到了河南開封府，曾國藩決定逗留幾天。
開封府，俗稱東京汴梁城，是宋天子趙匡胤的發祥地，又是戰國魏，五代梁、晉、漢、週，金以及後金的都城，有七朝故都之稱。名山勝寺不僅頗為壯觀，古蹟寶剎也很有幾處。僅就相國寺、龍亭翰園的碑林、禹王塔，就是曾國藩早就心馳神往的所在。曾國藩不來則已，既來了這裡，安肯就走？這是天下讀書人的通病。
但長順和台莊卻獨對這裡的風味小吃、風塵中的煙花女子感興趣。
兩個人陪曾國藩只遊了一天龍亭翰園的碑林，見曾國藩又是拓又是摹，忙得不亦樂乎，午飯都忘了吃，兩個人就真真膩煩透了。回到客棧，台莊私下里和長順嘟囔：“真搞不懂這個翰林公，一塊石頭板子，能摸出個鳥來！成天價寫，與其這樣……”
長順被吵煩了，只好向曾國藩委婉地求情：“大人，台莊個渾球，他讓卑職給揍了，現在哭呢！”這話一出口，倒把曾國藩嚇了一跳：“長侍衛，這怎麼行？為的哪般要如此懲罰台侍衛？”
長順故作氣憤地說道：“大人，台莊這個渾球，他說跟著大人看風景，一見山神像就肚子疼。您說，氣不氣人！卑職就替大人懲罰他了，看他以後還敢不敢瞎說！”
曾國藩忽然一笑：“長侍衛，你見了神像肚子疼不疼啊？”
長順忙道：“回大人的話，其實，卑職見了山神像也……但肅大人讓我等保護大人的安全，我們必須聽大人的呀！就算疼，也要忍著，您說是不是？”
曾國藩知道長順和台莊想單獨玩幾天，就順水推舟道：“長侍衛呀，你看這樣好不好，我明天呢單獨逛相國寺，你們兩個結夥開開心心玩一天，晚上我們再在客棧會齊。”
“那怎麼行呢？”長順很認真地說，“肅大人要是知道了會怪罪下來的呀！”
曾國藩道：“肅大人是讓兩位保護我，但也沒說不可以單獨行動呀？何況，還有'將在外君命有所不受'的俗語呢！”
長順當天晚上喜得買了好肥的三個豬蹄子請曾國藩，台莊也高興地花了銀子熏了兩隻驢耳朵湊熱鬧。
天亮後，長順、台莊便起了床，早飯也沒用，只向曾國藩請了聲安，便飛也似地離了客棧，眼望著奔煙花柳巷而去。
曾國藩暗道一聲，大內侍衛尚且如此，綠營官兵又當如何！獨自吃完早餐，曾國藩攜上幾兩銀子也出了門。初夏的開封，已是出奇地熱。曾國藩搖著竹骨扇，一邊看街景，一邊向相國寺踱去。開封的人口雖不及京城多，但主要街道仍然人流如織，很有個老古城的樣子。
曾國藩走走停停，午時才趕到相國寺，人卻是愈發地多了。
山門左邊，一溜二十幾位玩把式賣藝的在叫場子，圍的人雖不多，叫得卻挺歡；山門右邊，則被賣膏藥、字畫的人佔據著；右邊再遠一些，就是測八字算命的了，一人守著一塊紅布，不聲不響地做釣魚狀。
曾國藩沿著山門右邊一路看過去，三十幾處膏藥攤子，擺得花里胡哨，治各種病的膏藥都有，獨沒有治癬疾的。好不容易碰到一個掛有“包治百病”招牌的攤子，待曾國藩把症狀一說，那守攤兒的先就把頭搖成個撥浪鼓兒；趁著曾國藩不注意，一把便扯下“包治百病”，再不言語。曾國藩無奈地長嘆一聲，只好往前踱去，一家一家地看起字畫來。
賣字畫的也參差不齊，有的技法相當不錯，風光能看出遠近，鳥獸能看見絨毛。有的就明顯是初學者，也畫蟲，也畫魚，卻又畫得蟲不是蟲魚不是魚，一問，說是夷人畫法。其中有個攤子，掛著一幅四尺中堂，畫的明明是隻貓，下面落款卻是“虎嘯山峰”四字。
曾國藩見攤主五十幾歲的樣子，梳著根細小焦黃的辮子，滿臉刻著藏污納垢的皺紋，兩個睜不開的小眼睛，下面吊著個紅得發紫的大鼻頭兒，一顆上翹的牙齒突出唇外，周圍是幾縷打卷兒的褐色鬍子，一件辨不出顏色的破舊長衫披在身上，釦子也沒有系，癟癟的前胸袒露在外面，臟兮兮的。曾國藩不由暗暗感慨：看樣子，百無一用是書生，說得也有道理呀！讀書人讀到這種程度，已是十分可憐的了，又不肯放下架子務些實際，糊口尤其難！可不就是百無一用嗎？ ！
見圍觀的人越來越多，攤主誇口道：“這是預交了銀子的，給錢也不能賣，再畫可也。俺們讀書人最講究誠信二字，一兩銀子畫一幅，便宜著呢！”
曾國藩看了半天，笑問一句：“老大真能逗，這畫上的明明是貓，咋能叫'虎嘯山峰'呢？”
攤主瞇起眼睛看曾國藩好半天，才辨認出說話的人下巴長著鬍子，還戴著頂帽子，秀才不秀才商人不商人；尤其一對三角眼，長得棱是棱角是角，咋看咋不像個好人。
攤主先用鼻子哼一聲，許久才不屑地說：“不是跟客官誇口，別看俺沒見過虎，可俺照著貓就能畫出虎！這是祖傳的呢，畫了三代，還沒誰敢說不像呢？把活生生的大老虎愣說成貓，啥眼神兒呢！”
