李鴻章回到合肥老宅，合家大小自是歡喜不盡。
李鴻章先見過母親，又到祠堂拜祭了一番，閒下來便忙著向已升授浙江巡撫的大哥報平安，給恩師曾國藩去函通報軍務以及自己明年的設想。然後又是給朋僚寫信，忙著打點過年的事情。
趙蓮在冬梅到家的當日，便讓人單打掃出一間屋來給冬梅住，又撥了一名丫頭早晚伺候，一切俱按姨娘的規矩辦理。
老太太不時也到冬梅屋裡坐上一坐，掰著指頭計算生產的日期，又特意吩咐廚下，冬梅姨娘是有身子的人，想吃啥就要辦來，不准違拗。
李鴻章與趙蓮更比新婚還好上幾倍，忙得張有福每日都在自己的房裡磨刀子。
大年漸漸臨近，李府已是張燈結彩，府裡聘請的私塾先生，也已放假攜了束脩回家。先生是趙蓮專為兩個女兒和養子經方聘的。昭慶的膝下還有兩子一女，雖未到開蒙年齡，但每日也在私塾裡廝混。
大年這天，李府上下俱著新裝，齊到祠堂祭祖。李家族長因為李鴻章官爵太高，堅決不肯主祭，一定要把李鴻章推到前頭。
李鴻章考慮自己官爵雖高，但輩分太低，仍推族長主祭。
推讓了好大一會兒，族長才小心地走到前頭，點香叩頭，拜起祖宗來，但一雙眼，卻不時偷覷李鴻章幾下。
祭祖出來，李鴻章把鶴章叫到跟前吩咐道：“我昨晚做了一個很古怪的夢，好像是在山上，又好像在一處爛窪塘里，也不知怎的，就飛出一隻大鷹來，不偏不斜，在我的肩上啄了一口，醒來還感覺膀子隱隱作痛，著實讓人犯心思。我今兒不想出門，你過會兒就替我到各家去走走吧，免得他們挑理。”
李鶴章道：“二哥，你臉色挺難看，要不要叫個郎中過來？”
李鴻章嗔怪地說道：“大過年的，叫什麼郎中！讓娘看見，又要問東問西。”兄弟二人邊說邊進了府門。
李鶴章自去打點拜年用的禮品，李鴻章則徑直走進母親的房間，想和老太太說會兒話，再回房歇息。
老太太正和趙蓮以及蘊章、昭慶媳婦邊說笑邊圍著桌子叉麻雀，玩得正開心。
李鴻章踏進門來尚未說話，就有家人慌慌張張地跌進門來，一拉李鴻章的袖口，說道：“二少爺，京里頭來人了，正在大廳等著呢，說是有旨。”
李鴻章也顧不得同母親講話，急忙回到臥房換上頂戴官服，這才急匆匆走進大廳來接旨。
傳旨差官正在喝茶，一見李鴻章進來，忙起身喊一句：“李鴻章接旨！”李鴻章見差官一臉嚴肅，不知發生了什麼事，慌忙跪地接旨。
傳旨差官展旨讀道：“本日據署直隸總督官文、三口通商大臣崇厚奏，捻匪張總愚部北竄衡水、定州一帶；山東巡撫丁寶楨奏，帶兵出省預籌北援等語。覽奏，曷勝憤懣！朝廷特命官文署理直隸總督剿匪，是其專責，乃毫無佈置，任張總愚捻逆北趨日肆蔓延，實屬有負委任。陝甘總督左宗棠於張總愚捻股未能在陝省就地殲除，致令紛竄山西、河南，擾及畿輔，調度無方。官文、左宗棠著交部嚴加議處。李鴻章身任欽差大臣，為朝廷素所倚畀，當此匪踪北擾宜如何速派援軍，同心勦賊，乃疊奉諭旨，既未催令劉銘傳暨善慶、溫德勒克西等軍趲程前進，又日久迄無一字復奏，是何居心？著拔去雙眼花翎，並褫去黃馬褂，革去騎都尉世職，即赴軍營佈置並從速奏報。嗣後，如再似此因循，自當一併嚴懲，必當治以軍法，以肅紀律，毋謂朝廷言之不早也。欽此。”聖旨中的張總愚是清廷對西捻首領張宗禹的蔑稱。
