李鴻章懇請太后繼續訓政的折子一到京師，立即在滿朝文武當中激起千層大浪。醇親王用手拍著桌面，在府里大罵道：“這個李少荃，他這不是混蛋嗎？太后剛剛移住進園子，皇上親政也不過十天，他就跳出來攪局！你說他咋就不嘎巴瘟死呢！”
翁同龢聞聽此事，鬍子登時氣起老高。他連夜去王府拜見醇親王，連聲道：“李少荃當誅！李少荃當誅！此人不誅，我大清永無寧日！”
光緒皇帝未及把折子讀完，便揚手摔出老遠，口裡發狠道：“李鴻章這個老混蛋，朕早晚給你個厲害嚐嚐！”光緒帝罵了半晌，卻又不敢不彎腰把折子拾起來，起駕進園子去呈給太后。
太后把折子讀了讀，便讓人把一班王公大臣召進園子裡議事。王公大臣們到後，太后讓光緒帝坐在旁邊，她才手揮著李鴻章的折子說道：“這個李鴻章，他怎麼就這麼不懂我的心呢？我這剛清靜兩天，他的折子立馬就遞上來了！他怎麼這樣啊？”
慈禧太后一臉苦相，又是嘆氣，又是搖頭，還把眉頭皺起挺高。醇親王一見，急忙跨前一步，奏道：“禀太后，奴才以為，這李鴻章是老糊塗了，朝廷該體恤他，讓他休致才對。”
翁同龢也跨前奏道：“禀太后，臣以為，李鴻章昏庸老邁，在直隸已屬屍位素餐，應勒令他開缺回籍，以嚴國法。”
徐桐更是一臉誠懇地請求：“臣懇請太后下旨，將賣國蟊賊李鴻章，鎖拿進刑部大牢按律問罪！臣懇請太后下旨，為劉錫鴻昭雪，召劉錫鴻進京供職！李鴻章賣國，劉錫鴻愛國呀！”徐桐話畢，對著太后就是一陣磕頭。
慈禧太后卻把折子啪地往桌面上一摔道：“我話還沒有講完，你們這是乾什麼呀？盼著我早點死是不是？你們好為所欲為，一手遮天！把有功的大臣都攆回家去！”
醇親王一聽這話，嚇得慌忙就地跪倒，一邊磕頭一邊道：“太后息怒！奴才該死！奴才該死！”
翁同龢也急忙跪在醇親王的後面，口裡嘟嘟咕咕地懇請恕罪。徐桐跪在地上，早嚇得渾身抖做一團。
太后冷著臉子說道：“你們都起來吧。你們這是乾什麼呀？不讓人說話是不是？翅膀都硬了是不是？我告訴你們，我還沒老糊塗，你們不用在我面前裝得跟受多大委屈似的。我呀，什麼都懂！行了，我也不多說什麼了。李鴻章是文華殿大學士，是百官的頭兒，他既然說話了，我也不能一點面子不給他。何況，他這也是為咱大清好。再者說了，皇上才十八歲，還是個孩子，什麼事兒都交給他呀，我還真有點兒不放心。真惹出個什麼亂子來，說什麼可就都晚了。看樣子啊，皇上以後就得常進園子走走了。我哪，也就再辛苦幾年，幫他把把舵，省得出了事情往我身上推。這事兒就這麼定了，都回去該干什麼幹什麼去吧。”
從此以後，慈禧太后又開始了訓政，繼續執掌大清國的內政外交大權。是年三月，慈禧太后頒發懿旨，著賞文華殿大學士直隸總督例兼北洋通商大臣李鴻章用紫韁。大清國朝臣再次嘩然一片。
清代祖制，非皇室不准賞用紫韁，滿漢大臣功勳再大，若非賞恩休致，亦不准用紫韁。執紫韁乘馬，逢王爺無須下馬。百官若逢執紫韁者，上至一品大員，下至未入流，不僅要為之讓路，還須跪地行大禮請安，待執紫韁者過後才能起身。
李鴻章不是皇族一脈，雖在朝廷看來立有蓋世奇功，但並沒有賞恩休致。未休致亦非皇族而賞用紫韁，大清立國百年，有此恩典者僅幾人而已！
直隸各地大小官員，齊到保定為中堂大人賀喜，趙蓮與小紅也在府里為他慶賀。李鴻章當著趙蓮與小紅的面，撫須說道：“你們忘了老夫今年多大歲數了，老夫今年整滿六十六。六六相逢，六六大順哪！老夫的一篇折子，換來一根繩子，值啊！”小紅見李鴻章說這話時，眼裡卻流出兩行混濁的淚水。見此情景，小紅鼻子竟然也跟著一酸。
一天晚飯後，李鴻章對盛宣懷發感慨道：“老夫預計，在六十六歲的時候，把北洋海軍兵船，添購到三十之數。如今，老夫已經六十六整歲了，虛歲六十七了，可我北洋海軍的兵船數，仍是二十五艘！朝廷未讓老夫把兵船湊夠三十之數，卻賞給老夫一根拴馬用的紫韁繩！悲耶？喜耶？”李鴻章的眼裡，再次流出了淚水。
