同治十年（公元1871年）六月初，李鴻章滿四十九歲。
各種讚譽之聲，李鴻章當然有所耳聞，但他卻沒有時間陶醉。
在伊達宗城一行離開天津的當天，李鴻章便匆匆趕回保定，將應該辦理的事情都辦理了，十天后，又馬不停蹄趕回天津。
在天津行館，李鴻章稍事休息了兩天，即帶隨員及一隊親兵，應曾國藩之邀，登船趕往金陵，商議奏請選派子弟出洋學藝起稿的事。
行前，他給江蘇巡撫衙門發函一封，讓丁日昌會同容閎等人到金陵的兩江總督衙門會面。
李鴻章的官船沿江行來，每到一處砲台，船便緩行，這時他便要站立到甲板之上，用千里鏡查看駐防的情況。
江面平平坦坦，水鳥在空中盤旋，不時有漕運糧船駛過和駐防水師的巡邏木船往來。望著這清平的江面，李鴻章不覺心曠神怡，豪情萬丈，想起了在安徽幫同呂賢基辦團練的情景，想起了同東捻賴文光部作戰的日日夜夜，想起了西捻首領張宗禹，同時，他也想起了冬梅。一想起冬梅，胸間便升起一團愧疚，眼裡跟著便溢滿淚水。
忽然，一艘英國人的鐵甲戰船冒著黑煙迎面行來，速度之快，簡直是官船的三倍。
李鴻章急忙收淚，把臉極不自然地扭向別處，憤恨地吐了一口唾沫，咬牙對身邊的差官說道：“遲早有一天，我大清國也能造出這般模樣的鐵甲船來！”英輪飛駛而過，給官船的上空罩上縷縷青煙。
經過幾天的航行，船抵金陵碼頭時，正是午後時分，丁日昌、容閎等人，俱穿著簇新的官服，正站在岸邊迎候。
李鴻章在侍衛的攙扶下走下船來。施禮畢，各官員俱乘轎回城。
進了官廳，李鴻章帶著各官員向曾國藩施禮、問安。曾國藩含笑相扶，傳人看座、擺茶。
李鴻章坐在曾國藩的旁邊，細細地打量著曾國藩，一邊笑著說道：“恩師，門生看您老面色紅潤，精神可是比在保定時好多了！”
曾國藩瞇著雙眼緩緩說道：“少荃哪，與日本訂約的事，你辦得好啊，總算讓我大清，把丟在西人身上的臉面，爭回了一些。你替朝廷辦了這麼一件大事，照理說，老夫該親自接你才對，可老夫腿發麻，手發顫，左眼恍惚能看見你，右眼卻什麼也看不見。老夫與你們相見的日子，是越來越少了！”
李鴻章忙安慰道：“恩師快別這麼說，您老的病還不是累出來的嗎？只要好好調理一番，說不定，您老還能統軍呢！”
丁日昌也道：“老中堂啊，您老才只花甲，日子還長著呢！”
曾國藩抬起右手揮了揮：“好了，不說這些了。少荃位列督首，來一趟不容易，我們還是談正事吧。選派幼童到西國去學藝這件事，老夫思慮了許久，又和美國公使衛廉士、英國公使威妥瑪言及此事，他們均表示同意，但須兩國朝廷正式簽約，束脩、膏火、屋租、食用等項須自備，生員亦由我國派員自行管理。
“老夫回到金陵後養了幾日病，又查辦了一下馬榖山被刺一案，最近感覺精神略可支撐，便預先起了個稿子，也不知行不行得通，還有哪些疏漏。老夫約你們來，就是議一議老夫起的這個稿子。這大概是老夫辦的最後一件事了，也可能是老夫上的最後一個折子。”
曾國藩話畢，由案上拿起草稿，遞給李鴻章道：“少荃哪，你同雨生、純甫兩個議一議。老夫慮事不周，西國的事情知道得又少，不要有什麼疏漏。”隨即端起茶杯喝了一口茶水，又道：“老夫還是那句老話，謀事在人，成事在天。以後怎麼樣，老夫大概就管不著了。少荃，煩你扶老夫起來，老夫現在不能久坐。你們議你們的，老夫到裡面歇息一會兒。”李鴻章急忙扶起曾國藩，師徒二人慢慢向裡面走去。
廳子裡的人全部起身，目送著二人離去。李鴻章在密室裡又耽擱了半個時辰才回到官廳。顯然，有一些話，曾國藩只想說給李鴻章聽，不想讓外人知道。
李鴻章在金陵整整住了十天，陪了曾國藩十天。師徒二人究竟談了什麼，外人不得而知，但折子卻是千真萬確擬出來了。
該折仍由曾國藩起稿，李鴻章、丁日昌會銜。折子的題目是：“擬選子弟出洋學藝折”。
折子一共向朝廷講述了三點向發達國家派遣留學生的好處：一、知道海外情形，可掌握其強國要領；二、可深入學習輿圖、算法、步天、測海、造船、制器的方法；三、歐洲各國擅長之技，中國皆能諳悉，然後可以自強，進而達到以夷制夷的目的。
折子最後又寫道：“近年來，設局、製造、開館、教習，凡西人擅長之技，中國頗知究心。須經費均蒙諭旨準撥，亦以志在必成。雖難不憚，雖費不惜，日積月累，成效漸有可觀。茲擬選帶聰穎子弟赴外國肄業事，雖稍異意，實相同。”
折子拜發的當日，李鴻章便離開金陵，在丁日昌、容閎等人的陪同下，登船趕往上海。曾國藩由侍衛扶著，把李鴻章等人送出轅門，眼望著他們上轎離去。侍衛這時說道：“老爵相，您老到裡面去歇著吧。李爵相和丁撫台、容大人他們已走遠了。”
曾國藩卻忽然長嘆了一口氣，說了一句讓侍衛莫名其妙的話：“以後的大清國何去何從，可就看他的了！”
曾國藩口裡的這個“他”，具體指的是誰呢？李鴻章？丁日昌？容閎？侍衛頗感好奇，卻沒有膽量問個究竟。