李鴻章到保定不幾日，丁日昌與容閎帶著許鈐身等一班胥吏從上海趕來，隨後薛福成、吳汝綸、黎庶昌也相繼趕到。只有一個張裕釗，人未到信到，言稱家母染疾，正在榻前每日照料，俟母親康復後定到保定恩師膝前請安云雲，之乎者也講了老大一篇。
當時，眾人正陪著曾國藩在方廳喝茶閒聊。
曾國藩讀罷張裕釗的信後，不著一詞，反手把信遞給身旁的李鴻章。李鴻章展讀之後，不由把信舉起來，笑道：“廉卿這個書呆子，他這不是要掃我們的興嗎？他不肯來也就是了，還說什麼'父母在不遠遊'……怎麼偏生他是讀聖人書長大的，我們都是只知喝米湯的！”
眾人被李鴻章的一番話，都說得笑起來。
曾國藩笑了笑說道：“少荃哪，你還是不要怪廉卿啦。廉卿素喜清靜，不好熱鬧，官場上的一套東西，於他不相適應。他的文章，還是有根的。如今大講西學，老祖宗留給我們的東西，愈來愈不被看重，老夫倒希望廉卿下上幾年工夫，教出幾個飽學的弟子出來，也讓西人開開眼。少荃，你以為呢？”
李鴻章忙答：“恩師說的是，經世致用，還是不能忘了祖宗。門生這幾年帶兵打仗，每每想起恩師教導過的話：讀聖人書，是為修身養性，是為明理；引進西學技藝，是為強國，兩者不可偏廢。所以門生決定到武昌後，先把江漢書院修復起來，並開設書局，先揀緊要的一些書籍刊刻出來供各地書院講用。”
曾國藩一聽這話，連連點頭道：“少荃所論極是。各位都知道，自我金陵書局和江南製造局附設的譯書局大量刊刻西書以來，各省督撫爭相效尤。其實呢，金陵書局刊刻西書的同時，也在翻刻聖人的文章。西學要講，但不能一味地講；聖人要學，但也不能閉起眼來學。”
丁日昌這時接口道：“老中堂所言極是。下官在蘇州聽京里人說，張香濤在翰林院，正在大講中學為本，西學為用。下官當時聽了還不甚明白，如今聽中堂一講，總算明白過來。這不與中堂適才所講，恰恰吻合嗎？”
李鴻章望著丁日昌說道：“雨生，你又開始亂說了。張之洞怎能跟我恩師比？他除了會說幾句大話，實事何曾幹過一件？”
曾國藩笑道：“少荃哪，話可不能這麼說。這官場啊，說話的人要有，做事的人也不能缺，二者缺一不能成局。”
不一會兒，到了吃飯的時間，眾人都隨曾國藩去飯廳用飯。
飯後，薛福成、吳汝綸、黎庶昌三人，陪同曾家大少爺曾紀澤去遊城隍廟，李鴻章同著丁日昌、容閎二人，再次隨曾國藩到方廳喝茶。
丁日昌剛坐下便對曾國藩說道：“老中堂，下官從蘇州趕來，是想同老中堂商量一件事情。”
曾國藩一愣，說道：“雨生，老夫已經離開金陵，兩江的事情，你該去找馬榖山才對。”
丁日昌笑道：“老中堂容禀，下官要辦的這件事情，是一件關乎我大清興衰存亡的事情，不僅馬榖山辦不了，就是少荃爵相一個人，也難辦成。”
曾國藩再次一愣，隨口說道：“還有這麼大的事情？雨生說說看。”丁日昌清了清嗓子，坐直身子說道：“老中堂容禀，我與西人交涉以來，屢屢敗於彼手，實因技不如人也。但西人之船堅砲利只是一端，還有輿圖（大多指疆域圖）、算法、步天、測海、造船、制器等事，皆非我有。”
曾國藩這時插話道：“雨生，我大清設同文館，設廣方言館，還有江南製造局、金陵製造局、天津火器局，還有左季高在福建奏設的福建船政局，諸如此等，不是正在辦理西人所辦之事嗎？”
