雲南是英、法等國早就想進入的大清地面。
英國為了達到這一目的，先用武力佔據了緬甸；法國也通過武力和外交手段，控制了越南的南部。
同治八年（公元1869年），雲南爆發了大規模的回民起義，英、法等國很想乘虛而入，但這次起義很快便被官府鎮壓下去。兩國的目的均未達到。同治十三年（公元1874年）十月，英國駐華公使威妥瑪，忽然向總理衙門索取三四名官員從緬甸進云南的遊歷護照，其實是為英國探路隊提供方便，以遊歷之名，行探路之實。
威妥瑪將護照交給駐華公使館華語翻譯馬嘉理，著馬嘉理由京師動身，往雲南迎接探路隊，並出任該探路隊的翻譯。
該探路隊遠非三四人，而是由近二百人組成的武裝部隊，領隊是英國現役軍官柏郎。馬嘉理於光緒元年（公元1875年）一月十七日到達八莫（緬甸北部城鎮），並很快與柏郎等人會合。二月初，探路隊離開八莫，向雲南進發。進入雲南之後，既未知會地方官府，也未同沿途鄉紳、百姓說明情況，只管前行。在途中，馬嘉理對詢問的百姓並不作解釋，揚言要攻打騰越城。
探路隊此舉和馬嘉理的揚言，引起當地百姓的不安，有人很快向官府禀告。但地方官並未派員去與探路隊接洽，也未向百姓做出解釋，只作不知。有人開始傳言，此隊洋人入境，專為攻打騰越城而來。
謠言長腿會跑，當馬嘉理一行行至騰越城附近的蠻允一帶時，便被近千名手持砍刀、木棒的百姓團團圍住。
柏郎見形勢不妙，急忙帶人撤退，馬嘉理因身兼翻譯之責，不僅不能隨隊撤走，還要走向前去說明情況。
百姓卻不容馬嘉理講話，先是一人沖向前去，一棒子將馬嘉理打翻，隨後蜂擁而上。馬嘉理登時被踐踏成一塊大肉餅。百姓隨後圍追柏郎等人，喊打不止。
柏郎眼見馬嘉理一命歸天，當下也顧不得許多，率大隊人馬快速地逃回緬甸境內才敢駐足，並將馬嘉理死訊快速報給國內。消息很快由英國傳進大清的京師。威妥瑪一見之下，立時火冒三丈，當天就帶著參贊等隨員來到總理衙門，向大清國提出嚴重交涉。
恭親王見英國憑空裡遞上來個抗議書，不由心吃一驚。他一面著人先陪威妥瑪等人在衙門裡喝茶，一面飛也似地跑進宮去，向兩宮太后禀明此事。慈禧太后未及恭親王把話講完，臉已嚇成了灰黑色，她急問一句：“岑毓英怎麼說的？”
恭親王答：“禀太后，威妥瑪鬧成這樣，岑毓英那裡連個紙片都沒有遞過來。按理說，岑毓英無論怎麼樣，他的折子也該比英國人早一天進京。”
慈禧太后急道：“那就快給岑毓英下詢旨啊！威妥瑪說馬嘉理死了，他是真死了還是沒死啊？總得岑毓英說句話呀！他這雲南巡撫是乾什麼的呀？境內出了這麼大的事，他怎麼跟沒事兒人似的！快讓軍機處擬旨，問問岑毓英是怎麼回事，不能他威妥瑪說什麼便是什麼呀！用八百里加急。”
聖旨當日便由軍機處擬出，用八百里加急快速遞往雲南。
但威妥瑪並不相信恭親王說的話，他認為總理衙門肯定在他來之前，就已得到了雲南方面的消息。他甚至懷疑，恭親王矢口否認知道這件事，肯定另有所謀。說不定馬嘉理的死，就是總理衙門預先通告了雲南的岑毓英，岑毓英再安排騰越的地方官有意這麼做的！
威妥瑪把自己的推測火速轉告國內的外務部。一個月後，岑毓英的折子遞進京師。岑毓英奏稱：地方民眾確在騰越附近的蠻允一帶，殺死一名英國人，死者身份尚未查明，估計就是聖旨裡提到的馬嘉理；巡撫衙門已著令騰越地方官將屍身收殮，正派員調查此事，若有進展容當續報云云。
恭親王讀罷折子，頓感眼前一片迷茫。很顯然，若非朝廷下詢旨催問此事，岑毓英還不會如實奏報。也就是說，岑毓英根本就沒把這件事當成一件事。
恭親王懷袖著岑毓英的折子，低頭走進慈禧太后的房間。恭親王從宮裡出來回到總理衙門的當日，便緊急約見了威妥瑪，商談如何了結此事。
威妥瑪開始不依不饒。他先是提出中國須派員前往騰越對事件進行調查，並將雲南巡撫岑毓英等一應官員俱押京審問，又提出增開口岸、減免英商正稅及半稅以外的各種負擔。
威妥瑪最後又獅子大張口，提出中國須出重金撫卹馬嘉理遺屬，卹銀不得低於一百萬兩。
以後的幾天裡，威妥瑪又相繼提出俟此案議結，中國即應派欽差大臣奉中國朝廷惋惜滇案璽書，往英國道歉；新舊各口岸，將英人住所畫定界址，中國人不許隨便進入等項。