自稱讀書人的攤主一口氣派了曾國藩老大一身不是，弄得曾國藩哭笑不得；其他的看客也被他逗得亂笑一氣。曾國藩私下揣度：“這肯定是生意人放出的手段，不會畫虎敢吃街頭這碗飯？！還說是預交了訂金的，鬼才信。看樣子，'俺們讀書人'四個字也當不得真。”
曾國藩一路走一路看一路笑，笑得腳軟肚子疼，挨挨擠擠，來到一個專門現畫現賣梅花的攤子前，駐足觀瞧起來。引起曾國藩注意的並不是梅花畫得如何好，而是守畫攤的年輕人。那人高高的個子，濃眉大眼，梳著根粗粗的大辮子，短打扮，皂布靴，兩手交叉抱在胸前，一看就不是個慣闖江湖之人。最奇的是那人的腳下還放著一套用油氈布包著的古書，雖很珍惜，分明也要賣。
曾國藩蹲下身子，把那古書打開一看，卻是《公瑾水戰法》。
曾國藩大略翻了翻，講的全是三國東吳大都督周瑜水上交戰之法，也不知出於何人之手。曾國藩愈發奇怪了，站起身衝那漢子拱一拱手：“在下冒昧地問一句，《公瑾水戰法》是難得的私家珍藏本，不會很多，為什麼要賣呢？”
那漢子看了曾國藩一眼，無奈地長嘆了一口氣：“不瞞仁兄，小弟乃湖南衡陽渣江人，外出訪友不慎失盜，流落在此。此書乃祖傳之物，有識得貨的換個盤纏而已。”聽口氣，倒像個讀書人，也不知是練攤兒的人放出的手段，還是在講真話，讓人聽起來實誠。
凡有一技之長的人，曾國藩都不敢輕視。他扯過一條閒凳子，同那漢子一齊坐下，和顏悅色問道：“談了許久，尚沒問仁兄尊姓大名，訪友如何還帶著書？”
漢子抱拳道：“在下彭玉麟，字雪琴，家父曾做過合肥縣梁園巡檢，離任後得癆病故去，家道自此一日敗似一日，所幸還留有幾畝薄田，倒也能度得日。此書乃家父所傳，在下常帶在身邊，為的是隨時翻看。”
曾國藩又問：“可曾進學？”
彭玉麟臉一紅，訥訥道：“原先倒也中了個秀才。只因玉麟脾氣不好，得罪了教諭，被革除了，功名之心也淡了。”
曾國藩重新拿起那本書問：“仁兄想必已把這套《公瑾水戰法》爛熟於心了。”
彭玉麟答：“閒時倒是常常翻閱，多少知道一些，爛熟於心不敢當。聽仁兄談吐，像功名中人。在下冒昧問一句，仁兄在何處當差？聽口音，不像本地人，莫不是鄉親吧？”
曾國藩將書放回原處，雙手一抱拳：“仁兄猜得不差，在下曾國藩，正是湘鄉荷葉塘人，現在京師翰林院當差，此次是奉御旨去四川主持鄉試。”
“失禮失禮！”一句話說得彭玉麟早拜伏下去，一邊行大禮一邊道，“原來是曾大人，聞名久矣！請大人恕草民不恭之罪。”兩個人你謙我讓，惹得兩邊的人都往這邊看。
曾國藩急忙扶起彭玉麟，正要講話，市面忽然起了騷動，很多人都向一個字畫攤子圍攏過去，其他守攤的人也都伸長脖頸觀望。曾國藩與彭玉麟也跟著站起來。
“好像什麼人在爭吵。”曾國藩悄聲說。
“這兩天總這樣，沒生意，光看熱鬧了。”彭玉麟答。顯然，他已在此處蹲了兩天。
已有守攤的人開始往熱鬧處擠。彭玉麟禁不住道：“仁兄稍候，玉麟看一眼就回來。”便隨手拾起書揣進懷裡，一步一步地靠過去。
曾國藩見彭玉麟把書揣進懷裡，臉上不覺一紅。
曾國藩本是個喜靜不喜鬧的人，見彭玉麟往前湊，有心想說一兩句阻止的話，又礙於初次見面，何況彭玉麟對自己還存著戒心，有些話就更不好出口，也只好跟著走過去。
擠進人群，彷彿天意，偏巧又和彭玉麟站在一處，兩個人就相視一笑。再一看爭吵的人，卻正是把虎畫作貓樣的手藝人正陪著小心挨一個綠營把總①的訓斥。
聽了一會兒，曾國藩才聽清原委：原來是把總提前交了銀子讓畫匠畫只鎮宅虎，畫匠竟給畫成了貓樣。把總讓畫匠賠一兩銀子，畫匠卻只想把預收的銀子退回去了事。
綠營把總見畫匠死活不肯賠銀子，就瞪起眼睛道：“爺也沒說非讓你賠銀子，只要你立馬給爺畫一張虎出來不就結了？爺還給你掏三十個大錢！”
那畫匠訥訥辯說：“爺就饒小的這一回吧，小的就會畫這樣的虎，再畫不出別樣的虎了。要不，小的立馬給您老畫一張群狗打鬧圖如何？那狗畫得好著呢！”
把總一把揪住那畫匠的大衫衣領，啪啪就是兩大巴掌，罵道：“你不賠爺的銀子，還耍貧嘴！爺今天活剝了你！”
畫匠被打得縮成一團，連連哀求：“爺就算把小的打死，小的也拿不出銀子呀。”
這時，人群的外面忽然走來一名公差模樣的人，穿著皂衣，拿了根水火棍，橫眉立目，好像在巡街，又好像在找什麼人。