丁日昌答道：“中堂所言極是，我大清是在倡辦西務，但僅是皮毛。容大人同下官講過，江南製造局現在聘請的洋技師，都是西人不用之人，而技藝精英，卻不肯放出國門為我所用。何也？無非是怕我學其精華也！下官以為，我欲圖強，使西人不敢小覷，非學其精華不可！下官已著人查明，美國、英國學館頗多，若與兩國交涉明白，彼國弟子可以來我大清書院入學，我國弟子亦能到彼國書院就學。如此多年以後，彼國之精華，必成為我國之精華，彼國之技藝，亦能成為我國之技藝。西人無獨技，何敢小覷我大清！中堂試想，此等千秋之計，若非中堂這樣的人物牽頭來辦，何能辦成呢？”
曾國藩望著容閎道：“純甫，你在美國多年，雨生適才所言可是真的？西人當真同我大清一樣，有許多書院？”
容閎忙答道：“中堂大人容禀，丁撫台適才所言句句是實。西人書院也學文字，但更多注重經世致用。比如學習造船技藝的書院，學習駕船航海的書院，不一而足。去歲，江南製造局燒爐司技員柳某兒子虹強、孫某兒子家音等，便是通過本局美國技師達大瑪的介紹，入了美國的公學。還有總理衙門的翻譯正剛、孫家轂二人，也是從美國公學學成後回來的。”
曾國藩沉吟了一下，又問道：“純甫，美國究竟在哪裡？如何才能到達？”
容閎答：“中堂大人容禀，美國雖離我國甚遠，但只要從太平洋乘輪船，三十日左右即可抵達該國，極其省事。”
曾國藩看著李鴻章問道：“少荃，雨生適才所言你可是知道？”
李鴻章笑答道：“雨生現在是江蘇巡撫，能耐大得很，已經眼空無物。他要辦什麼，怎麼肯同我商量呢？”
曾國藩搖頭道：“少荃如此講話，老夫就越發不信了。雨生，你同老夫講，你同少荃爵相及純甫就這件事情，計議多久了？你要不講實話，晚飯你可沒得吃。”
丁日昌笑道：“老中堂真是神人！這件事情，原來就是少荃爵相一個人想出來的。他幾次函商於我，著我與純甫論證，看是否行得通。”
曾國藩用手指著李鴻章道：“你這個李少荃，倒瞞得老夫好苦！依老夫來看，這件事情，你正可繼續瞞下去，看你做得成做不成！”
李鴻章用眼睛瞪了丁日昌一下道：“就你會說話！又惹我恩師生氣了不是？”
丁日昌忙笑道：“中堂大人快笑一笑吧。您老再不肯笑一下，您這個門生非打下官的板子不可！”
曾國藩這時卻忽然起身說道：“你們幾個在這裡先談著，老夫午覺的時間到了。待老夫起來後，少荃可要陪老夫圍上三局！”
李鴻章三人急忙起身道：“您老請便，我們幾個也到外面去轉一轉。”曾國藩離開大廳後，三人重新坐下。
丁日昌這時問李鴻章道：“爵相，您老看中堂大人能答應這件事嗎？他可是沒點頭呢。”
李鴻章笑道：“你這個丁雨生，都官至巡撫了，還改不了這性急的毛病。我恩師是當今天下真正的大人君子，他老人家不把一些事情籌謀成熟，是斷不肯輕易表態的。他老要睡午覺，其實是想一個人靜一靜，在肚裡把事情謀劃一遍。”
丁日昌道：“爵相所言極是。這其實也是朝廷倚重他的原因。”
曾國藩午覺過後，很快又來到大廳之上。李鴻章把曾國藩扶到椅子上坐下。曾國藩命人擺上棋盤，對李鴻章說道：“來，我倆先圍上三局。雨生適才所言之事，老夫一個人想了想。這件事，你明兒和雨生、純甫先擬個稿子出來，老夫等衙門開印後，抽暇再和美、英兩國的公使談一談，看情況再定奪。送弟子西國留學，乃我國五千年來一大變局，老夫不能不慎重。”
