一進洛陽城門，曾國藩就聞到陣陣花香，頓覺心曠神怡。城門左側的一大塊地裡，先就被人擠擠挨挨地栽上了鮮豔的牡丹，輝映得半壁城牆都紅了。熙熙攘攘的人群走到這裡，都情不自禁地吸上幾口香氣，這才戀戀不捨地走開。
儘管這裡也遭了大旱，又發現了蝗蟲，但畢竟是文化名城，幾朝故都，人們走路也好，交談也好，都比其他的地方精神多了。
長順在馬上道：“老爺，咱們這回可以歇上幾天了！洛陽的牡丹花會可是天下聞名哩！”
曾國藩笑道：“可別像在開封，歇出事故了！”
兩個人的笑意還沒有褪盡，就見二道城門邊呼啦啦擁出一頂儀仗整齊的八抬綠呢大轎，正好停在曾國藩的轎前。轎帘一掀，河南按察使英桂英大人一步跨出轎來。
曾國藩此時正滿面笑容地邊看景色邊和長順說話，猛見一頂綠呢大轎擋在前頭，不覺一愣，右腳下意識地踏了踏轎板。
英桂，滿洲正藍旗人，赫舍里氏，字香巖。一榜出身，歷任軍機章京、國史館提調，外放青州知府、山西按察使，由山西任上到河南不過半年光景。曾國藩對英桂原是認得的，英桂對曾國藩也是了解的。但是沒有幾個旗人把漢人放在心上的，英桂亦然。但他最熟的是長侍衛。因為長順是肅順身邊的人。所以，長順剛過二道城門，他便急忙帶人閃了出來。
見英桂從轎裡走出來，長順愣了一下，剛要行禮，師爺已跑在他前頭高聲喝道：“翰林院侍講、欽命四川鄉試主考官曾國藩接旨！”
曾國藩不敢多想，急忙跨出小轎跪伏在地，邊磕頭邊道：“翰林院侍講曾國藩接旨。”
長順、台莊也滾鞍下馬和曾國藩跪在一邊。英桂先看了一眼跪伏在地的曾國藩，這才不慌不忙地打開錦緞聖旨，高聲誦道：“據河南巡撫和春奏報稱：經河南按察使英桂、開封總兵清同、游擊肇衍等查實，欽命四川鄉試主考官曾國藩等一路招搖，打著欽差旗號行不法之事，替地方衙門辦案草菅人命，因受賄不成惱羞成怒，竟指使隨行人等，將開封鎮標外委把總張保左腿打斷，右手致殘，民憤極大。著河南巡撫衙門作速遣員先頭攔截，不論何地何時，即行將曾國藩拿下，暫由巡撫衙門看管；著二等侍衛長順、三等侍衛台莊即行回京復命，待查實後再行問罪。欽此。”
曾國藩沒等把聖旨聽完，便已昏厥過去，隱隱約約聽英桂說了句：“把人犯扔進轎子裡，送巡撫衙門大牢！讓英某不好過，誰都別想好過！”
迷迷糊糊的，曾國藩感覺被人架起來又塞進轎子裡，以後怎麼樣他就不知道了。
等到曾國藩醒過來時，已在巡撫衙門的牢裡了。牢裡沒有其他的人犯，只他一個人趴在濕草堆上。曾國藩四周看了看，見房間窄小，就知道這不是大牢該是小號；種種跡象表明，皇上尚未給他定罪。曾國藩坐起來，眼裡已是溢滿了委屈的淚水。他知道自己被英桂告了，確切地說是被英桂誣告了！
曾國藩站起來衝到牢門前連連大叫：“來人！放我出去！我要和英大人講話！”空喊了半天，見無人搭理，曾國藩氣得只好用手猛搖木欄門。他就不信，偌大個牢房會無人看管。
