同治十三年（公元1874年）四月十八日，島國日本藉口台灣高山族人殺死琉球船民一事，發兵三千乘兵船分三路攻進台灣，企圖將台灣據為己有。
大清國一面著福建布政使台灣道潘霨，迅速與日本駐台灣領事西鄉從道交涉此事，一面飛檄船政大臣沈葆楨，緊急派兵船支援台灣。
與此同時，日本則派大久保為特使專程來華，直趨京師，配合剛剛到任的日本駐華公使柳原前光，對大清國總理衙門實行外交訛詐。
大久保到京的當日，便帶著柳原前光來到總理衙門，聲稱要向大清國皇帝遞交國書，其實是試探大清國對日本侵台一事的態度，為下一步如何行動做準備。
當總理衙門就日本侵台一事向大久保提出交涉的時候，大久保道：“台灣島自古就是無主野蠻之地。高山族人敢殺害我屬國琉球船民，我國自然要發兵懲治這些人。這是我國的內政，貴國無權干涉。本大臣此來，是為商議向貴國大皇帝遞交國書的事。”
總理衙門向大久保指出，台灣自古就是中國的領土，日本必須撤出，大久保卻冷笑道：“我國發兵台灣，是奉天皇詔命懲辦兇手。我國定不退兵，中國究欲如何辦法？”大久保的口吻，已充滿了挑釁。
但總理衙門卻這樣答道：“此等不和好之話，不應說，亦不能答。”總理衙門這種軟弱無力的答复，使大久保和柳原前光，看透了大清國並沒有在台灣作戰的決心，二人的口氣於是愈加強硬、蠻橫起來。不久，沈葆楨從福建發來專折，匯報台灣的戰事。
在京的一班王公大臣一讀到沈葆楨的這個折子，更是大驚失色，六神無主起來。
沈葆楨言稱，倭人雖只三千，但船堅砲利，武器精良，官軍力不能支；而從船政局調派過去的幾艘戰船，根本不堪一擊，無法與之交戰。
沈葆楨最後懇請朝廷火速調兵援台，以防戰事擴大。此時的同治帝早已不問國事，因從外面染了不干淨的病，已在床上臥養了大半年，慈禧太后這時就算想歸政，這政也無處可歸了。
日本侵台一事，讓慈禧太后與一班王公大臣整整議了三天，最後才決定調崇厚在天津時創辦的洋槍隊過去。另外再從兩江總督李宗義的督標抽調四營兩千人，合成五千人，增援台灣。聖旨很快下到保定和金陵兩地。
李鴻章接旨之後，一面檄催駐在天津的洋槍隊三千人，飛乘輪船馳赴台灣，又加調記名提督唐定奎所部六千步勇，分批航海到台歸沈葆楨調遣，一面給朝廷上折強調：“竊念日本藉番拓地，悍不旋師，恐是中外稱亂之邑。無論蘇浙江海各口防兵單薄，即北洋兩千餘里口岸林立，亦多空虛，若另募新軍，實在無此餉力，唯有添調久練勁旅，屯紮後路適中之地，以壯聲援。查甘省現早肅清，陝境防務已松，擬請旨敕下陝西撫臣，速飭記名臬司劉盛藻，統率陝防武毅銘軍馬步二十二營，星夜兼程拔赴山東濟寧及江南徐州一帶，擇要駐扼，以備南北海口策應，由臣會商兩江督臣李宗義，相機調派。”
折子拜發的當日，李鴻章為防釁端由此而起，連夜又給唐定奎與總理衙門各快函一封。在函中，李鴻章飭令唐定奎：“設防備禦，非必欲與之用武。”到台後，“紮營操練，勿遽開仗啟釁”，“進隊不可孟浪，日人稍知即止足，斷無以兵驅逐之理”。
唐定奎見到飭令很有些莫名其妙，他不知李鴻章緊急調他率軍趕往台灣去幹什麼。李鴻章既要求唐部到台後“勿遽開仗”，那麼，他調唐定奎所部的六千步勇尾隨洋槍隊進台，究竟為的是什麼呢？
李鴻章在同日送給總理衙門的快函中這樣寫道：“向來辦理洋務，皆為和戰兩議舉棋不定所誤。鄙見則謂明是和局，而必陰為戰備，庶和局可速成而經久。洋人論勢不論理，彼以兵勢相壓，而我欲以筆舌勝之，此必不得之數也。”
說穿了，李鴻章就是不想打這場戰爭，他向台灣派兵，只是為了能“和局可速成”而已。
當日晚飯後，喝茶的時候，李鴻章對薛福成、黎庶昌一班幕僚說道：“老夫以前的確小看了日本這個島國。他此次侵我台灣，日後定欲吞我全境。我中國與該島國一衣帶水，登船可抵，其危害實在大於西方各國。我大清想保無虞，必須加強海防，亦須設立一支堪與西方各國相媲美的水師艦隊。”
但李鴻章抽調陝防武毅銘軍馬步二十二營拔赴濟寧、徐州的建議，卻遭到陝甘總督左宗棠的堅決反對。
左宗棠一面大罵李鴻章不懂兵事，一面緊急上奏朝廷，懇請罷除此議，另從別省調兵布防。
