清同治三年（公元1864年）四月，佔據江蘇各州縣要隘的太平天國忠王李秀成麾下的十幾萬太平軍，在李鴻章淮軍的強大攻勢下，損失慘重，逐步由攻勢轉為守勢，又漸由守勢變成退勢；太平天國天京告急，各路人馬又不得不放棄現有的城郭，匯成一路，回援天京。
至此，江蘇除江寧外，已全部被淮軍收復。江蘇巡撫衙門此時已由上海遷至蘇州，李鴻章駐在蘇州，兼顧上海，兩地奔忙。
江寧卻久攻不下，漸成中外焦點。
蘇松太糧道郭嵩燾，此時已在李鴻章的兩次保舉下，先授蘇松糧儲道，又恩賞二品頂戴實授兩淮鹽運使，離開上海赴任去了；喬松年已升授江寧布政使督辦江南、江北各兵營糧台，暫住蘇州；劉郇膏此時恩賞二品頂戴署江蘇布政使；王大經署江蘇按察使；二品頂戴徐佩瑗暫署蘇松太道兼糧儲道；丁日昌已被李鴻章奏調到上海督辦上海製造局事務。
除江寧外，江蘇全省已盡在李鴻章的掌握之中。
儘管太平軍已全部退出上海，但隨之而起的捻黨卻愈來愈強，加之江寧未復，很明顯，江蘇還未到刀槍入庫、馬放南山的時候。
但李鴻章卻偏在此時，上折奏請裁遣常勝軍。消息傳出，江蘇官場為之嘩然。丁日昌火速由上海趕往蘇州，會同喬松年、劉郇膏、徐佩瑗等人，面見李鴻章，勸阻此事。
禮畢落座，丁日昌當先說道：“撫台大人，當此金陵（時人慣稱江寧為金陵）未克之時，正好把常勝軍調過去助剿，怎麼反倒要裁遣？”
喬松年接口道：“撫台容禀，司里以為，長毛眼下雖退出省境，但金陵未復，他們隨時還會捲土重來。何況，常勝軍乃我耗巨餉籌募，就此裁遣，實屬可惜！望大人務必三思。”
劉郇膏原本就是個無主見的人，加之久病初癒，精神明顯不夠用。他本不願來巡撫衙門湊熱鬧，架不住丁日昌的那張利嘴，只好跟了來。但他始終抱定撫台咋說就咋辦的信條，只聽不說跟個木頭人一般。
徐佩瑗這時說道：“劉方伯，您老怎麼不發一言？”
劉郇膏用眼瞪了瞪徐佩瑗，抬起手臂有氣無力地揮了揮，仍是不著一言。
李鴻章卻笑道：“徐道，你別光顧著讓別人說話，你也講講吧。常勝軍是當撤還是不當撤？”
徐佩瑗沉吟了一下，猶豫著說道：“按說呢，常勝軍創立不易，也的確立有大功，當此金陵未復之時撤遣，有些可惜。不過職道又反過來想，西兵常駐我國，終非善事。何況現在我淮軍各營已大部分換成洋槍洋砲，已遠非初來上海時的淮軍了。此時的上海各州縣，就算沒有常勝軍，長毛還敢捲土重來嗎？”
李鴻章哈哈笑道：“徐道所言與本部院所想暗合。借用西兵助剿，本為無奈之舉。西兵凶悍，船堅砲利，此乃利也。但西兵不遵法度，不聽調遣，加之各國多與長毛勾結，或賣槍械，或販鴉片，大多使用常勝軍的船隻。還有一點也讓人發愁，西人向來自重，外國人一旦挑唆，兵勇即靡然從之，肆無忌憚，長此下去，必然生事。此是弊。如今，戈登恰巧告假回國省親，我如不趁此機會裁遣此軍，待戈登回來，他必與我糾纏，事情辦起來將會更加棘手。”
李鴻章說到此，有意停頓了一下，見幾位沉思不語，這才接著說道：“此次裁遣常勝軍，本部院決定專委丁道與監軍李恆嵩共同辦理，務必在短期內完成。裁遣所需銀兩，須造冊呈送巡撫衙門一一核准，然後由江蘇藩庫與江寧兩地支出。丁道，你可聽清本部院所講的話？”
李恆嵩此時已在李鴻章的保舉下，恩賞二品頂戴，領總兵銜常勝軍監軍。
丁日昌趕忙起身答道：“撫台大人所講，職道已全部記住。大人既委職道參辦此事，職道一定盡心地去辦。職道明兒就乘船到崑山去常勝軍大營與李總鎮會合，請大人放心。大人，職道還有一言，不知當講不當講？”
李鴻章點頭道：“丁道但講無妨。”
丁日昌便道：“大人容禀。職道適才想，前藩台吳方伯與前臬台楊按院是常勝軍的始建者，常勝軍的一槍一彈，二人均知其根源。此次要裁遣該軍，職道以為，可否掛牌委二人共同辦理？”