終於，從旁邊亮燈的小房裡，走出一個凶狠狠的獄卒來。那獄卒牛高馬大，禿著個大腦門子，一對大眼睛裡滿是凶光，絕非善良之輩。此人脾氣十分火爆，未及走到牢門前就早已破口大罵：“你要死的人嚷什麼嚷！你要跟英大人講話英大人跟你講嗎？你這個假欽差，你再嚷，看爺不賞你一頓大棒！”
曾國藩知道這人是個說得出做得到的主兒，於是就長嘆一口氣，只好依然坐下去。看樣子，撞進這個凶神惡煞的手裡，只能聽天由命了。
見曾國藩乖乖地坐下去，那人這才嘟囔一句：“等到了大堂，看你還有幾多力氣喊？不扒你一層皮，爺算沒說！”調轉頭，重新回屋裡去了。
曾國藩漸漸地冷靜下來。明天過堂，英桂將怎樣處治自己呢？
一隻肥大的老鼠，就像什麼都沒發生似的，從護欄的縫隙中大搖大擺地走過去了，彷彿在向新進來的人示威。曾國藩不敢坐了，他站起身，用腳試著踢那亂草，果然又踢出三隻老鼠。三隻老鼠懶洋洋地從亂草堆裡鑽出來，彷彿很不願意，左顧右盼了一會兒，這才戀戀不捨地走開去。曾國藩兩眼瞪著三隻老鼠，好半天才定下神來。
曾國藩懷裡的聖旨，以及隨帶的物品都被收去了，英桂連一兩銀子都未給他留下。長、台二侍衛也不見踪影，估計是在巡撫衙門飲酒作樂，也可能回京復命去了。曾國藩作為一名翰林，天子門生，從五品侍講，尤其還是該年四川鄉試欽命的正主考，這樣的人無論犯什麼法，於情於理都該解京由刑部問罪。曾國藩依稀記得，聖旨好像說的是“暫由巡撫衙門看管”，並沒有“關押”等字眼。英桂怎麼把他給扔進牢裡了呢？莫非皇上又有了旨意？欽命的鄉試主考大臣若途中做了什麼不法事被地方參奏，暫由地方先行看管的事是有的；直接交給地方督撫關押，大清開國以來還是第一次。要么是皇上當真想治該主考大臣的罪，要么就是地方辦案官員在挾私報復。除開這兩點，曾國藩想不出別的理由。
曾國藩冥思苦想，徹夜不眠，還是想不通。是皇上糊塗當真想治自己的罪，還是英桂仗著自己是滿人貴族子弟，在挾私報復呢？最讓曾國藩不解的是河南巡撫和春，如何就只聽英桂一個人的話，連查實一下都不肯，便上折參奏呢？大學士們也糊塗了嗎？穆彰阿不是保舉過自己嗎？他不會這個時候病倒了吧？
不知過了多少時辰，一個胖墩墩的獄卒拎著籃子來送飯。
這是曾國藩平生第一次吃獄飯，覺著好奇又覺著新鮮。急忙接過來，卻是一個黑糊糊的窩頭和一碗渾渾的水。曾國藩知道窩頭是吃的，但那碗水是用來漱口還是用來喝的，他就拿不准了。獄卒退出去後，曾國藩先喝了一口水，感覺出鹹鹹的，這才明白原來是湯，拿起那黑窩頭咬了一口，卻是牙磣得倒胃。這哪裡是面做出來的，分明是用土捏的。
儘管早已飢腸轆轆，但曾國藩還是把“飯”推向一邊，心中默念起的章章節節，以此來抵抗飢餓。背詩背書確能打發光陰，他以前試過，蠻好使。一會兒，曾國藩便沉沉睡去。
獄卒來取籃子的時候，曾國藩隱約聽那獄卒念叨：“第一次沒人吃，第二次沒人剩。”說完，好像還冷笑了兩聲。
果然，待第二次把飯籃子送進來以後，曾國藩不僅吃得精光，那渾渾的湯水也全部灌進肚子裡了。第三次曾國藩吃得就很香甜了，不僅窩頭一點兒沒感覺牙磣，湯也喝得有滋有味，肚子彷彿還欠些，沒有飽感。
