法國占領越南紅河三角洲之初，並沒有繼續擴大戰果，而是派孤拔麾下的富爾達號艦長福祿諾，馳艦來到香港，找到香港中國粵海關稅務司德璀琳，通過他向中國總稅務司赫德轉達總理衙門：法國希望繼續與中國就越南問題，再次坐下來商討。
貝勒奕劻接到赫德由上海發來的電報不敢怠慢，迅速遞進宮去等太后示下。慈禧太后把奕譞召進宮來商議了一天，最後還是決定，全權委託李鴻章來辦理此事。
李鴻章接到聖旨，和幕僚們討論了一天，仍然猜不透法國的真實意圖。他思慮了一下，決定在天津觀察一兩天再動身南下，沒想到第二道聖旨又到，著他即刻動身南下，馳赴香港，與福祿諾面晤。
李鴻章無奈，只好把督篆與通商大臣事務暫向布政使交代一番，便選了兩名英文、法文翻譯，帶了五十名親兵及十幾名幕僚，乘快船離津，飛赴香港去見福祿諾。
但福祿諾管駕富爾達號已經先期來到上海。李鴻章一行抵達上海的當日，便在德璀琳的安排下，與福祿諾會了面。
一見面，福祿諾先向李鴻章轉達了法國內閣總理茹費理的問候，然後表示法國非常希望能和平解決中法之間有關越南的爭端。福祿諾的話，其實也正是李鴻章所希望的。他與福祿諾見過面之後，便緊急給總理衙門發報，轉述法國人的請求。
總理衙門很快回電錶示贊同。李鴻章與福祿諾於是各自乘船來到天津，舉行了新一輪的會談。會談前，李鴻章依例先拜折請旨，無非是尋個會談的要領而已。
聖旨三日後來到李鴻章面前：“目前最要者約有數端，越南世修職貢，為我藩屬，斷不能因與法人立約，致更成憲，必與之切實辦明。通商一節，若在越南地面互市，尚無不可，如欲深入雲南內地，處處通行，將來流弊必多，亟應預為杜絕。劉永福黑旗一軍屢挫法兵，為彼所深恨，蓄志驅除自在意中，豈可遂其所欲？此次法人侵占越南，釁自彼開，我無失和之意，若再索償兵費，不特情理所必無，亦與各國公法顯背。以上各節均與大局極有關係，李鴻章膺此重任，宜如何竭力圖維，預籌辯論。欽此。”
李鴻章依聖旨所講各款，開始與福祿諾會商。恐怕連李鴻章自己都沒有想到，會商進展竟大出人之意料，不僅異常順利，且很快簽訂了一份條約，曰：《中法簡明條約》。該條約共分三條：（1）中國不再過問法國與越南之間的所有條約，承認法國對越南的“保護權”；（2）中國將駐越南的所有軍隊限期撤回邊境；（3）法國不索賠款，中越邊境開放通商，但不准進入雲南內地。
李鴻章將此條約逐條謄寫清楚，速遞京師御覽。為使慈禧太后能順利地批准此條約，避免法國對中國內地進行攻擊，李鴻章在請旨的同時，又給總理衙門附函一封。
函曰：“法國現與越議改條約，決不插入傷礙中國體面字樣之內。據福祿諾雲，法已派駐京新使巴德諾往越，如蒙準行，伊可電達外務部，令巴使與越王另議，將甲戌及上年約內違礙中國屬邦語義盡行刪除，但不肯明認為中國屬邦也。”又說：“鴻章實智盡能索，若於此外再有爭較，則事必無成，患更切近。”
李鴻章最後寫道：“若此時與議，饋兵費可免，邊界可商；若待彼深入，或更用兵船攻奪沿海地方，恐並此亦辦不到。與其兵連禍結日久不解，待餉源匱絕，兵心民心動搖，或更生他變，似不若隨機應變，早圖收束之有裨全局矣！”李鴻章已打定主意，無論怎樣，也不能讓戰火燒起來。他不能讓眼下的和局壞掉。
慈禧太后再次同意了李鴻章的觀點，並很快下旨一一照準，並著李鴻章快速畫押鈐印，以防法人中途變卦。
《中法簡明條約》簽訂之後，李鴻章上折時這樣寫道：“是兩國既皆定議，以後商界事宜盡可從容籌度，此皆由皇太后、皇上宵旰焦勞，懷柔大度，於以感召遠人效忠孚信前後，在事諸王公大臣等和衷共濟，匡弼贊襄，大計得以定艱危於俄頃，使數年來法越轇轕不定之議，得一結束之方。從此，保境息民，練兵簡器，徐圖自強，天下幸甚。微臣躬親是役，懍懍焉若朽索之馭六馬，疊經局外責望，聖諭提撕，唯以不克稱塞明詔是懼。今雖妥速成議，非初料所能及，其有思慮所不到，力量所不及處，尚祈曲鑑愚誠，勿為浮議所惑，庶法越之事由此而定，中外邦交從此益固矣。”
拜折的當晚，李鴻章把輪船招商局會辦候補道馬建忠傳至行館，撫須說道：“眉叔啊，此次與法議約，你出力最多。老夫想奏請把你留在天津襄辦洋務，你意如何呀？”
馬建忠忙道：“職道能留在大人身邊見習洋務，當是職道祖上修來的福分。不過大人，職道一直有個疑問化解不了，想向大人請教。大人，您老以為，《中法簡明條約》雖簽訂，法國真能按約辦理嗎？”
李鴻章一愣，忙道：“眉叔，你講下去。”
