二十天后，聖諭送到湖北巡撫衙門。曾國藩、官文、陶澍等三人不敢耽擱，急忙捧著聖諭乘上大轎，徑奔總督衙門，向牛鑑宣旨。牛鑑跪下接旨。
曾國藩宣道：“內閣奉上諭：據曾國藩與官文所奏，浙江布政使署湖廣總督牛鑑，自到任以來，不理政事，每日專以佛事為主業，致使湖廣政事荒廢，著實可恨可惱！著即刻革職，交吏部議處，一俟查明真相，再行懲處，決不寬貸！所遺湖廣總督一缺，照曾國藩、官文所請，暫由湖北巡撫陶澍署理。欽此。”
牛鑑果然只得了個“回京交部議處”的處分，所遺督篆，倒是照曾國藩、官文所請，暫由陶澍護理。
牛鑑轉天便帶著彌勒佛及家人屬僚離開武昌，陶澍照例派了一隊親兵護送。望著牛鑑的背影，老謀深算的官文輕聲罵出一句：“禍國殃民，穆堂可惡！”
曾國藩聽得真真切切，不由全身一震，心中暗暗告誡自己：“對於得勢的熟人，我不能輕易和他對著幹，也不能和他走得太近，對著乾和走太近，都容易惹火燒身，敬而遠之，才是最好的選擇。”
陶澍接篆的當天，就向湖南提督楊芳發札，著楊芳一俟曾國藩、官文到湖南長沙後，即派兵保護，隨時聽從曾大人、官大人調遣；如曾大人、官大人在湖南境內有絲毫差池，唯該提督是問。
這時，湖南巡撫衙門接欽差的官員到了，卻是湖南學政何昌路同著一名老道台。何一見曾國藩與官文，趕忙搶前一步跪請聖安，然後就是一番寒暄。
兩個人廝讓著走進署督的簽押房，曾國藩又對何昌路行了晚輩進見之禮。
這何昌路也是個學界的名流，一直在京里苦熬，看看過了六十，才放了湖南學政。曾國藩跟他學過草書，所以有師生之分。
歇了個晌，曾國藩和官文便乘上何學政帶過來的黃呢轎子，開始向湖南進發；沿途都有地方官接送，倒也無可挑剔。
行近長沙不遠處，早見湖南提督楊芳騎著高頭大馬，帶了隊綠營兵，正在城外擺了陣式候駕。
曾國藩、官文的轎子一落地，先放三個響炮，楊芳這才滾鞍下馬跪倒在地，恭請聖安之後，又稱“接駕來遲”，都是自謙的話。
進了長沙城門，遠遠地便望見湖南布政使署湖南巡撫裕泰，帶著布、按兩司及道、府州、縣等大小長沙城的官員，正在城門邊候得不耐煩，一見欽差的轎影，便呼啦啦跪倒一片。
當夜，接風酒之後，曾國藩、官文等人宿在提督衙門。提督楊芳不僅和官文早就認識，而且相交較厚。楊芳知道官文是個不甘寂寞的人，所以當晚酒後，便給官文的臥房單安排了兩名戲子侍候。曾國藩早早歇下，只作不知。
第二天，楊芳把大堂讓給了欽差，自己情願挪到鑑押房辦事。又按著曾國藩、官文的意思，著人到按察使司衙門借了幾種刑具，又備了間臨時的牢房。看看收拾停當，這才在提督府門首貼了告示，開始辦案。曾國藩傳訊的第一個人自然是張也。
第八天中午時分，張也便進了提督府。一到大堂之上，先是對王命旗牌恭請聖安，然後是問候欽差辛苦。做完了這些，張也才把自己的履歷雙手呈上，口稱：“請二位大人過目。”
曾國藩照例讓侍衛搬了座位讓張也坐下，便把履歷放在一邊，隨手把萬民折遞過去，說道：“請張明府先看一看究竟確也不確。不要是污告吧？”
張也把那萬民折子細細地看了一遍，忽然冷笑一聲道：“這些刁民，著實可惡！下官請府台大人去湘鄉縣衙飲酒是不假，但那是頭天晚上的事。如果下官酒裡下毒，如何當時不發作，要挨到次日發作？實實可笑了！何況，我與劉大人同省為官，無仇無怨，我如何要害他？請二位大人明察。”
曾國藩冷冷地道：“察是自然要察，本差已著人去知府衙門為劉黃堂驗屍，相信明天就有結果。我來問張大人一件事，萬民折上羅列了明府大人十幾條罪狀，其中第一條，說明府大人每月要從湘鄉買若干幼女，這可是實情？”
張也道：“回大人的話，這是實情，現在我室中還有十幾個女子養著。難道這也犯法？”
曾國藩笑道：“收買貧家女子，尤其是大災之年，這是好心人做的事情，怎麼談得上犯不犯法呢。不過，本差所要問的是你買了這麼多的女子，又都不曾納為妾，都送到了哪裡去呢？”
