光緒二十三年（公元1897年）底，李鴻章七十五歲，蒙慈禧太后特恩，免帶領引見，以示敬重有功老臣。
李鴻章的身子骨卻已大不如前，寫字開始手抖，久坐腿便發麻，又添夜裡咳嗽一症，在日本受的槍傷亦開始隱隱作痛。
李鴻章直到這時才真正感覺到，自己去日無多了，該料理一下後事了，於是便讓大女婿張佩綸代筆，口述了一篇《年邁多病懇恩休致》的折子。
張佩綸期滿回京後，經盛宣懷作伐，與李鴻章的大女兒結為連理，成了李鴻章的東床快婿。每日除了看書寫字，便是替李鴻章料理家務，已與從前判若兩人。
折子遞進宮去，光緒皇帝未及看完便道：“這個李鴻章早就老糊塗了，他卻才提出休致！”他拿起筆來，剛要寫上“照準”二字，卻忽然發現有些不妥；李鴻章畢竟不同於其他的老臣，準不准他休致，休致後該給哪些恩典，必須得園子裡的人說話才行。
光緒帝不很情願地把李鴻章的折子遞進園子。慈禧太后看了李鴻章的折子，整整思考了一天，才發出話來：“李鴻章還沒到圖清閒的時候，賞他半年的假吧。”
光緒帝不敢違拗，只好讓軍機處擬旨照辦。
光緒二十四年正月初二（公元1898年1月23日），光緒帝擺駕園子來給太后請安，順便講了一下明天總理衙門王公大臣向康有為問話的事。太后不由問了一句：“總理衙門都有誰參加呀？”
光緒帝答道：“有慶親王、翁同龢及一班軍機大臣。”
太后又問：“有沒有李鴻章啊？”
光緒帝答道：“李鴻章正在假中養病。”
太后便道：“有病聽聽也礙不了什麼事。李鴻章是文華殿大學士，又是總理衙門大臣，這麼大的事情，沒有他怎麼行呢？”光緒帝沒敢言語，當晚就擬出旨來，著李鴻章明日一早，到總理衙門同其他王公大臣們一起向康有為問話。
正月初三（1月24日），李鴻章奉命來到總理衙門，同著慶親王、翁同龢等一班王公大臣，開始向康有為問話。李鴻章坐了半晌，發現問話的始終都是翁同龢一人，其他王公大臣同他一樣，只是張著耳朵聽，嘴卻閉得很緊。康有為始終都是侃侃而談，全不把一班王公大臣放在眼裡。彷彿天底下只他一個大才，只他一個會說話，其他人只配坐著聽他滔滔不絕，很像以前的張佩綸。
問話剛一結束，李鴻章也不及同其他人打招呼，隻小聲對慶親王、禮王說了一句：“下官病得厲害，不能再坐了。還望兩位王爺，能體諒下官的苦衷。”
李鴻章乘轎回府，始終未對康有為的話置一詞。自打恭親王年初因病去世後，李鴻章在京師已找不到說話之人。
是年四月二十三（公元1898年6月11日），光緒帝頒詔天下宣布變法維新，並著康有為在總理衙門章京上行走，特許其專折奏事。隨後又下一旨，詔侍讀楊銳、中書林旭、主事劉光第、知府譚嗣同參與新政。
變法維新、推行新政的大意是：經濟方面設立農工商總局，開墾荒地，提倡私人辦實業，獎勵新發明、新創造，凡著新書、創新法、制新器等各種有利生產發展者，即賞給官職，或給予專利；設立鐵路、礦務總局，修築鐵路，開採礦產；設立全國郵政局，裁撤驛站；改革財政，編制國家預算；取消旗人的寄生特權，准其自謀生計。文教方面改革科舉制度，廢八股，改試策論；設立學堂，提倡西學，開辦京師大學堂，下令各省府、廳、州、縣，將現有之大小書院，一律改為兼習中學西學的學堂；設立譯書局，翻譯外國新書；允准創立報館、學會；派人出國留學、遊歷。政治方面刪改則例，裁汰冗員，撤銷閒散重疊機構；許大小臣民上書言事，嚴禁官吏阻格。軍事方面嚴查保甲，實行團練，裁減舊軍，重練海軍和陸軍。
李鴻章把光緒帝頒布的這道《明定國是詔書》反复讀了四遍，仍未著一言。李鴻章以為，八股已非舉賢善舉，是有識之士早已認識到的，而設立譯書局，派人出國留學，設立鐵路、礦務局，大興洋務等項，又是他與恩師曾國藩曾經辦過的。裁減舊軍，重練海軍和陸軍等項，其實也是他一直所倡導的。他此次不著一言，是因為他知道，大清國從同治元年（公元1862年）開始，便只有皇太后而沒有皇上了，此次也不可能例外。李鴻章這次又料個正著。
光緒帝《明定國是詔書》頒布的第四天，慈禧太后便飭令光緒帝連下四道諭旨：一旨是將軍機大臣總理衙門大臣戶部尚書帝師翁同龢，以老朽昏庸罪開缺本兼各職，勒令休致。一旨是以後二品以上大員但授新職，均須到頤和園皇太后面前謝恩。一旨是署直隸總督王文韶升協辦大學士實授戶部尚書軍機大臣，限期克日到京供職。一旨是著兵部尚書總理各國事務衙門大臣榮祿署直隸總督例兼北洋通商大臣，統率董福祥（甘軍）、聶士成（武毅軍）、袁世凱（新建陸軍）三軍。
帝黨一派自然不肯落後，馬上就有宋伯魯、楊深秀奏劾後黨成員禮部尚書總理各國事務衙門大臣許應騤“守舊迂謬、阻撓新政”，光緒帝馬上藉機下旨將許應騤革職，以此削弱後黨的勢力。
光緒帝為增加自己一派的力量，聽從康有為的建議，旋賞譚嗣同、楊銳、劉光第、林旭四人以四品銜，在軍機章京上行走，參與新政事宜。帝、後兩黨把京師變成了大舞台，爭唱主角。翁同龢離開京師後，康有為儼然以帝師自居，每日都紅光滿面地往宮裡跑，風光得不行。
李鴻章著令門上幾位下人，每日把大門緊閉，又請會友鏢局的鏢師看家護院，所有來訪者一律不得放入。他則每日坐在書房裡，通讀史書，偶爾教小紅下下圍棋，充耳不聞外面之事。
是年八月初一（9月16日），李鴻章突接一旨，讓他毋庸在總理各國事務衙門大臣上行走。
他微微一笑，送走傳旨官後，仍令人把大門緊閉，照讀史書不誤。
八月初六（9月21日），李鴻章再接一旨，卻原來是光緒帝發布籲請皇太后訓政的詔書。
李鴻章接旨後在心里長嘆一口氣，暗道：“兒皇帝生不如死的日子到了！”他傳令門房：“打開大門吧，'戲'演完了，沒事了！”
“戲”果然演完了。原來，就在光緒帝躊躇滿志地要大干一場的時候，慈禧太后於八月初五晨，突從園子裡趕回紫禁城，直入光緒帝的寢宮，拿走一切文件，喝令太監把目瞪口呆的光緒帝幽禁在中南海的瀛台。慈禧太后臨離開瀛台時，曾憤憤地對光緒帝說道：“皇上，你就在這兒實施你的新政吧。”
第二天，慈禧太后便用光緒帝的名義，對外發布籲請皇太后訓政的詔書。