“皙子，什麼風把你吹到彰德來了？”
楊度剛踏上會客室的階梯，袁世凱便從側面豆莢棚裡穿出來，大聲向他打招呼。
“宮保大人。”楊度仍用先前慣常的稱謂笑著說，“從京師來彰德，當然是北風吹來的喲！”
“我看不是北風，怕是南風吹來的吧。”袁世凱已走到楊度的身邊，伸出一隻大巴掌來拍打著他的肩膀。
楊度一愣，很快便回過神來說：“您知道我是為武昌的事來的？”
“兩年多了，你也不來彰德看看我，武昌一出事你就來了。不為它，還能為別的事嗎？”
“真是精明過人。”楊度心裡說著，嘴上嘿嘿地笑了兩聲。
“先不說這個，請屋子裡坐吧！”
袁世凱把楊度讓進會客室，僕人跟著端了一碟瓜果進來。袁世凱拿起一塊遞給楊度：“嚐嚐這塊菜瓜，這是我親手種的。”
“這真是您親手種的嗎？”楊度不無懷疑地問。
“不信？”袁世凱笑著說，“我已削職為民，沒有公事可辦，不種瓜種豆，這日子怎麼打發得了？”
楊度咬了一口：“這瓜比京師的脆多了。”
“靜竹、亦竹好嗎？孩子長得好嗎？”
袁世凱親切地跟楊度拉起了家常。楊度也問他這兩年來身體如何，日常讀點什麼書，腦子裡則在思索著該怎樣切入正題。見袁世凱再也不提武昌的事，也只得敷衍著。
“車子還順暢嗎？坐了多少個鐘點？”袁世凱點起一支雪茄，悠悠閒閒地抽起來。
就從這里切進正題吧！楊度想了想，說：“車子通暢得很，準時到達彰德。”
“噢！”袁世凱略表驚訝。 “平時晚幾個鐘點是常事。”
“這趟車它不敢誤。”
“啥？”袁世凱將雪茄從嘴裡摘下，神情開始凝重起來。
“這趟車上坐了幾十個陸軍部遣往武昌前線的特派員。”
“哦。”袁世凱點頭。 “皙子，你昨天在正陽門車站看到調兵的跡象嗎？”
楊度見已把袁世凱引入了正題，遂十分嚴峻地說：“京師已是滿城風雨了，正陽門貼出了告示，從明天起等閒人都不得坐火車，所有車廂都用來運南下平亂的軍隊。”
楊度以為袁世凱會順著話題說下去，誰知他突然笑道：“皙子，你大概還沒吃飯吧！先吃飯，路上辛苦了，睡一會兒，下午三點請你到書房來，我們好好地談一談。”
剛才因為急於要傳命，不覺肚餓，經這一提醒，楊度頓時覺得又累又餓，於是說：“我也就不客氣了。”
“來人！”袁世凱提高嗓門喊了一聲，立時有一個乾練的年輕人走了進來。
“你帶楊先生去吃飯吧！”說著起身，握了一下楊度的手說，“我就不陪了，他會把一切替你安排好的。”
“謝謝！”
待楊度跟著那位僕人走出會客室後，袁世凱立即召來電報房的工役，命速與北京大公子聯繫。
自鳴鐘剛剛敲過三下，那位幹練的年輕僕人便有禮貌地走進客房，請楊度去袁世凱的書房。
袁世凱的書房設在五姨太的正房三樓上。袁世凱的眾多妻妾，最受他寵愛的是五姨太楊氏。不是楊氏格外漂亮，她其實容貌平平；也不是楊氏娘家有勢力，她出身天津楊柳青一個小戶人家。楊氏之得寵，是因為她的賢惠才幹。
楊氏最會照顧袁世凱的生活，細心體貼，無微不至。袁世凱對此甚是滿意。除大太太於氏外，袁世凱一年到頭輪流到每個姨太太房裡睡一個星期。這一個星期內，夜裡固然是當值的姨太太照顧，但每天早起，卻非要楊氏過來侍候他穿衣洗臉不可。新過門的姨太太剛開始覺得很彆扭，日子久了也就漸漸習慣了。
