到上海的當天，李鴻章先到江南製造總局走了一遭，見了見洋技師，問了一下做工情況，然後便由丁日昌陪著，到驛館去歇息。
屋裡只剩兩個人的時候，丁日昌悄悄對李鴻章說道：“爵相，老相國的身子骨，看樣子撐不了多長時間了，他還有一件事放不下。”
李鴻章點頭說道：“雨生，老相國放不下什麼事，你不說本部堂也知道，是蒲安臣出使這件事，對吧？”
丁日昌道：“爵相所料不差，老相國擔心，蒲安臣會給朝廷惹來什麼麻煩。老相國同下官講，再怎麼說，他蒲安臣也是一個美國人。大清的事情，總要我大清自己說了算。委個外國人在外面招搖，這像什麼話呢？”
李鴻章道：“這件事是恭親王一手操辦的，雖說太后點了頭，但她畢竟不知外面的情形。恭親王定準的事情，誰敢說什麼呢？對了，本部堂託你辦的事情怎麼樣了？這次在金陵，本部堂特意為經方的事情請教了一下劼剛。劼剛說，經方同洋人會話沒有什麼阻礙，筆力稍差些。”
丁日昌笑道：“下官正要說這事。經方大少爺的事，下官已經辦妥當了，是製造局裡的一位英國技師做的擔保。先到巴黎見習學堂見習一年，然後轉入正規學堂。這一二日，一應文書便能辦齊。”
李鴻章點一下頭道：“經方已是十四歲，該出去歷練歷練了。八股已到末路，經世致用才是當務之急。”兩個人又說了一會兒閒話，丁日昌便告辭出去，自去辦自己的公事。李鴻章當晚便歇在驛館。兩個人口裡的蒲安臣出使是怎麼回事呢？
蒲安臣原本是美國外交官，咸豐十一年（公元1861年）被派遣擔任駐大清國公使館公使，任職期間與恭親王相善。同治六年（公元1867年），蒲安臣擔任公使期滿，美國另委派衛廉士擔任公使。
這時，總稅務司赫德向總理衙門提出建議，可否讓蒲安臣出任大清國“辦理各國中外交涉事務大臣”。赫德的理由是：“蒲安臣心性忠厚，又曾遊歷過西方多國，熟悉各國的情況。”恭親王原本對蒲安臣就存有好感，如今經赫德一薦，他當即表示贊同，並馬上向慈禧太后進言，希望成功。
慈禧太后原本就對外面的事情不甚了解，凡涉及西國，幾乎是恭親王怎麼說便怎麼辦，極少駁复。此次也是這樣。
恭親王於是將蒲安臣留在京師，又從各地湊了幾名五六品的官員，京官則有曾國藩折子中提到的志剛和孫家轂二人。志、孫二人均在國外遊學多年，是京師有名的西洋通。志剛時任總理衙門章京，孫家轂是禮部郎中，很快便組成了大清國蒲安臣出訪使團。
恭親王為使這個使團受到各國的重視，又為蒲安臣特製了“欽差大臣”和“大清國辦理各國中外交涉事務大臣”兩顆印信，把個蒲安臣喜得幾次在夢裡笑醒。
同治七年（公元1868年），蒲安臣率使團從京師出發，代表大清國訪問美、英、法、普、俄等國，並於當年七月，在美國華盛頓與美國國務卿西華德簽訂了《中美續增條約》，無限擴大美國在華的侵略權益。
同治十年（公元1871年）四月，蒲安臣使團到達俄國，尚未進行正式訪問，蒲安臣便於抵俄的第二天突發急症死去。使團於是不再成為使團，開始打道回國。
曾國藩當時並不知道蒲安臣已經去世，恭親王與總理衙門知道消息也是在使團回國後。蒲安臣事件是恭親王一生當中辦得最愚蠢的一件事，不僅受到有識之士的普遍嘲笑，也讓當時許多在華的外國人感到不解，認為這很幼稚。大清國的種種禍根，就是這樣被一點一點埋下的。
