許鈐身字仲韞，浙江錢塘人，捐班出身，已在丁日昌身邊多年，是丁日昌辦洋務的得力助手。
丁日昌出任江蘇巡撫後，更是每事必與仲韞商議，容閎也對許鈐身另眼相看。
許鈐身來到武昌後，正想把平生所學在爵相面前施展一番，沒想到李鴻章偏在這時接了一旨。旨曰：“承準軍機大臣字寄，奉上諭，貴州軍務日久，未有起色，著李鴻章即馳赴貴州，所有川陝貴州各軍均歸節制，倘各軍不能得力，即行裁撤，諮明崇實、吳棠、劉昆將此項兵糈仍解赴李鴻章軍營充餉。該督上年凱撤之師，其中不乏驍勇，著即酌量奏調赴黔，廣西防邊之兵，如需調赴黔省會剿，並著酌度辦理。”
李鴻章接旨之後不由仰天長嘆：“人算不如天算，李少荃之命何其苦也！”他為何發此感慨呢？原來，此時的陝甘總督正是一榜出身的左宗棠。
朝廷命李鴻章入黔督軍，不僅節制貴州各軍，連川陝各軍也歸其節制，這無異於挖左宗棠的牆角。設若左宗棠是個庸才還則罷了，偏偏他又是個出類拔萃的人物，去挖這樣人的牆角，不是和拿自己的頭去撞牆一樣嗎？李鴻章怎能不左右為難呢？
李鴻章一面安排起程事宜，一面思考良策。他不能違抗君命，但他也決不能真的進入貴州。他行抵潼關便駐足不再前行。他明知劉銘傳病重不能赴營效命，卻偏偏上折奏請讓劉銘傳馳赴軍營幫辦軍務；他明明知道各省協餉不能如期解到，卻連著兩次催請各省協餉務期準時到營。
李鴻章提出的各種請求，朝廷竟連一件都辦不到。李鴻章於是為自己在潼關長期滯留找到了充分的理由。
三個月後，朝廷不得不下旨讓他回湖廣總督本任。李鴻章帶上一應隨員，樂呵呵地回到武昌，接著續辦籌設鋼磨製造局的事。
詎料，一道聖旨卻又飛快地遞進總督衙門。
旨曰：“有人奏四川總督吳棠荒謬貪污、物議沸騰等語。據稱：吳棠眷屬抵川時需用夫轎甚多，到任後，收受屬員規禮不下十餘萬金，其餘賣缺賣差至索及夷人，並因需索不遂，睚眥之仇，將提督胡中和駐防一軍撤散，而以所帶副將張祖雲另募之勇為邊防，名為節省實則過之，用以調劑私人。又數月以來，雲南巡撫岑毓英差官入川計七八次，每次必有饋貽，為數甚鉅，貪謬情形不一而足。案關大員貪贓並邊防要務，亟應徹底根究，著李鴻章馳驛前往川省按照原參各案秉公確查，據實具奏。該督與吳棠雖係同鄉，不准稍涉徇隱，自乾咎戾。原片著摘鈔閱看，將此由四百里密諭知之，欽此。”
李鴻章和吳棠是在安徽辦團練時的好友，接旨後，李鴻章愣了一會兒神，才讓人把許鈐身傳來，用手指著供在案頭的聖旨道：“好好的竟然接了這麼一旨！這不是莫名其妙嗎？本部堂是湖廣總督，有人參吳棠，上頭不讓大司寇去，卻讓本部堂赴川查案！”
許鈐身把聖旨看了又看，說道：“這件事倒還真有些蹊蹺。上頭明知您老和吳帥是同鄉，理應規避的，卻還是讓去！這就不能不讓人多想一層，別是上頭有意這麼做的吧？”
李鴻章這時斷然說道：“不行，這等出力不討好的差事，本部堂是堅決要辭掉的。本部堂懶得去管這些閒事！”
許鈐身邊猶豫邊道：“辭固然要辭，但恐怕辭不掉。”
李鴻章坐下說道：“仲韞，你且說說看，這裡面莫非真有什麼玄機不成？”
許鈐身答道：“大人容禀，下官想請教大人一句，大人可知道這吳帥的來歷嗎？”
李鴻章笑道：“他一個一榜出身的人，還能有什麼來歷？”
許鈐身一笑道：“大人不要心急，下官先給大人講一段故事，大人再下定論。”話畢，不慌不忙，慢慢講起來……
咸豐二年（公元1852年），吳棠做邳州知縣。一天，河面忽然停泊了一艘官船。他知道了，以為是哪位大員辦差正路過這裡，就拿了手本，腰里掖了一張五百兩的銀票，原是要作為拜客贄見①用的。他到了江邊，那船尚未起錨，他就打發人把手本和贄見遞進去，稱：邳州知縣吳棠來拜見大人。手本和銀票遞進去好大一會兒工夫，才有一個老媽子出來說：“我家少爺和姑娘把東西收下了，因有孝在身，就不出來了。奴婢替我家少爺和姑娘給大人叩個頭罷。”話畢，就跪在船板上，咚咚咚磕了三個響頭，然後便起身走回艙裡。
吳棠吃了一驚，細細一看，才見船頭飄著片白幡。便知自己弄錯了，卻原來不是什麼大員路過此地，而是一隻護靈回籍的官船。他當時懊悔得直跺腳，恨不得跳進船去搶回銀票。但他又一轉念頭，人情已經做成了，何必非要做個仇家呢？何況，見剛才老媽子的做派分明死者是個滿員，誰能料這死人的後代裡沒有出息的呢！吳棠回到縣衙後，終覺得這五百兩銀子花得有些冤，便著人去訪聽，這才知道，死去的原是安徽寧池廣太道惠徵。惠徵膝下一子一女，送他靈柩回籍的人便是他的兒子和女兒，而且歲數都很小。吳棠這才真正懊悔起來，眼見這五百兩銀子是打了水漂。