楊氏極有管家的才能。她略識幾個字，腦子聰明，辦事果斷，頗有幾分大觀園裡王熙鳳的味道。袁府後院人口眾多，雜事如麻。於氏是個懦弱無能的人，管不下；大姨太沈氏慾望很大，才卻不足以副之；二、三、四姨太都是朝鮮人，本身都無這個能力，即使有，袁世凱也不會把家政交給她們去管。五姨太過門後，袁世凱就發現她才幹過人，家事交給她，果然件件辦得好，以後六、七、八、九各房姨太太先後進來，楊氏手中的權力始終沒有轉移過。袁世凱給楊氏以高度的信任，他有些不能讓別人知道的貴重物品，也委託楊氏保管。搬進洹上村後，他把書房安在楊氏的院落裡，更給這位五姨太很大的臉面。
當楊度走進三樓書房時，袁世凱已經坐在軟墊紅木矮腳椅上等他了。楊度掃了一眼書房。這是一間完全按中國傳統文人習氣佈置的書齋。古色古香的書架上，幾乎是清一色的線裝書。書桌大而厚重，上面擺一台足有一尺見方的石硯，大號鼎形仿古青銅筆筒裡，豎著十來支粗壯的毛筆。這一切都似乎跟書房主人的性格外貌十分接近。四壁懸掛幾幅山水畫。臨窗的牆邊掛一幅字。楊度認得這是主人的手跡。書法雖不算好，但一筆一畫遒勁有力，寫的是一首題作《登樓》的五言絕句：“樓小能容膝，簷高老樹齊。開軒平北斗，翻覺太行低。”
“這詩真有氣魄！”楊度讚道。
“見笑，見笑！”袁世凱高興地說，“登高賦詩，我是外行，聊以抒懷罷了。”
“'開秤平北斗，翻覺太行低。'這兩句非大英雄不能吟。”楊度笑道，“當年橫槊賦詩的魏武帝，看來在您的面前怕也要略輸一籌了。”
“哈哈哈！”袁世凱十分快活地大笑起來。 “皙子，你真會說笑話。”
楊氏親自端著茶點笑吟吟地進來，溫婉地招呼楊度用茶，然後輕輕地把門帶上，不出聲地下樓去了。
“宮保大人，我這次是奉慶王爺、徐中堂、那中堂之命來彰德的。他們要我禀告您，想請您出山。”楊度不想再多說閒話了，開門見山地把此行的目的抖了出來。
“出山做啥呀？”袁世凱明知故問。
“請您帶兵南下武昌。”楊度盯著袁世凱那張似笑非笑的圓胖臉回答。
“不是好好地叫蔭昌帶兵嗎？”袁世凱習慣地點起一支雪茄，又指了指煙盒，示意楊度自己拿。
楊度掏出一支來，邊擦火柴邊說：“蔭昌哪是這塊料。”
袁世凱從鼻子裡噴出一股煙來，冷笑道：“不是這塊料，他當什麼陸軍大臣呀！”
“聽說蔭昌也有自知之明，他不想出京。”
“慶王要我出山，給我什麼名義呀？”袁世凱將雪茄在煙灰缸上輕輕地磕了一下，灰白的煙灰散落在黑紅色的缸子裡，猶如加上一層薄霜。
“頂瑞澂的缺，放湖廣總督。”楊度已經摸清了，袁世凱並不拒絕出山，他是在看價碼。
“皙子，麻煩你回去告訴慶王，我足疾未癒，不能奉命。”袁世凱將未抽完的半截雪茄扔在煙灰缸裡，鼻子裡重重地衝出一股氣。
兩年多前，載灃以患有足疾的名義罷了袁世凱的官，其實袁世凱根本就沒有足疾，他現在以“足疾未癒”來回敬朝廷，顯然一是發洩憤恨，二是嫌湖督的價碼低了。楊度來彰德，並非有心當內閣的說客，他主要是來看看袁世凱，尤其想听聽袁對當前形勢的分析，至於湖督一職，他也覺得是低了點，暫不接受也好。
楊度笑了笑說：“是的，足疾未癒，怎能出山，讓它先亂一亂再說吧。宮保大人，我想請教您。依您看，國家這台戲，到底會唱出一個什麼結局？”
