望著這白花花的兩千兩程儀，曾國藩喃喃自語：“滴水之恩湧泉報，湧泉報啊！”他攤開紙，決定給家裡寫一封信。
正午時分，道光派人來傳他到禦花園的後書房裡，見面之後道光帝道：“曾國藩哪，四川鄉試約定於九月中旬，你準備何時動身入蜀啊？川路崎嶇，可要走些日子。太白詩云蜀道難難於上青天嘛。”
“回皇上的話，”曾國藩垂手低頭回答，“臣想不日請旨入蜀。走山東河南，然後轉湖北水路入川，一百天總能到成都。臣擬於明日同趙大人到禮部請調鄉試題目，請皇上定奪。”
“嗯，”道光帝點點頭，“你想得很周密。不過嘛，朕自登大位以來，還沒有出過京師半步。原本一年一次的木蘭秋狝，因糜銀過甚，沿途擾民不安，朕都取消了。各省的吏治人和，朕只能靠想像了；和列祖列宗比起來，慚愧呀！四川是偏遠的省份，同時又是大省，朝廷對那裡的情況只知表不知裡，對民情吏治，朕只能從總督衙門和巡撫衙門的折子中來了解。曾國藩，朕說的對不對呀？”
曾國藩露出欣喜的臉色道：“皇上英明！皇上能想到這些，肯定就已經有了相應的治理措施，臣替蜀中百姓謝過皇上！”隨即跪地磕頭，說道：“皇上如此英明，真乃大清蒼生之福！”
道光帝判定眼前的這個漢人不是在恭維他，是在講肺腑之言，臉上難免生出一種豪氣。他沉吟片刻，才道：“曾國藩哪，起來講話吧。”見曾國藩爬起來，接著說道：“你認為要把四川治理好，應該從何處下手啊？”
曾國藩略一思忖，道：“回皇上話，臣對下情不甚了解，不敢在皇上面前妄言。但臣以為，歷朝歷代，治民不如治吏，治吏是第一要務。像貞觀盛世，我朝康乾盛世，無不在吏治上下工夫，成效也顯著些。”
聽了曾國藩的話，道光帝心下甚喜，讚許地點點頭：“曾國藩，朕看你最近又長進多了。朕想讓你明日就動身。關於四川鄉試的考題嘛，就讓趙楫一個人負責好了。朕給你配兩名侍衛先行入川，怎麼樣啊？”
曾國藩急忙跪倒：“臣遵旨！臣不知皇上為何讓臣先行入川？”
道光帝哈哈笑道：“你現在已經是五品官員了，官職不算小了。朕讓你先行入川，是想讓你替朕實地考察一下沿途的吏治民情。朕自登大位以來，一波未平一波又起，朕早就想親自實地考察一下。現在看來，朕的這個想法是過於天真了。這也是朕讓你入蜀典試的原因。”
曾國藩一聽這話呆了一呆，猛然跪伏在地，道：“臣不敢領旨！”
道光帝愣了一愣：“你怎麼不領旨呢？難道要抗旨不遵？”
曾國藩道：“臣不敢。臣斗膽問皇上一句，您讓臣用什麼身份去四川呢？”
道光帝一笑：“這還用問，四川鄉試主考官哪。你糊塗了不是！”
曾國藩不慌不忙答道：“回皇上話，四川鄉試主考官怎麼能考察沿途的吏治民情呢？臣不過京師一從五品翰林侍講，出京也是臨時的鄉試主考，名不正言不順，請皇上明察。”
道光帝反問：“那依你的意思……”曾國藩答道：“回皇上話，臣以為，考察幾省的民情吏治豈是小小的五品京官所能幹得了的事！依臣看來，要做這樣的事情，非三品以上的大員不可！請皇上明察。”
道光帝忽然笑了起來：“你說的也有幾分道理。不過，你只是替朕偷偷地考察一下地方上的事情，又不是去拿人，回京跟朕說說情況，這差就算交了。”
曾國藩長出一口氣，道：“皇上的意思是讓臣只是走一走看一看，什麼都不用管，這樣的話，臣就敢領旨了。”
道光帝離開龍書案，長嘆一口氣道：“咳！好像是這樣。要真是這樣，朕讓肅順隨便從宮裡派個人也就行了。曾國藩哪，朕可是對你寄予了好大的希望啊！你下去候旨吧。”
“謝皇上。”曾國藩站起身，慢慢地退出御書房。
曾國藩回到府邸不久，曹公公帶著一名太監便走了進來。
“翰林院侍講曾國藩曾大人接旨……”曹公公人未進門聲音先到。
曾國藩和周升急忙跪倒接旨。
曹公公打開聖旨，一字一頓地念道：“內閣奉上諭：欽命翰林院侍講、欽點四川鄉試主考官曾國藩於入蜀途中，考察當地吏治民情，便宜行事。有貪贓枉法者，有權請旨革除。欽此。”