曾國藩在獄中得出了一個真理：“大凡人沒有吃不了的苦，沒有享得夠的福。苦也好福也好，跟生存比起來，全在其次。”但他終於開始有些隱隱不安了，儘管他不知道自己在獄中過了幾天幾夜，但是……英桂為何遲遲不提自己過堂呢？不過堂，人犯怎能簽字畫押？不過堂，又豈能把案子弄個明明白白？案件稀里糊塗，人犯又不簽字畫押，豈能定案！但是英桂為何不提自己過堂呢？莫不是他把自己給忘了？他作為按察使，一省的刑判長官，是有權提審的呀。巡撫衙門如何也不見一絲動靜呢？難道都在等皇上的聖旨？
曾國藩在這不見天日的牢房裡苦苦地熬煎著。一天除了盼那三頓遞送的還算準時的窩窩頭外，就是默念，默念“四書五經”，默念以及唐詩宋詞。儘管這些他已是默誦得很熟了，尤其唐詩宋詞，因朗朗上口，讓他的嘴吟誦得發麻。
他想家鄉的親人，想荷葉塘的一草一木。他想起小時候，祖父帶他到八斗衝去捕鳥的片段。
四歲那年，他已能背誦三十餘首唐詩。曾星岡聽得高興，破例帶他去捕鳥。他記得很清楚，祖父捕鳥用的工具是片網眼很細的大網，到了八斗衝，祖父用四根木棍把大網支起來，網上面放了些稻穀一類的東西，便領著他隱藏起來。他當時好不興奮，好不緊張，兩眼瞪得跟銅鈴似的。他不相信一張大網便能捕到滿身都透著靈氣的鳥，他以為爺爺這回肯定失算，但很快，他便驚呆了，他發現鳥兒不僅搶著往上落，而且一個都跑不掉。最讓他不解的是，他和祖父往下摘這些鳥兒時，竟然還有十分精靈的鳥往下落，全然不知這就是陷阱！那天，祖父整整捕了一籠子的鳥，樂得曾國藩又蹦又跳，儘管他也知道這些鳥不是用來吃的，拿回家後要由祖母和母親在院子裡放掉，但仍然極其開心。曾星岡捕鳥，是因為鳥吃莊稼，作為莊稼人不捕便是罪過；祖母和母親放飛，是因為鳥也是生靈，祖母和母親都是極其虔誠的佛門俗家弟子。這事直到現在還讓他疑惑，幾穗稻穀就能讓鳥豁出命嗎？或者它們早就知道，捕它的人，是斷斷不會害它們命的？
潮濕的大牢使他的癬疾爆發到了極點，牢裡的一面泥牆被他蹭得血跡斑斑。他的周身也沾滿了稻草、泥土，已與牢外的乞丐無二。
最讓人不能忍受的是牆南角那隻馬桶，生了根似的，從沒有見人洗刷過。獄廚往來送飯都要捏緊了鼻子，只呼氣不吸氣，臨陣對敵一般。如果在以前，曾國藩肯定要上下呼籲一番：“犯人就不是人嗎？”但他現在算徹底明白了：犯人的確不能再算人了！農家養豬主人要定時地清圈，可這牢裡，清過圈、換過草嗎？沒有！
曾國藩自己認為在英桂的大牢裡度過了幾年甚至十幾年，其實，只是十幾天的光景。
一日晚飯後，當牢房的大門被大張旗鼓地打開，幾個衙役來提曾國藩過堂的時候，他竟呆住了。他披散著頭髮，嘴裡訥訥地說著：“皇上讓先行看管，你卻把人扔進牢裡幾年不管不問，英桂呀英桂，你豈能把大清律例當兒戲？”
這句話，曾國藩一邊走一路說，一直重複到大堂之上。衙役們全都認定：曾國藩瘋了！