袁世凱重新點燃一支雪茄，慢慢吞吞地說：“這個問題，按理要我問你才是。我已是一個野老釣翁了，國事於我如浮雲。你身為堂堂京官，又在為朝廷制定憲政，你說呢？”
楊度搖搖頭，苦笑著說：“談什麼制定憲政！國家亂得一塌糊塗，哪裡是製定憲政的時候？就算制定出來了，條文列得再好，又有誰來執行呢？誰來監督呢？還不是一紙空文而已！”
他設想前不久通過的新刑律，最後的命運必定也會是這樣的。自己全副心力去投入，也可算是知其不可為而為之吧！
“你說的是實話。”袁世凱端起他的墨玉杯喝了一口，說，“再大的法都要靠人來執行。我從來不相信什麼有憲法就能治好國家那一套，有能人才有治世。”
袁世凱這句話與楊度的思想有相通之處，也有不相通之處。此時當然不是辯論的時候，楊度不想就這個問題再說下去，他望著袁世凱說：“宮保大人，您不要把自己當作野老釣翁了，全國上下都把你看作是國家真正的柱石哩，連洋人都說中國離不開袁大人。”
楊度這話不是杜撰出來討好袁世凱的，而是說的真話。自從前年袁世凱開缺以來，英國、德國、美國、日本等國的報紙就常常有意識地登出讚揚袁的文章，說他是中國真正的能人。東交民巷的公使們在抱怨中國朝廷辦事疲沓時，常不免捎帶一句話：“袁大人做外務大臣時就不這樣。”弄得載灃兄弟很難堪。兩年多來，載灃之所以不再加害袁世凱，洋人支持也是很重要的一個原因。
袁世凱捻了捻八字須，微笑著，這句話說到他的心坎裡去了。他比誰都清楚，對中國的官場而言，國人的一萬句話，抵不上洋人的一個字！
他突然想起一件事，對楊度說：“皙子，我給你說一樁事，你不要傳出去。”
“什麼事？”楊度被袁世凱這種突變的神態弄得精神亢奮起來。
“三個月前，張季直進京前夕，到但上村來過。”袁世凱的眼神驀地光亮起來。 “他與我足足談了四五個鐘頭的話，直到半夜才送他回到火車上。”
張季直就是張謇，當年大魁天下的狀元，今日南通大生紗廠董事長、江蘇諮議局議長。三個月前他去北京辦事，原定七月十二日進京，資政院和京師商界組織人去車站迎接他，楊度那天也去了。誰知這位實業家不喜歡熱鬧場面，提前一天悄悄進京了。張謇在北京住了一個多月，因為同主君憲制，楊度和他談得投緣，見面不下五六次，但張守口如瓶，隻字未提見袁一事。
這老名士胸中的城府真夠深的了！楊度心裡想，遂問：“季直先生跟您說了些什麼？”
“皙子呀，你知道嗎，張季直三十年前做過我的先生。”袁世凱沒有直接回答楊度的提問，卻扯起他和張謇非比一般的交往來。
“我聽人說過，那是您和他同在吳軍門帳下的時候。”張謇在吳長慶幕中教過袁世凱讀書這段歷史，知道的人很多，十餘年前楊度就听人說起過。
“季直這個人是有眼力的，他知道我能辦事，向吳軍門推薦我，我一直感謝他。但他太愛面子了，器量又窄，說我原來稱他先生，後來升了官就不再稱他先生，稱他季直兄，他寫了一封二三千字的長一信罵我忘恩負義，說什麼我的官職愈高，他的身份就愈低。你說這種酸腐氣好笑不？他只比我大五六歲，做過我兩三個月的先生，我叫他季直兄，自認為也沒有多大的不敬。我見他太小肚雞腸了，犯不著向他解釋。就這樣，我們二十多年裡斷了往來。”