李鴻章眼含委屈的淚水，雙手接過聖旨，依例面北謝恩。
傳旨差官卻不管李鴻章表情如何，自顧冷著臉子，伸手拔去李鴻章的雙眼花翎，並冷冷地說道：“李大人，您老把黃馬褂也交出來吧。”
李鴻章一聽這話，不顧頭昏腦漲，親赴書房將黃馬褂拿過來恭敬地交到差官手上。望著差官打馬離去，李鴻章只覺眼前一花，隨即暈倒在門旁。全家頓時慌作一團。這是怎麼回事呢？
原來，東捻賴文光所部被李鴻章督率各軍一一蕩平後，進入陝西的西捻首領張宗禹，便生出了回馬復仇的主意。他趁官軍懈怠，淮軍劉銘傳等將領又大多回籍養病，李鴻章又被賞假，各地衙門年關封印的大好時機，率所部五萬馬隊，悄悄離開陝省，從宜川踏冰過黃河，至山西吉州，由晉東南撲向直隸，直趨京師，定要鬧他個天翻地覆。
依慈禧太后的打算，本想藉著五省蕩平的時機，好好地過這個年，卻萬料不到，張宗禹來了這麼一手。慈禧太后過年的好心情蕩然無存。她先飭署直隸總督官文從速防堵，又下旨給三口通商大臣崇厚，讓崇厚調派轄下的洋槍隊緊密配合，無論如何不能讓張宗禹打進京來。她偏偏又忘了劉銘傳因病離營、欽差大臣李鴻章也恩准賞假兩月的事，讓軍機處連夜擬旨，先說官文有負委任，又責欽差大臣陝甘總督左宗棠調度無方，然後便怒斥李鴻章是何居心。
看慈禧太后的意思，彷彿張宗禹離陝進入直隸，是李鴻章的主意。
聖旨連日從京師由八百里快騎送出，火速遞到徐州城外的欽差行轅，又由行轅輾轉送到合肥。這也是傳旨差官緣何怒氣沖衝的因由。
聖旨雖霹靂閃電，但細心的人會發現，官文、左宗棠雖“有負委任、調度無方”，但僅是把二人交部嚴加議處，而李鴻章則不同，不僅拔去雙眼花翎、褫去黃馬褂，而且還革去了剛剛到手的一等騎都尉世職，僅僅保留了個欽差大臣的職銜！
李鴻章被家人抬進臥房的床上，老太太坐在床頭連呼帶叫，淚水漣漣。趙蓮讓人撬開李鴻章的嘴，一勺一勺地往裡灌熱水。趙蓮心如刀絞，淚流滿面，當著老太太的面，卻又不敢哭出聲來。李鴻章許久才睜開雙眼。
老太太一見，當先一把抓過兒子的手，嘶啞著嗓子說道：“大過年的，如何就被人參了？大過年的，如何就被人參了？”
李鴻章一見母親坐在床頭流淚，急忙翻身坐起，卻頭一暈，險些栽到床下。他定了定神，才跪下說道：“娘，兒子不孝，嚇著您老了！”
老太太彎腰抱住兒子，連連道：“你怎麼說出這話？”又抬頭吩咐道：“快傳郎中過來。”
李鴻章起身，與趙蓮一左一右把老太太扶到椅子上坐下，這才說道：“娘，西捻回竄，大隊人馬逼近京師，朝野震動。朝廷讓兒子馳赴軍營督剿。娘，兒子不孝，不能陪您老過年了。”李鴻章話畢，又要跪下去。
老太太忙道：“聖旨說得這般嚇人，又是拔花翎，又是扒去黃馬褂，還革去了你千辛萬苦掙來的一等騎都尉世職。娘是真真被嚇壞了，娘還以為，朝廷從此以後再也不准你當差了呢！”
