀不通子曰詩云，最後還是靠射箭得了個武舉！新寧雷再浩舉旗造反，蹂躪當地百姓，皇上派了幾批大軍征剿，均因雷再浩狡猾無功而返。忠源作為新寧人，豈能坐視不理？說出來慚愧，只抓住了一個雷再浩，他聚起來的三千號人竟一哄而散了！所幸忠源在署任半年，倒也安定。卑職是上月剛放的實缺，大人竟知道了？”
曾國藩忙執了江忠源的手，往書房裡讓。到了書房，江忠源與曾國藩重新見禮。
曾國藩問：“岷樵，你可曾碰到羅山？”
江忠源道：“羅山是湖南公認的名士。像他這樣沒有功名而得名士稱號，在大清恐怕找不出第二人。曾大人您老前途正好，你如何竟開缺回籍了？”
曾國藩憤憤地道：“大清國現在已是滿目瘡痍了，穆彰阿妒賢嫉能，皇上又在病中，本官兩肩縱有劈山填海之力，又如何能抬得起一個大清國呀！”
江忠源忽然發問：“大人，卑職問句不該問的話，你看大清這江山是不是要……”
“快禁聲！”曾國藩伸出右手忽地摀住江忠源的口，“你我有多大的能耐，敢談論國家是非！羅山是不在功名的人，說輕說重自然沒有人和他理論。岷樵，你也是久在京里的人，你看穆相國能長久嗎？”
江忠源憤憤道：“大人如何明知故問？看看鰲拜，想想和珅，還用卑職說得再清楚些嗎？大人來山東賑災，是赤足踏炎鐵，下得來也傷，下不來還傷！”
曾國藩抬頭看那江忠源，他不相信這句話會出自江忠源之口；非大才大德不能下此斷語！
但江忠源卻早已無影無踪，坐在對面的竟是他的父親。
“寬一啊！”曾麟書說，“九年十級，自大清國開國無二，皇恩似海啊！食君祿，任君事，臣子本分也。我曾家的列祖、列宗不求你盡孝，只求你盡忠！為父四十三歲才求得一秀才，你三十七歲卻已是名重海內的二品高官了！這樣的浩蕩皇恩，不拼死力報效還做什麼人哪！”
曾國藩全身一振。父親繼續說道：“從曾參老祖始，我曾家不曾出過高官。你祖父受盡讀書人的氣，受盡官府的氣，發誓從為父這代起，我曾家要代代有讀書人、代代有秀才。感謝蒼天佑人，祖宗有靈，總算熬出了一個紅頂子。這不僅是我曾門的驕傲，也是全湖南人的驕傲，更是我漢人的驕傲啊！”
作為縣學生的父親，能講出這樣的一番大道理，很出曾國藩的意料。他不由細細端詳起父親來，卻發現講話的人根本不是曾麟書，分明是祖父曾星岡。曾國藩一下子釋然了。
星岡公雖不識字，卻是方圓百里公認的明白人，是最識得理的人。曾國藩一直堅持的“做官不貪銀錢方為好官”，就源於祖父的教誨。
曾國藩平生最佩服的人就是祖父。從做人、持家到教育子女，星岡公都是按著聖人的話去做，一絲都不差。曾家起屋講究的是前有院、廳，後有園、蔬。池裡要有魚，圈裡要有豬，牆外要栽柳，田頭要栽楊；男子早起耕田，女子針繡持家。曾家大小的穿著，從帽子到鞋子，都要曾家女人們親自縫製。家規制定得可謂詳詳細細。
後來，曾國藩又在此基礎上，發展成“女子每月做鞋一雙，醃菜一壇”，曾家的讀書人“每月要習字三千，作文兩篇；每日讀古文一篇，三日讀熟一篇；每日讀史三千字，十日讀熟一篇”。
星岡公持家，講究的是魚兒樂、豬兒歡；柳擺頭、楊婆娑；男耕女織。曾國藩在此基礎上更進一步強調，男兒要識文斷字，不求輩輩出高官，但願代代有秀才；女子則必須從儉字、德字、孝字入手，在女工上用心。
所以，星岡公的話，曾國藩不僅要聽，也喜歡聽，更是堅決照辦。曾國藩甚至認為，沒有星岡公，就沒有他曾國藩的今天，更不會有曾家今日的興旺氣象。
曾國藩正要把自己進京這些年來所受的委屈，一一向祖父道出，卻聽祖父忽然說道：“寬一孫兒，食皇家俸祿，就要為皇家辦事。君讓臣死，臣焉敢不死！孫兒啊，你不能辜負萬歲爺對你的信任，不能讓天下蒼生失望啊！九年連升十級，這是何等的隆恩！子城啊，你知道嗎？有時連皇上都要受些委屈，你做臣子的受些委屈又算什麼呢？只要問心無愧，只管做去。”說著話，星岡公忽然伸出雙手，明晃晃地向他一推，道一聲：“去吧！不要在山東留下罵名！”
一股強大的推動力撲面而來，曾國藩噔噔噔一連退了十幾步，卻忽然一腳失去平衡，整個身子向後仰去，不知後面是懸崖峭壁，還是深谷河流。
他嚇得趕緊閉上雙眼，等結結實實倒在地上後，才慢慢地睜開眼睛，卻感覺周身酸痛、奇癢。顯然，已接近癒合的癬病又發作了。