丁日昌高興地說道：“只要老中堂能首肯，這事就算成了八成。”
曾國藩長嘆一口氣道：“也不盡然。朝中有些大老，滿腹經綸，閉起眼來，只談經學，全不顧時局如何！上頭也拿他們沒有絲毫辦法。有些事情，只能走一步說一步了。”
曾國藩突然住口，全神貫注地下起棋來。
丁日昌悄悄對容閎道：“我們又不懂棋上春秋，乾脆，去找劼剛他們幾個吧。”
容閎道：“大少爺新補了戶部員外郎，照理，他該單獨請我們一頓才是。”十幾日後，李鴻章告別恩師，離開保定，徑赴武昌湖廣總督任所。丁日昌與容閎因要到天津與三口通商大臣崇厚辦公事，也於當日離開保定。薛福成等人則繼續留在曾國藩身邊，幫著曾國藩處理一些事情。李鴻章來到武昌的第二日，便與同在一城設衙的湖北巡撫、署理湖廣總督曾國荃辦了交接。
金陵克復後，曾國荃一直在籍稱病養疾。李鴻章鎮壓西捻張宗禹時，曾國荃才被朝廷起復授為湖北巡撫，奉命幫辦軍務。
西捻平，曾國荃舊病復發，急上奏請求開缺回籍繼續養疾。朝廷因李鴻章尚未到任，讓他暫署湖廣總督，俟李鴻章到任後，再準辭缺。
曾國荃在任期間，湖南巡撫由李瀚章擔任。李鴻章實授湖廣總督後，按著大清規避的原則，李瀚章調任浙江巡撫，劉昆出任湖南巡撫。十幾日後，署理湖北巡撫郭柏蔭到任，曾國荃便交出撫篆，帶著一家大小回了湘鄉。很快，差人把李鴻章的家人接到武昌。
李老太太經上次驚嚇，除頭上多添了幾根白髮，精神尚好。趙蓮有孕在身，即將生產。見全家大小平安，眼見有添人增口之喜，李鴻章心下自是高興，辦起公事來，勁頭十足。他接印辦的第一件事，便是按著朝廷的旨意裁勇。
為了裁勇順利，他先將三弟鶴章、四弟蘊章、六弟昭慶所統各營裁掉，三個弟弟此時雖均靠軍功有了功名前程，但也只得開缺回籍。李鴻章如此辦理，其他將領自無話可說。用不上兩月，裁撤淮勇一事便見端倪，除三萬人轉歸經制之師外，其餘各營全被裁掉。
辦完裁勇之事，李鴻章便開始下大力氣整治讀書人用功的場所。這件事又使他整整忙了三個月，湖南、湖北兩省已廢棄多年的大小書院，都被他整治一新。接著，他又連著在省城武昌和長沙，各開設了一家書局，把那士子常捧在手裡的諸如“四書五經”之類，重新印過，又聯絡浙江、江蘇兩省及江寧，會議合刻二十四史。
李鴻章在湖廣的一番舉動，不僅讓朝廷歡喜，也讓一些經學老先生贊不絕口。但李鴻章只是虛晃一槍，他的下一個目標，還是要在湖廣辦一些洋務出來。項目已基本定下，是搞一座可以大規模製造製粉鋼磨的機器製造局，扭轉洋磨外購的局面。廠地已經看好，他正在委託丁日昌與洋人談機器的價錢。又委託容閎，通過他在國外的朋友，物色幾位技師過來。丁日昌和容閎眼下正在為這件事忙碌著。
李鴻章為了把事情盡快辦成，將丁日昌身邊的一位洋務能員幕僚許鈐身借了過來，專委他辦理此事，希望事半功倍。
李鴻章與許鈐身在保定見過一面，相談之後，印象頗好。許鈐身不僅對洋務有獨到的見解，而且才思敏捷，極善應答。李鴻章料定，許鈐身日後在洋務上，會有大前途。