馬建忠道：“大人試想，那脫利古兩次與大人談判，均因缺乏誠意而遭大人拒絕。那時，法人在越南尚未與我防軍開釁。而福祿諾此次來津，是時中法釁端大開，我軍又在大敗之後，您老與他不僅商談得順利，且少節外生枝之事，這難道不讓人感到奇怪嗎？”
李鴻章沉吟良久，徐徐說道：“法人已毀約一次，難道還想重演老戲嗎？”
馬建忠道：“大人，茹費理工於心計，性情最狡詐，不能不防啊！法國兵艦雲集越南，轉瞬可抵福建。據職道所了解，孤拔是法國海軍將領中驍勇善戰之人，此人既到越南統領兵艦，難保不覬覦我福建、台灣兩地。”
李鴻章長嘆一口氣道：“眉叔所論極是，老夫連夜請旨，巡閱一下北洋沿海各砲台，你隨老夫同行。北洋是我大清的重要海防區，畿輔重任，馬虎不得呀！”
李鴻章不久便帶上馬建忠等一班幕僚，乘上兵輪，開始了為期一個月的沿海巡閱北洋防區事宜。
李鴻章剛離開天津不過五日，天津直隸總督行館，便收到了福祿諾由上海發來的緊急電報。福祿諾在電報中稱：已接到國內茹費理總理指示，限令中國駐越軍隊在本年六月十七日前撤出越南防區，如其不然，法國將要採取單方面軍事行動，強行接管中國駐越防區。
行館把福祿諾的電文立即送到津海關道衙門。
津海關道衙門一見事情緊急，馬上便派快馬遞進京師。慈禧太后一見福祿諾的電文，忙讓奕劻把《中法簡明條約》文本找出來閱看。
慈禧太后把條約反复看了三遍，並未看到六月十七日撤軍字樣。慈禧太后心底的一股怒火不由便燃燒起來，她把條約往奕劻腳前一摔，大罵道：“這個李鴻章，他真是老糊塗了！這麼大的事情，他竟敢隱瞞不報！快把世鐸召來，給李鴻章擬旨，問問他是怎麼回事。他說不清楚事由，就把他逮進京師問罪！這還了得！”
李鴻章這日正在張佩綸、吳大澄、丁汝昌、馬建忠等人的陪同下，在砲台檢閱兵艦。他們幾人坐在旗艦的瞭望台上，每人手裡拿著個千里鏡，正在看水師官兵演操。突然，一艘快船飛也似地來到旗艦跟前，原來是傳旨的差官到了。
李鴻章急忙同著眾人整冠撣衣，跪在甲板之上接旨。旨曰：“前因福祿諾限定撤兵之日，李鴻章並未奏聞，亦未告知總理衙門。現該法使即以此為口實，欲開釁端，皆由李鴻章辦理含混所致。李鴻章著速將實情奏來，再行問罪！欽此。”
李鴻章被驚得目瞪口呆，好半天不知身在何處。他非常清醒地意識到，法國此時突然限定日期讓中國撤兵，是決意要對中國失和了；就算中國此時答應法國人的要求，同意六月二十七日前撤軍，但兵部火票，是無論如何也不能趕在六月二十七日之前到達越南的。
李鴻章當日回到驛館，一邊擬折為自己辯解，一邊默默流淚。
張佩綸這時說道：“大人萬莫難過，依下官推測，這一定是太后不定聽了朝中哪個大老的讒言，故意為難大人。大人但請寬心，下官一到福州，便給太后上折言明此事：限定日期撤兵，並非大人有意隱瞞，實乃福祿諾一廂情願也。”
吳大澄也道：“這劻貝勒也真是糊塗。《簡明條約》寫得明明白白，何曾只限定在六月二十七日？這分明是茹費理那個狗雜種在搗鬼，干大人何事？劻貝勒總該跟太后說清楚才是！”
李鴻章抬起頭來，掏出布巾擦了把眼淚，緩緩說道：“你們以為，老夫是因為遭到斥責落淚嗎？老夫戎馬半生，受過的委屈有些不知比此次大多少，老夫都沒有落過一滴淚，這點委屈算什麼呢？老夫落淚，是因為戰端將開，而我大清的國力尚不殷實，結局不知會是怎樣？”
李鴻章的一席話，說得張佩綸等人都低下頭去。李鴻章的折子尚未遞進京師，慈禧太后此時亦已發覺是因自己一時氣急而錯怪了李鴻章，隨手便又下一旨，著李鴻章仍舊沿海巡閱，以防法艦偷襲。
六月二十七日轉眼即到，法軍統帥米樂奉國內指令，率軍向北越中國防地逼近，欲強行接防。駐越防軍總統帥彭玉麟因未接到撤防的聖諭，自然不肯答應法軍接防的要求。
米樂大怒，命令部隊向中國軍隊開火。彭玉麟見法軍先行開火，馬上也下令各營還擊。在北越觀音橋（越南稱之為北黎）一帶，中法兩軍正式交戰。
雙方激戰一整天，法軍不僅未前行半步，反倒傷亡慘重。米樂只得率軍後撤，並火速向國內報告法軍與中國軍隊交戰的實情，請求下一步的行動。
法國外務大臣沙梅拉庫一接到米樂的報告，當時便暴跳如雷。他向茹費理請示後，馬上便派員向中國駐法國公使館遞交了抗議書，聲稱因中方不遵守《中法簡明條約》，法國不僅要中國立刻從北越撤軍，並要求大量的賠款。
抗議書又羅列了以下各款：（1）要中國提供忠實執行簡明條約的擔保，或一處口岸；（2）要中國在《京報》上公佈即刻從北越撤兵的諭旨。抗議書最後又威脅說：“以上各點如無滿意答复，法國將採取直接行動來自行獲取擔保品和賠款。”