曾國藩把聖旨跪接在手，頓時感覺千鈞般重。曹進喜扶起曾國藩，笑道：“曾大人，皇上讓奴才轉告大人，大人一路務望小心行事。曾大人，您老不要讓聖上失望啊！”
曾國藩明白，道光帝是擔心自己仗著聖旨沿途行不法之事，於是急忙道：“請公公轉告皇上，本官謹記皇上教誨，絕不敢行不法之事。”
曹進喜這時對著身後的太監道：“三兒，給大人吧。”又對曾國藩道：“皇上特意從內務府給大人又撥了兩千兩銀子，請大人點收一下，奴才好回去複命。大人哪，為這多撥的兩千兩銀子，奴才也給大人說了不少好話呢！”
曾國藩急忙對周昇道：“周升啊，快接過來送進內室，再拿二十兩讓兩位公公回去喝杯茶。”
周升把銀子放進內室，再出來時，手上已是託了二十兩銀子。曹進喜假意推讓了一下，才笑瞇瞇地把二十兩銀子收在懷裡，說道：“曾大人一路保重。”同當值的太監推門出去了。
曹進喜知道曾國藩是清苦京官，比不得王公大臣，一分不賞也在情理之中，所以賞多賞少全不在意。這也是曹進喜區別於其他太監的地方。曾國藩和周升把兩位公公送到門外上轎。
到了晚上，曾國藩秉燭擬就《補侍講缺呈請謝恩狀》，向皇上表明心志。謝恩狀封緘好後，曾國藩讓周升將銀兩打點了一下，又讓他在貼身衣服裡面縫上一個布兜，是專為揣聖旨的。周升樂顛顛地翻出針線包，又手忙腳亂地剪了一塊花布，也不知是不是閒置的，拿針在手，彷彿拿了一個棒槌，咬牙切齒地縫了半個時辰，總算有個兜的樣子。曾國藩是邊看邊笑。主僕二人忙到很晚才安歇。
次日一大早，整個京城尚在夢中，曾府門前的巷筒子也還有些黑暗，一名御前太監領著兩個高矮不等的人，深一腳淺一腳地來到曾府。
曾國藩已用過早飯，周升正打開大門往外掃樹葉子。無論睡多晚但必須早起，這是曾星岡給曾家大小定的規矩，幾代不變。
“奴才叩見曾大人，”當值太監同著兩個人和曾國藩見過禮，“這兩位是皇上讓肅大人派過來保護大人安全的，祝大人一路順風。大人如無別的吩咐，奴才這就回去交差了。”
太監說完，也不等曾國藩客套，轉身便走了出去。周升連太監的面容都沒看清，更談不上送。曾國藩心頭一熱：皇上想得太周到了！
曾國藩讓周昇在書房放了凳兒，重新和宮裡來的兩個人見禮，請教尊姓台甫。
個子高些的一邊施禮一邊道：“恩賞四品頂戴御前二等侍衛卑職長順，受散秩大臣奉宸苑卿肅大人之命，特為大人伴差入蜀。”矮個子的剛要講話，長順卻搶先一步說道：“台莊，和卑職同在御前效力，是五品頂戴三等侍衛。”
曾國藩一愣，半天做聲不得。長順口裡的肅大人，便是當今鄭親王端華的弟弟肅順。肅順是宗室，字雨亭。於上年考封三等輔國將軍，授散秩大臣、奉宸苑卿，管理紫禁城內的侍衛和紫禁城外的護軍。台莊也不是尋常侍衛，他的祖上不僅得過“威猛巴圖魯”封號，還賞穿過黃馬褂。以上這些，不獨曾國藩知道，京師百姓也都知道。
其實，從這兩個人一進來，曾國藩就發現這不是兩個等閒人物。且看長順的裝束：長順原本臉長眼大，加之年紀輕，也就二十幾歲的樣子，卻偏偏戴著頂大檐帽子，雖是短打扮下人模樣，腰間竟吊了塊價值連城的玉佩。就這塊玉佩，讓人一眼便能認出是宮內之物！手上的玉石扳指兒也奇巧得很，紋路不僅細，圖畫也特別清晰耀眼，決非市面之物。青衣皂褲，裡面都露出雪白的襯子，要是伺候他的人少，決難這麼乾淨利落。
台莊的年紀和長順不相上下，雖也是青衣皂褲，但一看腦後的那條油光錚亮的辮子，不吃大魚大肉斷難長成。尤其是兩個人看人的眼神，似看非看，全不管面前人的反應，說白了就是目中無人。曾國藩越想越蹊蹺，這哪裡是伴差保護，分明是隨行監督！
曾國藩的一顆心，開始一點一點懸起來。他同時告誡自己，此行一定要銳氣藏於胸，和氣浮於臉，才氣現於事，義氣示於人。