恭親王的大轎很快抬出王府，但並沒有去總理衙門，而是徑直向英國駐華公使館行去。
到了公使館門首，先有人拿著王爺拜客的帖子去裡面通報，恭親王隨後也被人扶下轎來。
很快，一名翻譯跟著恭親王打發進去投帖子的差官一同走出來。翻譯來到恭親王面前先點了下頭，然後便板著臉說道：“我國威妥瑪公使，已於早飯前，乘車離京回國了。王爺有什麼事，等我家公使回來後再辦吧。”
恭親王一聽這話，馬上怔在了那裡，腦海一片空白。翻譯看一眼恭親王，冷冷地說一句：“王爺請回吧！”便轉身走回公使館。
恭親王飛身上轎，大喊一聲：“快起轎，進宮去見太后！”轎子飛一般地向宮門撲去。
恭親王一見慈禧太后，上氣不接下氣地說道：“禀太后，臣剛剛知道消息，威妥瑪不辭而別，於一早便離開京師，回國請旨去了。”
慈禧太后一聽這話，猶如五雷轟頂，登時被驚得臉色煞白，手抖心跳，她愣愣地說道：“這是怎麼說的？他此時回國要幹什麼？快，派快馬去給李鴻章傳旨，讓李鴻章無論如何，在天津把威妥瑪留住！這道旨，一定要搶在威妥瑪的前面，遞到李鴻章的手裡！告訴李鴻章，無論如何，不能放威妥瑪回國。等威妥瑪帶著大隊軍艦趕過來，可就不好打發了！你還愣著幹什麼？快回軍機處擬旨去呀！”恭親王慌忙告退。
李鴻章對滇案是早就有所耳聞的，威妥瑪大鬧總理衙門等事，郭嵩燾也都函告了他，他並未放在心上。李鴻章相信恭親王和總理衙門能把此事辦理好，他的主要精力仍放在籌措銀款購買洋船一事上。
這天他正坐在天津行館簽押房裡，與盛宣懷商議派員赴德國武學院學習水陸軍械技藝一事，忽然接到京師軍機處緊急遞送的聖旨一道。
旨曰：“本日據恭親王、寶鋆、沈桂芬面奏，英國馬嘉理被戕一案，疊經該王公大臣與英使威妥瑪辯論，該使藉此一事，多方要求。其有尚可通融者，業經酌量允准；有礙難準行者，當經駁斥。該使未遂所求，遽於昨日出京等語。此案經總理衙門王公大臣與威妥瑪反复辯論，力持大體，今該使遽行出京，自是意存要挾。如該使行抵天津，往見李鴻章議及此事，該督即可相機開導，就近商辦。如該使到津後，徑欲南行，該督亦須與之晤商，冀可早了此案，不至遷延。欽此。”
聖旨的後面附有威妥瑪與恭親王原議八條。
李鴻章接旨在手，不由仰天感嘆一句：“事情怎麼成了這個樣子？此時萬萬不能開釁端哪！”他著人急傳剛署津海關道的許鈐身過來，吩咐道：“老夫剛剛接到聖諭，總理衙門與威妥瑪談崩了！威妥瑪已經離京欲趕回國內。你馬上著人打探一下，威妥瑪是過了天津還是尚未到天津。如果到了天津，你就馬上去見他，告訴他，老夫想與他談一談，請他約個時間。這件事已是刻不容緩，你馬上去辦，老夫候你的結果。”
許鈐身剛剛到任，便碰著這麼個棘手的事情，不覺頭皮發麻，全身發冷，卻又不敢不去辦理；許鈐身的心頭自有一番懊惱。
英國駐天津領事館的門前比平日多了幾輛車駕。
威妥瑪剛到天津，正在英國領事館歇息。許鈐身得到確報，當即持帖前往，來拜會威妥瑪。
許鈐身見到威妥瑪後，先是面子上的一番客套，然後才徐徐說道：“本官此來，是奉我家李中堂之命，來看望貴公使。我家中堂說，他與貴公使是朋友，貴公使到了天津，他理應與貴公使見上一面，敘敘舊情，不知貴公使意下如何？”
威妥瑪冷冷道：“本公使與貴國李中堂，當然是朋友，但貴國卻與我國極不友好。本公使此次來到天津，並非有什麼公事要辦，是因為要乘船到上海去，由上海乘船回國請旨。貴中堂如果想與本公使商議馬嘉理的事，請轉告貴中堂，本公使認為這件事，已無商量的可能了。如果貴中堂邀本公使，只是想敘敘舊，本公使自然很樂意與他相見，本公使在領事館恭候他的到來。”
許鈐身高興地離開領事館，飛報李鴻章。李鴻章知道威妥瑪尚未離津，自然也是喜從天降。稍事準備，便帶上許鈐身、薛福成等人，連夜去拜訪威妥瑪。威妥瑪對李鴻章還是比較尊重的。在威妥瑪眼裡，李鴻章是當時大清國一言九鼎的相國。李鴻章不僅同英國做過許多交易，對英國比較友好，他還懂《萬國公法》。
兩個人見面，自然免不了先有一番互相問候，然後才切入主題。