張也哈哈大笑道：“上差是明知故問了。上差可曾知道下官每月要買上十幾名小女子，也是奉的公差呀？”
“公差？”官文不由好奇起來，“奉的哪家公差呢？”
張也道：“回大人話，下官奉的是巡撫大人的公差。”說著，從袖中摸出一張紙來，往上一遞，道：“這是下官這一年來辦差的明細，請二位大人過目。”
曾國藩暗道：“這張也看樣子是有備而來了。”就接著張也的話茬道：“敢問張明府，不知裕中丞為何每月要買這麼多的女子？”
張也起身答道：“回大人話，這個下官就不得而知了。”
曾國藩正要講話，忽然見被派往湘鄉的提督府守備項前匆匆走了進來，把一份令牌往案上一放道：“禀大人，卑職按二位大人的吩咐帶人在湘鄉縣各都各甲都掛了鳴冤牌，喊冤告狀的百姓共來了三十二個。還有一位，雖沒什麼冤情但也跟了來。這些人都在提督府外候著，請大人示下。”
官文望了曾國藩一眼，興奮地說道：“請他們全部上堂吧。”
“慢著！”曾國藩擺了擺手，問，“沒有冤情的那位是什麼人？”
項守備急忙壓低聲音道：“回大人話，是荷葉塘府上的令尊大人。令尊大人得知大人來湖南辦差，很是高興，想見大人一面，卑職便用轎子把老人家抬來了。”
官文不待項守備把話說完，便搶著對項守備道：“將曾大人的老令尊先送進臥房歇著，著人好生侍候，不准有絲毫差池。下去吧。”
曾國藩卻道：“傳本差的話，欽差辦案期間，所有族親好友一律迴避。項守備，你下去後，立即著人將本差的父親送回荷葉塘，快去快回，不得有誤！”
官文急道：“大人，你何必……”
曾國藩冷著臉衝項守備揮了揮手道：“下去吧。”
項守備答應一聲“嗻”，怏怏地便退出去，很是沒趣。
張也這時站起身道：“大人如果沒什麼話要問，下官先行告退。”
曾國藩冷笑一聲道：“張明府，你已經知曉，本官已在湘鄉放了喊冤牌，已有三十幾人來到提督府。張明府就和本官一起聽聽他們有什麼冤屈吧。張明府暫且委屈一下，往後坐一坐，本官和官大人要審案子。傳喊冤的人上堂！”
三十幾人已口呼冤枉，呼啦啦跪倒一片。
曾國藩和官文對望了一下，正了正衣冠，又望了眼供在案頭的王命旗牌，忽然把驚堂木一拍道：“惡莫大於毀人之善，德莫大於白人之冤。本官和官大人受皇上欽派，來湖南查案辦事，希望你們有一說一，不得信口胡說。有冤的本官自會與他做主，胡鬧的本官可以饒他，王命卻饒他不得！請你們逐個講述。”說完，望了一眼旁邊坐著的文案，小聲道：“請仔細記錄，不得疏漏。”
第一個喊冤的是個年過半百的漢子，姓毛，鄉里人都稱他毛太公。毛太公有地三十畝，僱有一個長工，日子原本過得去。只因今年春季大旱，麥子普遍沒有長好，秋季偏偏又一夜間起了漫山遍野的蝗蟲，把三十畝的麥子吃得連麥秸都不剩。毛太公早早地即向縣衙的朱典史報了絕產。哪知一上秋，地保仍然要收地丁銀，毛太公自然不依。地保當天就去了縣衙，第二天就來了兩個公差模樣的人，把毛太公鎖起來就帶走，根本不容辯解。到了縣衙，也沒過堂，便被莫名其妙地送進大牢，整整給關了一夜。直到天亮，才有人來提，也不是要過堂，竟是來放他的。在路上毛太公還納悶，怎麼不問不審就放了呢？
跨進家門，見老太婆嗚嗚地在哭，正要動問，老太婆卻瘋了一般拿著個銀元砸了過來，邊砸邊罵：“老不死的，你扛不了官司如何就賣女兒！”
毛太公一聽這話，霎時怔在那裡，連連反問：“我何曾賣過女兒？可有字據？”
老太婆就順懷裡甩過一張紙：“這不是！”
毛太公接過一看，還有自己的手印。這一氣非同小可，就坐也沒坐一下，徑直去找地保。地保卻是收地丁銀還未回來。毛太公就又去了縣城，卻連女兒影兒都不見一個；擂鼓喊冤，縣太爺大堂倒是坐了，卻把他打了一頓，判了個無理取鬧的罪名，你說冤不冤！
曾國藩望瞭望張也，見張也不動聲色地也在聽毛太公講話，就問：“毛太公，本官問你，你可知買你女兒的是何人？地保可曾參與？”