李鴻章想了想道：“楊坊已回籍養病，吳煦雖在上海滯留，卻整日出入各洋行之間，大有重操舊業之意。此次裁遣常勝軍，宜速不宜遲，就不勞煩他們兩位了吧。”
丁日昌滿口答應，不再提其他要求。幾人又陪李鴻章說了一些別的話，這才散去。
但丁日昌有他的打算。他剛到上海，雖當即被李鴻章掛牌委為上海製造局督辦，但並未就此滿足，他早就垂涎常勝軍督帶這一肥缺。到上海不久，即和新到任的英國領事巴夏禮混得很熟。
他早就听說巴夏禮鍾情於中國的古字畫，便託人花重金在京城琉璃廠一帶，購買了八大山人的一幅山水畫送過去，很讓巴夏禮歡喜了幾天。與巴夏禮混熟以後，他又馬不停蹄地連謁美、法、俄等各國領事，頗花費了一些銀兩。外國人很快便對他產生了好感。
丁日昌從巡撫衙門下來之後，當日回到上海，府邸也顧不得回，連夜便去英國領事館拜謁巴夏禮，見面後並不言明想讓巴夏禮舉薦自己做常勝軍督帶這件事，而是先把李鴻章要裁遣常勝軍的話有意識地說出來，然後又透露出，如果他要做了常勝軍的督帶，還會把八大山人的另一幅山水畫買下來送給巴夏禮，與巴夏禮牆上掛著的一幅湊成一對。
巴夏禮一聽說李鴻章要裁遣常勝軍，心火登時躥起老高，竟無心再聽丁日昌後面的話，站起身開始在房間裡走來走去，猶如一頭困獅。
翻譯一見領事這個樣子，只好歉意地對丁日昌說道：“丁大人，很抱歉，您以後再來吧。巴領事心情不好，他不想再同您講話了。”
丁日昌討了個沒趣，慌忙站起身來，一邊同巴夏禮握手告別，一邊對翻譯說道：“告訴領事先生，等他心情好的時候本官再來看他。”話畢匆匆走出去。
巴夏禮望著丁日昌的背影嘟囔了一句：“中國人全是精神病！”
巴夏禮隨後便傳領事館專門負責起稿的文書進來，命令文書馬上拿出紙筆，他要向巡撫衙門提出抗議。
一旁站著的翻譯這時卻道：“領事大人，現在就向巡撫衙門提出我們的抗議，恐怕不合適吧？我們並沒有接到巡撫衙門的正式照會呀！”
巴夏禮一聽這話才醒悟，知道自己這件事做得有些魯莽了，於是才恍惚記起丁日昌後面說的一些話來。巴夏禮心道：“說不定是這姓丁的自己想做常勝軍的督帶，故意編出來的謊言。這些中國人，說話從來都是這麼繞來繞去的。”
他於是不再寫抗議書，而是讓文書用自己的名義致函巡撫衙門，舉薦丁日昌做常勝軍的督帶，言稱：督帶一職雖由巡撫衙門委任，但英國方面還是可以提出自己的人選，英國方面不希望巡撫衙門任命一個不懂軍事的人來督帶常勝軍。
巴夏禮強調說：“常勝軍督帶一職不能永遠虛懸，這不合常理。”
李鴻章接到巴夏禮的信函後，笑笑沒有言語。
一天轅期①，李鴻章送走來請安、回公事的官員後，獨把丁日昌留下。李鴻章把巴夏禮的函件遞到丁日昌的手上，笑道：“你老弟看看再說吧。”
丁日昌把函件瀏覽了一遍，自是滿心歡喜，但他偏裝出一副誠惶誠恐的樣子，道：“這個巴夏禮，他倒是挺會抬舉職道呢。其實，職道是撫台專折奏調到上海辦理製造局的，怎麼敢去督帶常勝軍呢？”
李鴻章見丁日昌說得認認真真，毫不摻假，便嘆口氣說道：“誰說不是呢，容閎受恩師派遣，赴美國去購買製造局所用機器，即將回國。現在呢，收購美國鐵廠的事還沒有著落，也不知能不能收購得成。
“若成還則罷了，若不成呢？機器到後，製造局還要趕造廠房，聘請技師，招募做工人員，不知要多忙呢！這個巴夏禮，他一到上海就給本部院添亂。你老弟不是不可以去督帶常勝軍，他也不想想，你老弟去督帶常勝軍，誰來替本部院料理製造局呢？常勝軍的督帶，隨便找一個人就可以，製造局的督辦，可不是什麼人都能幹的！”
丁日昌急忙低頭回答：“撫台大人說得是，這個巴夏禮，不會幫忙，只會添亂。”