一晃，光緒二十年（公元1894年）到了，李鴻章已整滿七十一歲，虛歲便是七十二了，而此時的慈禧皇太后也正逢六旬萬壽。大典的日子越來越近。
大典選在正月初二這一天舉行。大典之前，朝廷特意向各省督撫下旨，不准離任進京，但各省孝敬一項卻不能免掉，因為這畢竟是皇家斂財的一次機會。是機會就不能錯過，錯過了可惜。
李鴻章自然也盡其所能，為太后置辦了一份壽禮。因不准督撫進京，他便準備讓小紅押著禮品替他走一趟京師。不管怎麼說，小紅也是太后身邊稱心如意之人。可到臨上路的時候，他卻忽然發現，自己這事做得有些欠妥。小紅是宮裡的人不假，可她現在畢竟是自己的侍妾；讓一名侍妾去祝壽，不是分明在說，太后本人也不是正宮嗎？他嚇出了一身冷汗，忙讓小紅下車進屋去歇著，又臨時委派了一名候補道，這才把心完完全全地放進肚子裡面去。
大典的這天，李鴻章同以往一樣，帶上境內的大小官員，面北跪倒，遙祝太后六旬萬壽。儀式尚未結束，卻忽然接到聖旨。
旨曰：“文華殿大學士直隸總督例兼北洋通商大臣賞用紫韁李鴻章，公忠體國，晉贊綸扉，輔佐中興，嗣在北洋二十四年，功勳卓著，著加恩賞戴三眼花翎。欽此。”
李鴻章接旨在手，卻是再難把持，眼裡撲簌簌落下淚來。他面北謝恩的時候，口裡連連說道：“老臣有何德何能，要賞戴三眼花翎啊！”
李鴻章如此激動不已是有原因的。花翎非尋常之頭飾，大清入關初期，唯有功勳及蒙特恩者，方得賞戴。咸豐後，凡五品以上，雖無勳賞亦得由捐納而戴一眼花翎；大臣有特恩的始賞戴雙眼花翎；宗室如親王、貝勒等，始得賞戴三眼花翎。
試想，一名漢官能破格賞戴三眼花翎，是多麼榮耀的事情，又會讓多少人眼紅！要知道，醇親王、慶親王、禮親王三人，現在還僅是雙眼花翎！李鴻章之功名到此可謂極至矣！
就在大清國為太后六旬萬壽舉國歡慶的時候，屬國朝鮮卻爆發了聲勢浩大的東學黨起義。而暗中支持者，正是島國日本。
日本料定朝鮮必向大清國求援，大清勢必答應出兵朝鮮，因此定下出兵朝鮮、挑起中日軍事衝突的方針。
果不其然，大清國三品記名海關道駐朝總理交涉通商事宜大臣袁世凱，見朝鮮形勢危急，急電告總理衙門，請派兵入朝穩定形勢，朝鮮國王也發報向中國求援。
袁世凱在同日給李鴻章的電報中這樣寫道：“頃日譯員鄭永邦以其使令來詢'匪情'並謂'匪久擾'大損商務，諸多可慮，韓人必不能了，愈久愈難辦，貴政府何不速代韓'戡'……我政府必無他意。”
袁世凱在電報中陳述了日本國的態度，希望中國出兵，謂“必無他意”。李鴻章把袁世凱的電報急遞總理衙門。光緒帝連續接到總理衙門轉遞的朝鮮電報，急召戶部尚書翁同龢進宮議事。
翁同龢進宮後，當即向光緒帝建議，著李鴻章速向朝鮮派兵。
光緒帝對翁師傅從來都是言聽計從，當下便傳世鐸進來，讓軍機處擬旨，著李鴻章快速向朝鮮派兵，不准延誤。
李鴻章接到聖旨的當日，即飛檄淮軍葉志超所部兩千人，乘兵輪由朝鮮牙山登陸赴朝。
李鴻章隨後飛檄劉銘傳一部九百五十餘人，僱用英國高升號輪船，亦由牙山入朝。
總理衙門接到淮軍葉志超部登輪赴朝的消息後，即按著中日《天津條約》的條款，將中國出兵的信息通報給日本駐華公使館。日本隨即以“保護日本駐朝使館和僑民”的名義發兵朝鮮，幾日光景，兵力竟達一萬人左右，是中國出兵的幾倍。
光緒帝得知日本亦出兵朝鮮的消息後，不敢再召翁師傅入宮，而是擺駕進園子來向太后禀告。太后略一沉吟，當即吩咐道：“你還愣著幹什麼呀？快讓軍機處去給李鴻章送信，讓李鴻章進京來想辦法！”