袁世凱說到這裡，輕鬆地笑了笑，拈起一塊核桃仁放到嘴裡嚼著。楊度聽得很有味道，他也覺得張謇的心眼是小了點。不稱先生改稱兄，也夠不上忘恩負義，何況在幕府裡指導詩文的先生，與正式磕頭拜師的先生究竟還是不同的。
袁世凱繼續說下去：“那天，我突然接到他從漢口發來的電報，說十號下午車過彰德，欲下車與我見面，叫我莫外出。季直這人也難得。我當督撫軍機大臣時，他不與我往來，現在我倒楣了，他來看我，夠朋友！我親自去車站把他迎來洹上村，二十多年的隔閡一杯酒給冰釋了。”
“痛快！”講交情重朋友的楊度覺得自己身上的血都滾動起來。
“敘了舊，又說了他這些年辦紗廠的酸辣苦甜，還說起了立憲和諮議局的事。”
楊度挺直腰桿聽著，心想張謇來洹上村，決不只是敘舊釋嫌，看來談局勢才是他真正的目的，說：“季直先生雖只是江蘇一省的諮議局議長，其實是各省立憲派眾望所歸的領袖。他在京師跟我說過，非要倒掉皇族內閣不可。”
“他也跟我這樣說。”袁世凱詭譎地眨了眨眼睛說，“皙子，你想他還對我說了些什麼話？”
“什麼話？”
“他說倒掉皇族內閣後由我來做內閣總理。這不是異想天開嗎？”
哦，楊度明白了，原來立憲派的領袖早已許了他內閣總理，怪不得他對湖廣總督不屑一顧。不過，張老夫子的話也是實話，倒掉了皇族內閣後，當今天下能任總理的，除開他袁慰庭，還會有誰更合適呢？眼下這亂糟糟的局面，怕是哪一個都駕馭不了！
“這不是異想天開，除季直先生外，據我所知，湖北的湯化龍、湖南的譚延闓、四川的蒲殿俊、直隸的孫洪伊，他們可能都會擁戴您出任總理大臣。”
“皙子，你看以慶王為首的這個皇族內閣什麼時候會倒呢？”袁世凱側著腦袋問。
皇族內閣遭到普天下的反對，楊度也認為它非驢非馬，一定命不長，但什麼時候倒台，他卻沒認真想過。尋思一會兒，他忽然靈機一閃，興奮地說：“宮保大人，叫他眼下就倒如何？”
“眼下就倒？”袁世凱睜圓了兩隻大眼睛。 “可能嗎？”
“完全可能！”楊度斷然說，“現在早倒遲倒，就憑您一句話了。蔭昌是絕對辦不了武昌的事的，攝政王只能求助於您。暫不出山，坐觀虎鬥，到時您就提出，非責任內閣不能應付這個局面。皇族內閣不就倒了嗎？”
“皙子，你這是要挾朝廷呀！”袁世凱站了起來，大聲笑道，“慶王派你到彰德當說客，想不到你卻拆他的台。”
楊度知道自己這個主意已經完全得到了袁世凱的讚同，也高興地站起來說：“我不是慶王一人的說客，我要對國家負責，為天下蒼生著想！”
“說得對！”袁世凱對這句話大為讚許。 “皙子，你到窗口邊來看看！”
楊度跟著袁世凱來到書房大窗邊，順著他的手勢向外面看去。喲，窗外的氣象果然不俗。
近處，袁府的養壽園亭閣巍巍，碧波粼粼，幾隻小漁舟在水面上輕悠悠地浮動。稍遠處，洹上村的農舍屋頂上炊煙裊裊，一排排筆挺的白楊樹枝繁葉茂，三五隻雪白的綿羊在樹底下啃著青草。放眼遠眺，雄偉的太行山餘脈依稀可見。那青青淡淡的山影，彷彿是神仙畫在天幕上的傑作，既氣勢壯闊，又幽深靜穆。忽然，一道強烈的紅光把眼前的一切照得通明透亮。這是即將落山的太陽穿過了最後一片雲層所發出的餘暉。夕陽真美呀，它又大又圓，血紅血紅的，四周的雲層被它照耀得五彩繽紛、鮮豔斑斕。它在暫時告別世間的時候，竟然表現得如此輝煌，如此壯觀，真使人覺得它無比崇高，無比偉大！