丁日昌口裡雖振振有詞，心裡已是涼了大半截，但他並未就此死心，仍想魚與熊掌兼得。丁日昌與李鴻章同歲，與洋人廝混卻比李鴻章早好幾年，眼見自己官運不濟，他便想走發財一途。
他督辦安慶槍械所時，已用欺上瞞下的辦法撈得了幾個。但他朋友太多，中國人與外國人都結識了老大一幫，他又最愛講排場，銀子進得再多也不敷使用，這就逼得他不得不生出外心，想給頭上多攬幾個差事以增加進項；尤其是最近，他一連納了兩房侍妾，又買了五個丫環，個個見了他不問別的，專管要銀子使，真正讓他無辦法好想。
丁日昌的這些內情，李鴻章並不知道。李鴻章一直把丁日昌當作能員看待，卻不知這丁小鬼，想銀子已是想瘋了。
丁日昌從巡撫衙門下來後，當天即返回上海的家中，轉日就登船去了崑山。去崑山前，他偷偷地做了兩件事：一是遣人到英國領事館去找巴夏禮，告知巡撫衙門決定背著英國方面裁遣常勝軍，讓巴夏禮提早想辦法勸阻；一是給兩淮的郭嵩燾寫了封密信，讓郭嵩燾來勸阻李鴻章。
為了能把常勝軍督帶這個肥缺弄到手，丁日昌可謂煞費苦心。巴夏禮得知常勝軍真的將要被裁遣的消息後，很是吃了一驚。儘管此時他仍未接到巡撫衙門的正式照會，但丁日昌已向他言明，是巡撫衙門單方面作出的決定，消息之準確已不容置疑。
巴夏禮一面緊急致函李鴻章提出抗議，一面急電戈登速回上海（英國此時在上海已設電報局），又連夜去與接替士迪佛立擔任英國陸路提督的伯郎會商。
伯郎聽完巴夏禮的話後，登時蹦起老高。他揮著手大叫道：“李鴻章這個混蛋，他不經與我國會商，敢私自把常勝軍裁遣掉，我要與他進北京去打官司！我要讓他們的大皇帝和太后把他幹掉！”
巴夏禮接口道：“將軍，本人已經用領事的名義，向這個混蛋發去了抗議函。”
伯郎道：“巴夏禮先生，您剛來上海，不了解李鴻章這個人。您向他發抗議函是沒有用的。很多人說朝廷怕洋人，洋人怕李鴻章，李鴻章怕朝廷。就因為他不好對付，我們必須當面去和他理論！他是只狐狸，是只非常狡猾的狐狸！實在不行，我們就向朝廷施壓。”
巴夏禮讚同伯郎的說法。第二天，巴夏禮與伯郎帶上隨員通事，乘船趕往蘇州的巡撫衙門。
一路上，伯郎站在船頭，兩手緊握，兩眼怒睜，看那架式，不是到巡撫衙門理論，分明是去拼命。
在英國人眼裡，大清國的官吏都是些沒有火性的綿羊，當這些綿羊想變成狼的時候，讓他們重新變回綿羊的最好辦法，便是用手裡的火槍去打他們。
伯郎和巴夏禮都堅信，只要他們把眼睛瞪圓，把拳頭攥緊，李鴻章這隻狼，馬上就得乖乖地變成綿羊。伯郎一行人殺氣騰騰地闖進巡撫衙門，一名師爺掛著笑臉慌慌張張地打裡面迎出來。
巴夏禮搶前一步說道：“鄙人是英國領事館的，來找你家大人商量公事。”
師爺把一行人引進大廳落座，這才說道：“我家大人一早就去常熟犒軍①去了。”
聽完翻譯的話，巴夏禮問道：“他何時能回來呢？”
師爺搖頭：“這我就不太清楚了。”
伯郎這時起身大叫道：“李大人他分明在躲避我們！今天我們見不著他，決不離開這裡半步！”
師爺待翻譯把話譯完，趕忙賠著笑臉說道：“幾位洋大人，不要急躁，我家大人當真去常熟了。總兵程學啟程大人受了重傷，撫台一听就急了。各位洋大人可能還不知道，程總兵跟了我家大人許多年，立了許多大功，他現在受了傷，撫台大人怎麼能不管不問呢？”
伯郎聽完這話，不由用英語嘀咕了一句：“這個該死的程學啟，早不受傷，晚不受傷，偏偏這時候受傷！他這不是分明在和我們英國作對嗎？巴夏禮先生，我們還等嗎？”
巴夏禮想了想答：“看樣子，我們只能到崑山去等他了。只要我們在崑山，李鴻章就不敢對常勝軍下手。丁日昌呢，也就有了不能裁遣常勝軍的理由，他就可以做督帶了。”巴夏禮口裡這樣說，心裡想的卻是：“八大山人的另一幅山水畫，畫得到底怎樣呢？”
兩個人計議停當，當即步出巡撫衙門，登船趕往崑山。