李鴻章帶上小紅姑娘飛速進京。進京的當日，他便同著慶親王以總理衙門的名義，照會日本駐華公使館，要求日本“如已派兵保護官商，斷不可多，且非韓請派，斷不可入內地，致華日兵相遇生釁”。
日本公使館很快复函總理衙門，稱：“就派遣軍隊來說，除依據《天津條約》行文知照外，我國政府唯有按照自己的意圖行事，因此關於兵員多少及其進退行止，絲毫沒有受中國政府牽制的理由。”日本人的態度，出人意料地強硬。
李鴻章見日本不予理睬中國的警告，只好約見俄國駐華公使喀西尼，希望藉助第三國的力量來調停此事，迫使日本同意從朝鮮撤軍。
喀西尼聽了李鴻章的陳述，當即表示：“俄韓近鄰，斷不容日妄行干預。”李鴻章大鬆一口氣，當即趕回總理衙門，把俄公使喀西尼的話陳述一遍。
慶親王聽了這話自然大喜，馬上便把李鴻章活動的結果，奏報給光緒帝和園子裡的太后。
光緒帝聽了慶親王的話，沉默不語；慈禧太后聽了慶親王的話，緩緩道：“李鴻章就是李鴻章，無論多麼難纏的事情，只要交給他去辦，他總能給你料理明白。那些想扳倒他的人，我們就不要理會了！”
當晚，在賢良寺的臥房裡，小紅一邊為李鴻章搥背，一邊問道：“老爺，看您幾天來匆匆忙忙的樣子，從這家使館出來，又進那家使館，好像很怕倭寇啊！咱大清既有淮軍又有旗營，還有海軍，怕他們幹什麼呀？不就是打嗎？”
李鴻章長嘆一口氣道：“小紅啊，你不懂啊。大清的事情，老夫比你清楚。這幾年，自打那個伊藤博文當了日本的首相後，該國便大肆增強武備。經方駐日多年，深知其根底。據經方講，日本兵已經全部換用了西洋製造的最新式槍砲，精銳無比，可以一次同時打出幾顆砲彈。”
李鴻章喝了口茶：“我大清從光緒十四年停議添購兵船，以後就再沒有從西洋大量購過新式槍砲，用的都是我大清各省槍砲局自家製造的老貨。現在淮軍手裡的槍砲，已落後日本多年，如何迎敵呀？老夫從十四年停購兵船後，就幾乎年年上折，懇請購進一批西洋最新式槍砲，都被皇上駁回了。兵船、槍械不購也就罷了，兵船上用的砲彈總該備足了吧？也不准添購。現在我北洋海軍，每艘船隻備有七發砲彈可供實用，其他的全是教練彈。海上交戰能否趨避，應以船行之遲速為準。”
頓了頓，李鴻章又接著說道：“老夫詳考日本海軍，該國目前擁有可用於交戰的新舊快船二十一艘，而我北洋海軍可用者，只鎮遠、定遠鐵甲船兩艘。濟遠、經國、未遠三船，雖能巡洋，但行駛不速。致遠、靖遠二船，僅能一點鐘行十五六海裡。現在，西洋各大國講求船政以鐵甲為主，必以極快船隻為輔。如今日本海軍船隻，最快者能行二十三海裡，慢船也能行二十海里左右，均為光緒十四年我停購以後，該國從西洋各國訂造。船上砲彈情形更不用說了，肯定充足。”
李鴻章長嘆一口氣：“小紅啊，老夫當初奏請加強海防，設立水師，其實防的就是這個島國呀，但防來防去，還是落後於他。正所謂謀事在人，成事在天啊！”
李鴻章閉上眼睛，沉默了許久：“皇上親政以後，每事必問翁同龢。翁同龢說怎麼著，皇上就怎麼著，真是一絲一毫都不差。太后雖然還在訓政，但畢竟住在園子，不能事事都過問。現在皇上除了罷黜大臣還不能做主外，其他的事，太后是睜一隻眼閉一隻眼了。老夫聽人說，翁同龢幾次向皇上建議把老夫攆回家去，說老夫老邁昏庸，屍位素餐，又常常和外國勾搭，賣國求榮，讓老夫給好人騰地方。這好人是誰呢？就是他翁同龢。翁同龢是鹹豐狀元，又是一代帝師，真是天底下一等一的好人哪！老夫久歷官場，活到這把年紀，各種人見得多了，卻還沒有見過像翁同龢這樣能攬權的！他想扳倒老夫，門都沒有！”
小紅輕聲道：“老爺，您說了這麼大半天的話，歇歇吧。”
李鴻章長嘆一口氣道：“咳，人老了，就愛嘮叨。可有些話呀，又不能隨便與人講，只能在沒人的時候，同你偷偷講一講。好吧，我們歇吧。”李鴻章當晚睡了一個安穩覺。