李鴻章在上海耽擱了四十幾天，把要辦的事情全部辦完，這才起程回天津。到了天津，自有一班官員迎候。他乘轎來到行館，剛剛坐下，想喝口茶水歇口氣，偏偏聖旨到了。
他急忙重新換上頂戴官服，親自趕到大官廳接旨。
旨曰：“據曾國藩所奏，選派子弟出洋事宜，事關重大，著李鴻章速赴京師議事。欽此。”選派幼童出洋一事，朝廷這麼快便有旨下來，這倒大出李鴻章的意料。李鴻章不敢耽擱，連夜趕往京師，當夜入住賢良寺。他此時並沒有想到，紫禁城裡正有一場大的辯論在等待著他。
翌日，剛用過早飯，總理衙門便派過來兩名引路的差官。李鴻章簡單漱了漱口，便乘上大轎，直接進宮。
宮門外，一溜排著十幾頂綠呢轎子。轎夫們正湊在一起，講著什麼開心的事情，人群不時傳來些笑聲。李鴻章下轎，早有宮裡的兩名太監過來施禮問安，稱：“奴才奉太后懿旨，在此恭候李大人多時啦。李大人，請隨奴才進去吧，大人們都等著呢。”
李鴻章被太監一直領進兩宮聽政的養心殿。太監先去報信，裡面很快響起一個“傳”字。李鴻章低著頭走進去，照例是雙膝跪倒，先給皇上請安，然後又給兩宮皇太后請安。
李鴻章爬起來後退到大學士行列立住，用眼偷偷看了看兩旁。
大學士一邊站著的是瑞麟、朱鳳標、單懋謙、文祥。文祥雖是協揆，但卻站在頭里。官文於正月因病去世，倭仁於五月因病去世，依著老例，兩個人空出的大學士缺分要半年以後才能遞補。軍機處一邊站著的是寶鋆、沈桂芬、李鴻藻三人。禮部侍郎徐桐和大理寺卿潘祖蔭站在一處。後面還站列了十幾人，李鴻章沒有看清面目，估計也是三品以上大員。大臣的前面站著的是三位王爺，依次是恭親王奕、醇親王奕譞、禮親王世鐸。
慈禧太后這時說道：“你們已經吵了幾天了，現在李鴻章來了，咱們再議一議關於選派幼童到西國的事。李鴻章啊，你與曾國藩、丁日昌聯銜上的折子，你先說一說吧。有些事情啊，能辦，咱就緊著辦；不能辦呢，咱也別拖著！”
李鴻章跨前一步，低頭說道：“禀皇上、兩宮皇太后，臣以為，西方各國強大，不唯船堅砲利，更有輿圖、算法、步天、測海等均我所不及。現我大清雖設同文館，又有上海廣方言館，又設有江南、金陵、天津三處製造局，福建還設了船政局，但這些僅能步西人後塵，無法學其精華。我欲強大，非學其精華而不能達到目的。想將西人現有之強國精華，真正窺探明白，非選派幼童深入其國學習不可。此種念頭，並非督臣曾國藩、撫臣丁日昌與臣突發奇想，實已探究多年。請皇上、兩宮皇太后明鑑！”
慈禧太后“嗯”了一聲，尚未言語，禮部侍郎徐桐已跨前一步禀道：“禀皇上、兩宮太后，臣以為，李鴻章適才所言，於情不符，於理有悖，實屬荒謬之極！我大清乃堂堂天朝聖國，皇上及兩宮太后恩澤四海，豈是小夷小邦君主所能及？如今夷人竄入我境，形同鬼怪現身，顯其製器淫巧，不過張天師魔法一樣，嚇嚇人而已，豈能視作常情？臣還有一比，孫悟空有七十二般變化，到頭來終不過是一隻猴子。臣懇請皇上、兩宮太后明鑑，萬不可被妖言所惑！”
李鴻藻未及徐桐把話說完，便騰地邁出一大步，朗聲道：“禀皇上、兩宮皇太后，聖人有云：君主當以德治國，臣子當以忠報國。我大清立國百年，擁有四方疆土，恩澤遍及四海，小夷小邦莫不急相朝拜，靠的就是一個'德'字。聖人所謂厚德載物，此之謂也。務望皇上、兩宮太后明察。”