許鈐身講到這裡，忽然小聲問了一句：“大人，您老以為這蘭兒是誰？就是當初的蘭貴人，現在的慈禧皇太后！”
李鴻章見許鈐身神秘兮兮的樣子，不由撫須笑道：“仲韞哪，你適才講的這些，本部堂十年前就听人講過。道聽途說，不足信。”
許鈐身說道：“大人，您老可以把它當成一個笑料來聽，但有些事情大人卻不能不細加揣摩。大人可以想想看，吳帥在咸豐十年前是個什麼前程？兩宮太后垂簾後又是個什麼前程？”
李鴻章一愣，沉吟一會兒說道：“經你這一說，本部堂倒還真有些奇怪起來了。本部堂記得咸豐十年的時候，吳棠剛被賞了個四品銜的徐淮道，沒過幾天又不知因為一樁什麼案子被撤委了。撤委之後的第二年，他便被賞了三品頂戴署理江蘇按察使，旋又賞二品頂戴署理江寧布政使，後又卸下布政使去署漕督。此後就青雲直上，直做到現在的總督大員。這樣一看，這吳棠這幾年升得是太快了些。那朝廷為什麼還要查他呢？這不是自己掌自己的嘴巴嗎？”
“大人，下官倒同您老的看法有些不一樣。下官以為，朝廷著您老走一趟四川，正是想讓您老為吳帥洗刷些罪名，還吳帥一個清白，也未可知。大人想想，是不是這樣呢？”
李鴻章沉吟良久，才揮了揮手道：“仲韞哪，你先下去。這件事啊，本部堂要好好思慮一下。”許鈐身急忙退出去。
李鴻章又拿起聖旨，邊看邊在簽押房裡踱起步來。
當夜，李鴻章給朝廷上了這樣一道折子，名為請旨，其實是投石問路，想藉機探一下口風。折名為《赴四川查辦事件請旨折》。
折子一共說了三件事：一、聖旨接到了，不敢不奉旨；二、四川與武昌相隔太遠，自己赴川後恐怕要影響湖廣的軍政；三、現在外省駐防的淮軍，糧餉仍由湖北供應，自己一旦離開武昌，很容易出現意外。
折子拜發了，李鴻章還不放心，又給恭親王與軍機大臣李棠階、大理寺少卿潘祖蔭等人，各發密函一封，探聽朝廷的真實意圖。
李鴻章當日飯後對趙蓮感慨道：“朝廷如今辦事，是越來越讓人猜不透了。吳仲宣被參，本應派刑部的人去查，卻偏偏讓我這個湖廣總督去查！我自己的事情還辦不過來，怎麼能去管這些？真不知是哪個軍機大老發了神經，給上頭出的餿主意！”
趙蓮一聽這話，忙用手摸了摸鼓起的肚子道：“你又要出遠門嗎？賤妾可能就這幾日要生了。這幾日，我可是總夢著冬梅來同我講話。”
李鴻章知道趙蓮是被冬梅難產的事給嚇壞了，便安慰道：“好蓮兒，我知道你的心思，女人生產哪能都難產呢？何況，你又非他人能比，是未來的誥命呢！閻王那裡豈敢隨便招你去！”
幾句話說得趙蓮樂了起來，心也自然放寬了許多。
十幾天后，恭親王的密函由快馬送到。
恭親王這樣寫道：“吳棠此次被參，軍機處原擬著刑部尚書瑞常赴川查辦，但被上頭駁回。西邊點名讓你老弟出馬，不知老弟辦的哪些事情，正對了西邊的脾氣？”
恭親王最後又寫道：“事關封疆聲譽，老弟不能不認真對待，慎重辦理，不使朝廷失望。”
恭親王的信，攪得李鴻章半夜不得安枕。他不清楚“認真對待，慎重辦理”的內涵是什麼，他更想不起來，自己究竟什麼事情辦得對了西邊的脾氣。
第二天，他又接到了潘祖蔭的密函。
在信裡，潘祖蔭講了這樣一件事：一次在養心殿聽政，慈禧太后忽然問恭親王道：“恭親王啊，我最近聽進京的人講起吳棠，都說是個能員，你下去後查一查，吳棠這個人到底怎麼樣，要真像人們說的那樣，咱就不能委屈了人家。漕運總督終歸不是總督啊！”這件事過去沒幾日，吳棠便成了署江蘇巡撫，旋賞一品頂戴調任兩廣總督。眾所周知，漕運總督是二品銜，而地方總督則是一品銜。西邊講了話，恭親王自然不敢再讓吳棠留在漕督的位置上。
李鴻章總算知道了朝廷的真實意圖：查案是假，為吳棠洗去不白才是真。但李棠階的信卻遲遲未到，催行的聖旨反倒下來了：命李鴻章作速起程，馳驛川省，不得延誤！
李鴻章於是一邊著人打點行裝，一邊把許鈐身傳到簽押房，吩咐道：“本部堂奉旨入川，你可帶人喬裝先行一步，替本部堂把吳帥被參各節訪問明白。”
許鈐身忙答應一聲“是”，接著又問道：“大人此次入川，究竟是怎麼個章法？大人總要有個交代，下官辦起來才有依有據。”
李鴻章道：“你不要囉嗦，總須查問明白就是了。不管朝廷怎樣想，本部堂身為查案大員，總要做到心中有數。你今兒就動身，衙門裡的人隨你挑幾個，不要把時間都浪費在路上。去吧。”
許鈐身離去十幾天后，李鴻章一行也踏上了茫茫蜀道。