“皙子！”正當楊度陶醉在洹上村晚景之中時，袁世凱又拍了他一下肩膀。 “你看到了嗎，那太陽就在我的窗戶之下。我這首登樓的五絕，結尾兩句原來就是寫的眼下的這個景象。”
“怎麼寫的？”楊度急切地問道。
“憑軒看北斗，轉覺夕陽低。”
“好！”楊度脫口說，“這兩句比現在的好得多，為什麼要改它？”
“克文說這兩句太招人顯眼了，建議改為現在這兩句。我覺得也可以，太行山在我的窗戶底下，也是吟的實景。”
“啊！”楊度點點頭，拖長著聲調說，“都好，都好！”
楊氏輕輕推開門，走了進來，對著袁世凱的耳朵悄悄說：“朝廷派人送來了諭旨。另外，到武昌去的馮國璋統制正在會客室裡等你。”
“哦，華甫來了。”袁世凱似乎並沒有理會諭旨，倒是對過去的老部下馮國璋表示極大的興趣。他起身對楊度說，“皙子，你在我這裡多住幾天，好些事，我都想和你商量商量。前天杏城託人送來了一部德國電影片子，晚上叫他們放給你看看。”
說罷走出書房，樓梯上隨即響起一串沉重的腳步聲。
吃了晚飯後，電影房專門為楊度放了一場德國電影，內容是關於德皇威廉一世巡視波恩城堡的事。那時電影在中國還是極其罕見的，京師除少數幾個王府外，其他人家都沒有。袁府裡的電影房，也只為貴賓的到來而開放。看完電影后回到客房，雖然夜已很深，但楊度卻毫無睡意。
他隱隱約約覺得眼下武昌城裡的暴動，將會為自己與洹上村的主人提供一個新的合作環境。三十六歲的憲政館提調楊度，這幾年雖一直在為中國的憲政而孜孜探求，但他一時一刻也沒有忘記湘綺師傳給他的帝王之學，沒有忘記自己平生所追求的輔佐明君一匡天下的人生理想。四品京堂，在石塘舖的鄉下人看來，真是高不可攀的大官，而在京師官場中卻是微不足道的芥末籽兒。倘若在清明時代，楊度相信憑著自己的才具和勤奮，十年八年後做個侍郎尚書也不會有多大的困難，那時作為國家的棟樑，自然可以一展抱負。可是現在，朝廷昏庸，局勢混亂，自己的滿腹憲政學問並無多少用武之地。像這樣下去，何年何月才有出頭之日？國家要改觀，需要一番大的變動；人要出頭，也要一番大的變動。武昌的暴動顯然是革命黨發動的，旨在推翻朝廷，建立民主共和國。變動固然是翻天覆地的，但一則自己一向不主張民主，二來這些年與革命黨中的老朋友已斷了聯繫。革命黨即使成功，自己也成不了什麼事，何況多少次暴動都沒有成功，這次能否得手也很難說。眼前這位洹上村的主人即將結束蟄居生涯，東山再起，再次擔當重任。儘管朝野對他的為人處事多有指責，但不管怎樣，面對這突發的巨變，還只有他能扶危定傾穩住乾坤。想到這裡，楊度十分慶幸自己早在十多年前便看出此人是官場中的鳳毛麟角，在他最倒楣的時期裡仍與之保持聯繫，為自己預留了一條仕途捷徑。現在，自己要充分利用這些有利條件，在時局處於重大轉折關頭，為這位目前系天下安危於一身的人物分析形勢，出謀畫策，幫助他登上中國政壇的最高點，然後自己也就有了實現理想的可靠保證。
楊度精神亢奮起來，點燃一支雪茄，進入了下一步深層次的思索。