李鴻章撫須微笑著說道：“威公使來到天津，老夫很是高興。威公使可以在天津寬住些日子，老夫可以陪您各處走一走。這兩年，天津的變化不小啊，很值得一遊。”
威妥瑪說道：“謝李中堂的美意。本公使此次是路過天津，乘船赴上海，由上海乘船回國去。待本公使從國內回來後，一定接受李中堂的邀請。”
李鴻章仍然笑著說：“威公使啊，有些事，我們不妨坐下來，好好談一談，不要執意回國。如果您願意，老夫可以陪您一同進京。”
威妥瑪憤然道：“李中堂容禀，本公使此次離開你們的京師，是不打算再回到那裡了。本公使說句李中堂不愛聽的話，貴國的總理衙門，包括恭親王在內，全是些說話不算數的人。本公使已與他們無話可談，只能回國請旨。此時已是光緒二年，可他們還是一件事也不肯認真去辦，只管一日推一日地和本公使玩兒童遊戲。本公使已對貴國的總理衙門，失望透了，他們根本就不能辦成任何一件事情！”
李鴻章沉吟了一下，說道：“威公使容禀，總理衙門有總理衙門的難處！何況，兩國之間無小事，不能說辦就辦，總要互相商量明白，哪些可行，哪些不可行。”
威妥瑪忽然道：“請原諒李中堂，本公使剛到天津，還不想同您談這件事。本公使想歇一歇，明兒再談好嗎？”
李鴻章笑道：“老夫只與貴公使隨便談談。這樣也好，威公使可以先歇上幾天，等歇過乏來，老夫請您到行館去喝茶如何？”威妥瑪點頭應允。
第二天，李鴻章把威妥瑪一行十幾人，請到行館的辦事大廳。差官獻茶畢，李鴻章徐徐說道：“威公使，老夫不知您是否願意，同老夫談一談馬嘉理案的事情？”
威妥瑪答道：“李中堂容禀，並非本公使不想再議此事，實因貴國總理衙門，忽拒忽允，沒有定算。本公使在京所議條款，本係從輕通融辦法。總理衙門如此反复，本公使只有擱置不提，另請本國酌辦。”
李鴻章說道：“威公使容禀，兩國交涉本非小事，總要有個互相商量的過程。”
威妥瑪斷言道：“李中堂容禀，本公使出京前，業經函告貴國總理衙門王公大臣，本公使以前所提各款，不再續議，作為罷論，已聲明作廢。本公使回國後，我國怎樣辦法，自會通報於貴國。李中堂，我們還是換一個話題吧。”
李鴻章沉吟了一下，道：“威公使不要如此性急，馬嘉理的事情，我們今日不談，可以改在明日再談，如何？”
威妥瑪起身答道：“李中堂，您如果沒有其他話題，本公使只好告辭了。”李鴻章沒有辦法，只好禮送威妥瑪一行步出行轅。
以後的幾天裡，李鴻章雖三次去看望威妥瑪，與他計議重回京師談判的事，威妥瑪卻是執意不肯回頭。威妥瑪眼見是烏龜吞了秤砣，鐵了心了。
李鴻章被威妥瑪弄得茶飯無味，寢不安席，卻又想不出更好的辦法來勸阻他去上海。這一日晚飯後，李鴻章突然接到英國領事館遞進來的一封便函，展開來，卻是威妥瑪寫給李鴻章個人的信件。
李鴻章把信件交由翻譯譯成華文。李鴻章再見到已譯成華文的信件時，不由臉色劇變，心跳加劇，額頭有汗珠冒出來，口裡連連道：“這可如何是好？這可如何是好？”
威妥瑪這樣寫道：“敬啟者：所有本大臣前擬條款，已經照知恭親王，全為擱置在案。今承貴中堂切囑，再為商議，本大臣總以不便再議為答，固非輕待貴中堂之意。而貴中堂既奉諭旨，著為會商，本大臣尤無漠視大廷之心，理合言明。此次恭奉上諭，專將馬嘉理一案，指為會商之件，而本大臣所望亦不過妥為結案，如此早經照會恭親王，請旨著令雲南巡撫等員進京，或在本大臣前，或在本大臣委員前聽審，此恭親王若既備文照复，便以為可……”
李鴻章心裡非常清楚，威妥瑪是不肯坐下來重談此事了。他或許已經打定了開釁的念頭，或是接到了國內的某些諭示。
李鴻章傳人備轎，他要最後一次去見威妥瑪，他不能就這樣看著威妥瑪從自己的眼皮底下走掉。李鴻章匆匆趕到領事館時，威妥瑪已經搭乘輪船離開了天津，正向煙台進發。
李鴻章不由長嘆一聲：“恩師說得千真萬確，正所謂謀事在人，成事在天！可嘆老夫回天乏術！”回到行館，他給朝廷拜發了《威妥瑪決裂赴滬》一折。
在折中，李鴻章一共向朝廷匯報了三件事：一、威妥瑪確實到了天津，我也奉旨見了他，但談崩了；二、威妥瑪說了總理衙門許多不是；三、威妥瑪給我留了一封信便離開天津南下了，我沒有攔住他。