到了上海不幾日，李鴻章便與丁日昌、陳蘭彬、容閎等人，擬出了選派幼童出洋的具體章程。該章程由專人遞到江寧，經曾國藩同意後，便以李鴻章的名義上奏朝廷，作為各地督撫辦理的依據。
此折名為《幼童出洋肄業事宜折》。折子先舉薦四品銜刑部候補主事陳蘭彬、運同銜江蘇候補同知容閎，分別出任幼童留洋正、副監督，然後才匯報具體辦法及款項出處。
該折先經總理衙門與軍機處審議，最後才遞到慈禧太后手上。慈禧太后瀏覽了一遍，又禮節性地給慈安太后看了看。慈安太后照例很快把折子又送回到慈禧太后那裡，讓太監捎了句“妹妹看著辦吧”這樣的話。
慈禧太后於是便一一照準，並命軍機處將該折發給各地督撫照此辦理。這件事漸漸成了大清國民街頭巷尾議論的熱門話題。一時間，嘲諷者有之，謾罵者有之，讚賞者亦有之。但無論怎麼樣，這件事情終於還是轟轟烈烈地辦起來了。
同治十一年（公元1872年）正月，曾國藩在兩江總督任所上去世，舉國震悼。李鴻章當時正在保定籌修永定河河壩一事。
當曾國藩病逝的消息傳到後，儘管李鴻章知道這是遲早的事，但他還是感到有些突然，心中難免悲傷。
在他看來，曾國藩雖病重，但起碼能活到把第一批出洋肄習技藝的幼童送出國門。孰料，曾國藩偏偏沒有等到。
李鴻章馬上把手頭的事務俱交付給布政使督辦，帶上薛福成、黎庶昌及少許親兵，很快起程趕往金陵，為曾國藩治喪，料理後事。
來到金陵，李鴻章、薛福成、黎庶昌等人跪倒在曾國藩的靈前，大放悲聲。很快，隨行差官將李鴻章、薛福成二人各擬的輓聯懸掛在靈堂之上。
李鴻章擬的輓聯是：
薛福成擬的輓聯是：
很快，左宗棠為曾國藩擬的輓聯也由專人送到。
左宗棠擬的輓聯是：
李鴻章到金陵不久，朝廷連下三旨表彰曾國藩生前之功，並特賜諡號為“文正”。
為曾國藩治喪期間，李鴻章密薦自己的進士同年福建巡撫何璟暫署兩江總督，朝廷准奏。何璟也是曾國藩幕府造就的封疆大吏。
何璟字小宋，廣東香山人，不僅與李鴻章是進士同年，且同被選為翰林院庶吉士。期滿授編修，累官監察御史、安徽廬鳳道。咸豐十一年（公元1861年），經李鴻章推薦，得入曾國藩幕，總辦湘軍營務處，官星開始漸顯。同治二年（公元1863年），授安徽按察使；同治九年（公元1870年），賞二品頂戴授福建巡撫。
在李鴻章的操持下，曾國藩喪事辦得風風光光，朝野均服。回到保定兩月後，李鴻章遞補東閣大學士，成了名正言順的相國。也正是此時，津海關道陳欽由天津風風火火地趕到保定。陳欽見到李鴻章，先行大禮，口稱：“職道匆匆趕來，一為來賀大人拜相之喜，一為有一件要事要向大人禀告。”
李鴻章見陳欽一頭汗水，不由問道：“陳道，看你的樣子，莫非天津出了什麼事故？製造局又短銀子了嗎？”
陳欽道：“爵相容禀，不是製造局出了什麼事故，而是倭人又來了！”說完從護書裡取出幾頁紙來遞給李鴻章道：“倭人言稱，去歲與我大清所訂之條約，天皇極不滿意，必須改訂。他們此次前來，就是為辦理改訂條約而來。這是倭人擬好的改訂條約，請大人過目。”
李鴻章翻了翻，見全是日文，便高呼一聲：“來人！”
一名侍衛應聲而入，李鴻章把條約遞給他，道：“立即送到翻譯館，讓翻譯連夜譯出來，不准耽擱。”侍衛急忙接過，答應一聲并快步走出去。
李鴻章用手指了指椅子道：“陳道，你先坐下。”隨即又高喊一聲：“給陳大人上茶！”外面很快有人把茶擺進來。
陳欽坐下道：“大人，職道行前，特把倭人新擬的條約讓翻譯大略看了看。據翻譯講，倭人新擬的這個條約，與我大清國同西國所訂之條約相近，同時又添加了許多利權。”
李鴻章氣得猛地站起身來，用手一擊桌面道：“這幾個蠢賊！他還反了天呢！你先下去歇著，等本部堂看過條約，再傳你商議。本部堂原打算與倭人聯手對付西人，哪知倭人的胃口比西人還大！倭寇終究是寇，不可為伍！”
陳欽施禮告退，留李鴻章一個人在簽押房裡走來走去。
第二天，翻譯將日本新擬之約譯完並派員送到李鴻章之手。李鴻章接過一看，果如陳欽所言，日本此次擬就的條約，實乃搬抄西國與大清訂約之款，幾無二樣。李鴻章大怒，馬上傳陳欽過來，吩咐道：“兩國修約，非為兒戲，斷無想改就改之理。陳道，你馬上起程回天津，把日本人遞上來的這個改約要求退還給他們，並把本部堂所言據實轉告於他們，讓他們死了這個念頭。我大清同意與他們訂約，已是給足了他們面子，他們竟敢得寸進尺！豈有此理！”
陳欽下去後，李鴻章猶忿恨不止，罵道：“區區島國，彈丸之地，我不忍欺，彼竟敢欺我，著實可恨！”
他當日將此事上奏給朝廷，折子寫道：“臣審其來意，殊為狡辯，暫未與該使員接見。飭令原派幫同議約之津海關道陳欽，並添派在津差委之江蘇記名海關道孫士達，與該使員往復辯駁，俟稍有端倪，臣再面晤，相機開導，總當堅守前議，不稍鬆動。”
陳欽前腳剛走，聖旨後腳跟著便來到總督衙門。李鴻章接旨之後大驚失色，此旨原來是為裁撤福建船政局一事所下。李鴻章最擔心的事情提早發生了。
聖旨道：“前因內閣學士宋晉奏，製造輪船靡費太重，請暫行停止。當諭文煜、王凱泰，斟酌情形，奏明辦理。茲據奏，閩省輪船，原議製造十六號，具報開工者三號，其撥解經費，截至上年十二月止，已撥過正款銀三百一十五萬兩，另解過養船經費銀二十五萬兩，用款已較原估有增，造成各輪船雖均靈捷，較之外洋兵船尚多不及。其第七、八號船隻，本年夏間，方克齎工，第九號出洋尚無準期，應否即將輪船局暫行停止，請旨遵行等語。左宗棠前議創造輪船，用意深遠，唯造未及半，用數已過原估，且禦侮仍無把握。其未成之船三號，續需經費尚多，當此用款支絀之時，暫行停止，固節省帑金①之一道。唯天下事，創始甚難，即裁撤，亦不可草率從事，且當時設局，意主自強，此時所造輪船，既據奏稱，較之外洋兵船尚多不及，自應力求制勝之法，若遽從節用起見，恐失當日經營締造之苦心。著李鴻章、左宗棠、沈葆楨通盤籌劃，現在究竟應否裁撤，或不能即時裁撤，並將局內浮費如何減省，以節經費，輪船如何製造，方可以御外侮，各節悉心酌議具奏。欽此。”
宋晉上折的議題只有一個：福州船局靡銀太重，所造輪船工期既長，又和洋船無法媲美，必須停止。