李鴻章扶起老太太道：“娘，您老先回屋歇著去吧。兒子要去地方衙門，借他們的快馬，給劉省三他們幾個發幾道回營公函，還要給朝廷發一個起程的折子，您老就放心吧。”
李鴻章乘轎快速來到合肥縣衙門，接二連三發了幾道公函，又讓縣令鋪上紙筆，很快給朝廷草擬了一道《恭報起程日期折》，借縣衙的大印當日拜發。
李鴻章辦完這些，又和縣令說了幾句閒話，才又忙著趕回府邸打點行裝。一進大門，李鴻章頓感氣氛異常，不由大吃一驚，快步向大廳走去。一名家人慌慌張張迎上來道：“二少爺，您老還是先去書房避一避吧，冬梅姨娘剛剛沒了！”
李鴻章猛地怔住，連連問道：“我走的時候，不是還好好的，怎麼說沒就沒了！”
家人道：“二少爺，您老走後不久，冬梅姨娘的肚子就疼起來了，不大一會兒就沒了。”
李鴻章眼含淚水，低頭走回書房，卻見趙蓮在兩名丫環的陪同下正在抹眼淚。丫環一見李鴻章走進來，慌忙請了個安離去，趙蓮則一頭撲進李鴻章的懷裡，一邊哭，一邊問：“你怎麼才回來？你怎麼才回來？冬梅臨死，還在喊著你的名字，你難道在縣衙門就一絲沒有感到？”
李鴻章嘶啞著嗓子問道：“蓮兒，冬梅她怎麼說走就走了？什麼病這麼急？”
趙蓮離開李鴻章的胸脯，掏出布巾邊揩淚，道：“虧你還問！還不是被你接的那個聖旨給嚇的！你剛離去不久，丫環就跑來喊我，說冬梅肚子不舒服，還流了許多血。我忙打發人去叫趙媽，又趕到冬梅的房裡去。哪知道，冬梅越疼越厲害。我知道她這是要生產，就讓人趕緊侍候，趙媽這時也到了。冬梅疼到緊處，就抓著我的手，口裡喊的卻是你的名字。趙媽忙了一陣子，還沒把孩子接出來，冬梅就不行了。趙媽說，冬梅這是嚇著了。可憐冬梅，她從十歲就跟著我，如今就這樣去了！”趙蓮未及把話講完，李鴻章已是淚流滿面，泣不成聲。
趙蓮見李鴻章悲痛欲絕，忙止住哭聲，勸道：“我的爺，你不要太在意，賤妾剛才也是一時氣急胡說出來的話。其實，生死有命，富貴在天，哪由人半點呢。你還是快把眼淚擦乾，想想把冬梅葬在哪裡吧。”
李鴻章邊哭邊道：“這還用問嗎？她好歹跟我一回，自然是葬在祖塋裡。”
趙蓮小聲道：“我的爺，你還是冷靜些。老太太說，冬梅是偏房又是死在難產上，不能入李家祖墳。賤妾適才想了想，冬梅生在湘西，卻隨父母在江蘇邗江長大。不如把她送回邗江，葬在她父母的旁邊吧。如果她家裡還有什麼人，就給他們些個銀子，託他們逢年過節去墳上照料一下，化上幾張紙，這樣總比把她葬在別處苦受寂寞強些。她就算在天有靈，也能體諒你的苦衷。冬梅的後事，賤妾自會找人料理，你還是想想回營的事吧。”
李鴻章猛然醒悟，急忙掏出布巾把眼淚擦乾，起身說道：“蓮兒，陪我再去看一眼冬梅吧。她畢竟因我而死，我最後看她一眼，回營之後也就心安了。”
趙蓮一邊起身，一邊小聲說道：“你們李家六個兄弟，就你是個多情的！”
第二天，李鴻章不及看到冬梅入土，便拜別母親，帶上鶴章、蘊章、昭慶，匆匆趕往徐州大營。