恭親王被威妥瑪鬧得焦頭爛額，幾乎一日一進宮，疲憊已極。總理衙門先是奏調正在原籍養病的前總理衙門大臣薛煥，就近由四川赴滇，會同岑毓英查明此事，接著又調湖廣總督李瀚章，馳赴雲南會辦此案。
但對威妥瑪提出的將岑毓英一應官員逮京問罪一項，總理衙門卻始終不肯答應。這更讓威妥瑪認為，自己所料不錯，認定馬嘉理被百姓殺死，是朝廷與岑毓英預謀所為，是故意發難於英國，希望達到英國人再不敢進入雲南的目的。
威妥瑪抓住此項不放，堅持要朝廷將岑毓英等人逮京，由中英官員會審。威妥瑪要利用滇案，把英國早就想要卻尚未到手的東西拿到手。經過近一個月的磋商、談判，恭親王對威妥瑪所提之條款基本點頭允准，但恭親王卻強調，此條款須報請慈禧太后和經王公大臣們議准後才可畫押鈐印。
條約裡同意：（1）英國派員至雲南調查，準備商訂雲南和緬甸之間的邊界及通商章程。 （2）英國可以派人前往甘肅、青海一帶或四川等地進入西藏，轉赴印度。 （3）請添口岸分作三項，以重慶、宜昌、溫州、蕪湖、北海五處為領事官駐紮，湖口、沙市、水東三處為稅務司分駐，安慶、大通、武穴、陸溪口、岳州、碼斯六處為輪船上下客商貨物。 （4）中國俟案件辦結，須派欽差大臣，奉朝廷惋惜璽書，往英國道歉，並向英國朝廷保證，不再發生此類事件等八條。
威妥瑪所提之條款擺到慈禧太后的案頭。
慈禧太后讀了兩遍，便讓恭親王將此條款交由在京各王公大臣先議一議。這是慈禧太后聽政以來一貫使用的方法，凡是她拿不定主意的事情，她不是先問恭親王怎麼辦，就是交由王公大臣們公議，她則根據這些不同的意見，作出自己的決定。
恭親王把在京的王公大臣們緊急召集到一起，商議此事。李鴻藻的態度是：“出些銀子是該的，但添開口岸與逮問官員這件事，卻萬不能答應，這關乎國體。”
潘祖蔭在讚同李鴻藻的同時，又提出派欽差前往英國道歉這件事，也不能答應，這亦關乎朝廷的尊嚴。
潘祖蔭進一步指出：“百姓打殺的僅是英國駐華公使館的一名普通翻譯，又不是英國的國君，威妥瑪提出此條純屬無理。”
徐桐對李、潘二人的態度全不贊同，他道：“打殺一個馬嘉理算不了什麼大事情，威妥瑪乃至大清境內的洋人，全可打殺！威妥瑪不要說提八條，就算提八十條，我大清身為上上大國，一條都不能答應他！姓威的再敢到總署胡鬧，就把他下進刑部大牢，讓英國人出銀子贖人。”
徐桐說這話時咬牙切齒，兩眼圓睜，裡面分明在噴著怒火。他對洋人恨得不僅僅是入骨，簡直到了入髓的程度！每一提及洋人，他的雙眼就要紅腫幾天。
這件事一議就是近一個月的時間，但到最後也沒有議出切實可行的辦法。總理衙門行走郭嵩燾曾在私下感嘆：“我大清的許多事情，就是毀在一些庸員的手裡！非等洋人拿起槍砲來才肯認真辦理。”
郭嵩燾這話傳出去以後，有人讚同，有人反對。恭親王硬起頭皮來見慈禧太后，把各位王公大臣的意見逐一禀复。
慈禧太后沉思良久，忽然問了這樣一句：“那個威妥瑪，近幾日怎麼樣啊？鬧得還像以前那麼兇嗎？”
恭親王據實答道：“回太后話，威妥瑪鬧得不如以前兇了。這個月，他一共才催了三次，還是打發別人來的。”
慈禧太后一聽這話，低頭想了想，臉上慢慢露出了笑容。
她一邊點頭一邊道：“這就對了。看樣子啊，這與洋人交涉，還真得跟他們拖上一些日子。他們洋人，也和咱大清一樣，每天都是有許多事情要辦的。不就是死個人嘛，值得大驚小怪嗎？這一拖呀，說不定，這事就拖過去了，誰成天老記著這事兒啊？”
恭親王道：“太后說得是。這一拖，說不定這事還真就拖過去了。”恭親王領了懿旨，蔫頭耷腦地退出宮去，徑直回了王府。
第二天，恭親王正在用早飯，郭嵩燾忽然匆匆趕了過來。
一見面，郭嵩燾先行了見面大禮，然後便從袖裡摸出一份公文，雙手遞給恭親王道：“這是總理衙門一早便收到的威妥瑪著人遞送的辭行書。下官著翻譯看了一遍，大意是說我衙門辦事推諉，不肯認真等語，威妥瑪只好離京回國請旨。”
“什麼？”恭親王驚得碗箸俱落。他一面緊急著人更衣，一面道：“筠仙，你先回總理衙門，本王馬上就到！”