毛太公道：“老太婆當時光顧著罵我，竟然沒看清來人的面目。地保倒是不曾參與。”
官文急著問：“可是公差模樣？”
毛太公搖搖頭，道：“不曾記得。”
曾國藩又問：“你的女兒多大了？”
毛太公哭道：“十三歲。”
曾國藩道：“你把契約呈上來。”
毛太公就雙手呈上一張皺皺巴巴的黃裱紙。
曾國藩細細看那契約，不僅寫明身價一個銀元，而且還鮮紅地摁著一個手指印。
曾國藩當堂讓毛太公按了個手印呈上來，竟然分毫不差！
曾國藩沉思了一下，忽然問毛太公：“毛太公，本官細細看了你的狀紙和賣身契約，這分明是一樁拐賣人口案。只要抓著人販，自然就能找到你的女兒。這不算是冤枉。毛太公，你下去吧。”
曾國藩的話音一落，全堂為之一愣。
毛太公卻提高聲音道：“欽差大人哪，公差把我老毛鎖了就走，問也不問就下進大牢關了一夜……”
曾國藩不容毛太公把話說完，猛地把驚堂木一拍，大喝一聲：“毛太公，你不得咆哮公堂！”
頓了頓，低頭又和官文小聲嘀咕了句什麼，忽然把三角眼一瞇，對張也說道：“張明府，你可聽清毛太公所言？”
張也不慌不忙地站起身，面對堂上深施一禮道：“二位大人聽禀。毛太公說他沒交地丁便被公差鎖拿入獄，沒有過堂又被放了回去。這種事在湘鄉縣斷斷不會發生。二位大人不要聽那刁民毛太公一面之詞。”
官文忽然問一句：“張明府，本官聽了半天，倒聽出一個疑問來。去年湖南大災，撫院報的是無收成，朝廷還為此撥了賑災銀糧。本官剛才聽毛太公所言，湘鄉不僅地丁仍舊收，好像漕糧也要照交。這是怎麼回事呢？敢則湘鄉沒有遭災，甚或是撫院妄報？”
官文的話音一落，全堂為之一愣。曾國藩不由在心裡讚歎一句：“不愧是戶部郎中，三句話不離本行！”
張也卻不慌不忙道：“回大人話。下官八年前接印時，湘鄉縣已拖欠衙役薪銀十三萬六千兩。就算災荒年，下官酌情收些漕糧地丁，為的也是堵陳年虧欠。這些，下官都是禀明了撫院的。”
曾國藩與官文全部一怔。官文問：“湘鄉縣以往收的地丁呢？”
張也回答：“回大人話。大人問下官，下官問哪個去？”
曾國藩道：“問你的前任哪！你總不會糊里糊塗地就接印吧？”
張也道：“回大人的話。下官的前任是死在任所的，你讓下官如何問起！”
官文想了想，道：“本官想起來了。你說的可是侵吞縣衙庫銀畏罪自殺的胡川項？”
張也道：“官大人真真好記性。胡犯留下這個爛攤子，你讓下官怎麼辦？只能從漕糧地丁上頭想些辦法。”
曾國藩忽然打斷張也的話，問道：“張明府，本差尚有一事不明，需向你請教。據你所講，你是補的胡犯的缺分。你接印時，想那胡犯已是死去多時了，但撫院總該……”
官文不待曾國藩把話說完便小聲道：“大人哪，七八年前的事情咱就不要問了吧。我記得當時我還在盛京，皇上好像欽命刑部的宏侍郎來的湖南，最後好像穆中堂還來過一次。外面還有幾十號人呢，咱別誤了正事！”
曾國藩笑了笑，小聲道：“多虧大人及時提醒。繼續吧。”
官文便提高音量道：“張明府，你且退後。問你的時候，本差自會傳你。傳下一個上堂。”
毛太公在堂下卻提高音量大著嗓門道：“欽差大人哪，我老毛只被縣大牢關了一夜，女兒便被無端買了去。您老如何反說這事不算冤枉？如果不是縣太爺害我，那賣身契上如何有我的手印？不是趁我睡著了摁上的，又是什麼？我去大堂管他要人，他不僅不給，反倒痛打了我一頓！大老爺，我是冤枉的，您老不能不給我做主就讓我下去！”
曾國藩點點頭，忽然望著張也道：“張明府，毛太公剛講的話你可聽清？”
張也站起身來，衝堂上拱了拱手：“回大人的話。毛太公自家賣的女兒，他卻闖進縣大堂不分青紅皂白便管下官要人！還胡說什麼差官把他白關了一夜。這簡直是在扯大閒淡！大人是久歷官場的人，像毛太公說的事情，經歷過嗎？大人哪，像這等胡鬧的人不轟將出去，你讓下官這知縣還怎麼當呢？”
曾國藩沒有言語，向侍衛揮一下手道：“先把毛太公帶過一邊。下一個。”