左宗棠的折子遞進京師的時候，日本已答應從台灣撤軍，條件是大清國須向日本支付五十萬兩的撫卹銀。
恭親王見日本獅子大張口，不敢自作主張，只得把日本的要求奏明慈禧太后。慈禧太后當即讓恭親王給李鴻章發封快函過去，徵求李鴻章的意見。
李鴻章原本就不主張對日本開釁，接到恭親王的信後，他馬上复函：“平心而論，琉球難民之案已閱三年，閩省並未認真查辦。無論如何辯駁，中國亦小有不是，萬不得已或就彼。因為人命起見，酌議如何撫卹琉球被難之人。並念該國兵士遠道艱苦，乞恩犒賞若干，不拘多寡，不作兵費，俾得踴躍回國，且出自我意，不由彼討價還價，或稍得體面而非城下之盟。”又說：“鴻章亦知此論為清議所不許，而還顧時局，海防非急切所能周備，事機無時日可以宕緩。”
李鴻章所料不錯，他的這封函件一公開，立即招來一片罵聲。但李鴻章認為自己沒錯。慈禧太后與一班王公大臣反復計議，決定採納李鴻章的建議，對日本索銀之議於是答應下來。
形勢趨於緩和，左宗棠所請於是照準。日本拿到卹銀後，開始從台灣徐徐撤兵。但朝廷並沒有按李鴻章所議從別省調兵駐防山東、濟寧、江南、徐州等要口，而是忙起了為慈禧太后過四旬萬壽這件事。彷彿日本大舉進兵侵占台灣，只是觀光旅遊；俄國侵占新疆伊犁九城，也只是替大清國管理而已。大清國國泰民安，正處在中興時期，什麼事都沒有發生過。所謂邊境不靖、外國覬覦云云，都屬庸人自擾，杞人憂天。
慈禧太后的四旬萬壽，一生只有一次，什麼事也大不過這件事。
早早地，朝廷便有旨下來，著各地督撫置辦貢品，又幾次打發內務府的人，奔赴江寧、金陵、蘇州三地，往京師押運錦緞、絲綢等萬壽所需物品。
順天府為了能把事情辦得風風光光，從慈禧的口裡討出一個好來，不僅讓首縣籌銀，把京師的各條街路都鋪上新黃沙，還把九門全部刷上新油漆，九門城樓上的燈籠也一律換上新的掛上。
軍機處原本是討論國政的中心，此時也全部放下應辦的差事，各軍機大臣以及章京們，都穿著簇新官服朝靴，全力去為萬壽的一應事宜奔忙。軍機處此時成了辦壽處。
總理衙門是大清國唯一的外事機構，原本規定每天都要有大臣當班，以防出了交涉無人辦理。但此時，這規矩已不再是規矩，不僅滿衙門找不到當班的大臣，連章京也走得精光，只有一個門子還算沒忘了自己的職分，全天都坐在門房裡，捧著個茶碗滋滋地喝茶，那嘴分明也是撅起老高，十二分的不情願。總理衙門成了無人理衙門。
大清國忙成這樣，偏偏就有一個不識趣的秘魯王國，打發了一個使團來到京師總理衙門，聲言要與大清國訂約。門子無論怎麼解釋，他們隨行的翻譯仍然執拗地聲稱：“不見到總署大臣，我們抵死不走！”跟鄉間的無賴一般無二。
門子正被他們鬧得無辦法好想，正巧一名章京來衙門要取一樣東西。門子跟見到救星一樣，一把便把那章京抓住，道：“大人來得正好，幾個洋人在下官的房子裡鬧個不停，這事非大人親去不能了斷。”
章京掙不脫手，只好隨門子來到門房。章京問明來意，便讓門子到裡面搬了幾個凳子過來，讓洋人先坐下，他便離開衙門滿世界去找當班大臣，卻哪裡也找不到。
章京急得實在不行，便狠了狠心，索性直奔恭親王府。
恭親王當日並沒在府裡，他已一連幾天，被宮裡的人找去商量萬壽那天該辦的事情。章京無法，只好藉了王府門子的筆墨，把秘魯王國要訂約的事寫在紙上，囑門子務必交給王爺。
章京走出王府，不敢回衙門，怕讓洋人纏住脫不了身子，就又去找當班大臣。秘魯王國使團在京師耽擱了十幾天，宮裡才傳出話來，讓他們去天津找北洋大臣李鴻章，商談訂約的事。
“難道貴國的總理衙門不能辦理此事嗎？”使團的翻譯問送信的差官。差官一臉無奈答道：“現在朝廷正在辦大事情，已顧及不到這些了。聽說，軍機處已給李鴻章下了專旨，命他全權與貴國商談訂約之事。你們快去吧，去晚了，若李中堂來京師參加萬壽慶典，你們就又撲空了。”
秘魯使團一聽這話，哪還敢耽擱，當日就乘車趕往天津。
李鴻章在秘魯使團到津前，已接到諭旨，授其為全權大臣，與秘魯使團議立通商條約，毋庸進京云雲。