一人未及李鴻藻退下，便從後面旋風一般地走了過來，當庭跪倒。
李鴻章嚇了一跳，定睛一看，方知是內閣學士翁同龢。翁同龢大聲說道：“禀皇上、皇太后，臣以為，曾國藩與李鴻章所請萬不能答應。我大清立國百年，靠綱常維繫至今。設若將幼童派赴西人那裡，必沾染西人的匪盜習氣，回來之後，性情定然大變，甚而壞我倫理，亂我綱常，其患更大於夷患。萬望皇上、兩宮太后三思！”
翁同龢是鹹豐朝狀元，筆下功夫自然好，談吐也好，頗負盛名。他簡簡單單的幾句話，便讓各位王公大臣毛骨悚然，脊背發涼；慈禧太后也愣怔了許久開言不得。文祥這時跨前一步，說道：“禀皇上、兩宮太后，奴才也想說句話，請皇上、兩宮太后恩准。”
慈禧太后點了點頭，說道：“文祥，你說吧。你是怎麼想的呀？”
文祥說道：“禀皇上、兩宮太后，奴才以為，翁大人的話有道理也無道理。翁大人適才所言，幼童到了西國之後，必沾染西人的匪盜之習氣，奴才以為翁大人言之有理。但翁大人又說，幼童到了西國之後，性情定然大變，甚而壞我倫理，亂我綱常，其患更大於夷患。
“奴才以為，翁大人此言不僅毫無道理，且近乎胡說八道。奴才想問翁大人一句，幼童尚未選派出去，你怎麼就敢肯定，他的性情定然要大變呢？奴才親眼所見，總理衙門章京志剛、刑部郎中孫家轂，兩人都曾在西國遊學多年，不僅學會了西國語言，還懂得許多西國的事情。性情不僅毫無改變，且極重倫常。否則，蒲安臣出使西國，朝廷怎麼能偏偏選中他們兩個隨行呢？西國強大，已是不爭的事實，這怎能同虛無界中的鬼怪相提並論呢？”
慈禧太后見文祥越說越多，不由笑著道：“文祥啊，你要說什麼，我已經知道了，也無非還是那句老話，以夷制夷。不過呢，李鴻藻、翁同龢他們幾個所說，也都有道理。咱們哪，還是慎重點兒好。防患於未然這句話，總是有道理的。”
文祥退下後，慈禧太后又說道：“李鴻章啊，陳蘭彬和容閎這兩個人到底怎麼樣啊？聽人說，容閎很早就加入了美國籍，這個人可靠不可靠啊？”
李鴻章跨前一步低頭答：“禀皇上、兩宮太后，刑部郎中陳蘭彬現在金陵製造局出任協辦。該員久在曾國藩身邊辦差，與洋人廣為接觸，對洋事洋務頗為熟悉。容閎籍隸廣東香山，打小便經人介紹，進入美國學堂讀書。他回國後，先在廣州美國公使館、上海海關任職，後隨督臣曾國藩辦安慶槍械所，並受督臣曾國藩指派，到美國購買機器。現在江南及金陵、天津等處製造局的洋技師，均係該員從美國聘請。容閎因為熟悉西國的情形，辦起事來頗為得力。現在江蘇撫臣丁日昌要辦的洋事，也都依賴於該員辦理。請皇上、兩宮太后明察。”
慈禧太后沉吟了一下，說道：“恭親王啊，你帶他們先下去議吧。皇上累了，我們也累了。告訴他們，有話好好說，不要動不動就吵。有些事情，多議議只有好處，沒有壞處。李鴻章啊，你上次同日本訂的通商條約，王公大臣們都很滿意，皇上也很滿意。你呢，就多往這方面上上心。直隸若沒什麼事，就多往京里走走。你是直隸總督不假，可你還是我大清的協辦大學士啊。”
李鴻章點頭稱是，然後隨在各大學士的後面退出來。到了門外，恭親王拉了拉李鴻章的袖子道：“少荃，走，跟我回王府，本王要對你說些事情。”李鴻章默默地點了點頭。