與這道諭旨在《京報》面世的同時，各種關於袁世凱的飛短流長也在京師顯要們的客廳裡、大小衙門的休息室裡，在茶樓酒肆、街頭巷尾間廣為傳播。頃刻之間，一位不可一世的烜赫大員，變成了一介眾矢之的的催罪平民。求職寄食打秋風之輩不再來了，趨炎附勢之徒不敢沾邊了，更有膽小怕事的人，連北洋公署的大門口都不敢過了。往日冠蓋如雲的袁府，眼下冷寂到門可羅雀。
這是白日里的現象。一到夜幕降臨的時候，便有一個個黑影鬼也似的從小門閃進去，然後又匆匆地從側門邊消失掉。這些人都是十餘年間，被袁世凱提拔安插在中央或直隸、山東各衙門以及北洋六鎮中文武官員的私人代表。他們本人不敢到這裡來，因為朝廷會在北洋公署的四周佈滿暗探，這對他們今後的仕途是十分不利的。然而，這位袁宮保過去的確於他們有恩，今日倒相了，連一個安慰都沒有，似乎於良心上說不過去。於是他們或打發自己的子弟，或派遣下屬僕人趁著黑夜來一趟。一般都沒有信函，帶來的是口信，表示他們的殷切關注，希望袁宮保回籍後放寬胸懷，好好保養，有朝一日再度出山。所有這些人都給昔日的恩人送上一張銀票，多至數万，少則數千。最多的一張是直隸臬司張鎮芳送的，整整四十萬兩。張是袁的表弟，由袁一手提拔，累任肥缺，家裡積蓄了幾百萬兩銀子。張鎮芳一向出手闊綽，對錶兄遭此不測之禍既憤慨又同情，四十萬兩銀子所表達的正是這一份深厚的情誼。
袁府內室這些日子裡一片亂糟糟。於氏夫人成天哭哭啼啼，各房姬妾們手足失措。袁克文也無心去勾欄瓦舍鬼混了，縮在家裡讀書。一大群少爺小姐們則隨各自的生母忙著收拾行李。整個袁府上上下下，幾乎無人明白這場飛來橫禍的背後原委。
與此相反，這座宮保府的主人的心境倒還安寧。他知道，由於自己的精明強幹，業績丕著，必然招致別人的嫉妒；由於自己多年來手操重權，處理過不少大事，必然得罪了一些權貴顯要；由於戊戌年流播甚廣的傳說，必然引起今日身為監國的載灃的怨恨報復；由於訓練了兵強馬壯的北洋六鎮，必然遭到滿蒙親貴的猜忌。所有這些，過去都因為有慈禧太后那座保護傘才得以安全無恙，現在山陵已崩，對頭當國，囚禁殺頭、抄家滅族，什麼事都有可能發生。在如此險惡的局勢下，居然能保住首領和全家的平安，真是萬幸萬萬幸了。袁世凱不由得從心底里感激徐世昌給他出的主意，感激張之洞和北洋六鎮的昔日袍澤們在這生死關頭時對他的支持。他相信這是袁氏先祖的庇佑，於是每天早晚高燒紅燭，對著高祖以下的歷代祖宗牌位無比虔誠地磕頭謝恩。
在全家忙忙碌碌收拾金銀細軟的時候，他在思索著：回河南後，究竟選擇何地為自己的休憩之所？對於一般人來說，這本不是一個要考慮的問題。他是項城人，毫無疑問應回項城去，但袁世凱卻不願回項城。項城對於他，既是生之育之的故園，又是懷有深深隱痛的畏地。原來，這是因為有一場鮮為人知的家庭恩怨之故。
袁世凱的生父袁保中，在夫人劉氏生了長子世昌、次子世敦後娶了一個妾，妾也姓劉。這位劉氏妾生有四個兒子，即三子世廉，四子世凱，五子世輔，六子世彤。六年前，袁世凱在直督任上時，生母去世了。袁世凱對母親感情很深，接到訃告後立即趕回家，為母親操辦喪事。當時在家主持家政的是他的異母二哥袁世敦。這個袁二老爺守著袁氏詩禮傳家的家風，為人拘謹遷腐。入葬的時候，袁世凱提出要將母親與生父、嫡母合墓。袁世敦不同意，搬出妾不合墓的家訓來反對。袁世凱大為光火，心想自己身為一品大員，為袁家掙得了十分風光，卻不能為母親贏得一個與丈夫合墓的死後地位，於臉上太不光彩了。袁世凱與他的二哥爭吵起來。袁世敦寸步不讓，說：“不怕你官做得再大，回到家裡，你仍然是我的庶弟，你得聽我的，服從家規家訓。妾不合墓，這是祖宗傳下來的規矩，不能由你來破壞。”莫看袁世凱的本事可以移山填海，在這件事上，他就奈不何他的嫡兄，而項城那些本家居然也都站在袁世敦那邊。母親終於不能與父親合墓，堂堂一品總督氣得離開老家，發誓今生今世再也不回項城。
袁世凱與嫡兄鬧翻之後，與自己的同母兄弟更顯親密了。三哥世廉得知四弟革職為民的消息後，即刻乘火車來到北京。這些年來，世廉靠了這位四弟，由經商發了大財，在汲縣買了三百多畝土地，建起了一座豪華莊園。世廉對弟弟說，彰德府北門外有一個洹上村，相傳伊尹佐商湯時，遭謗在此隱居三年，後來商湯王親自來洹上村迎他回朝。此地山水秀麗，還有一座舊王府，原是前明一個藩王的府第，乾隆年間一個致仕的尚書將它修繕後，在此頤養天年。現在雖已荒蕪，但略加修整後便可居住。
袁世凱對洹上村十分滿意。山水、王府均為其次，重要的是這裡曾經居住過一位遭謗避隱而又獲大用的前代名相。他希望自己就是三千多年前的伊尹，隱退只是暫時的，東山再起應為期不遠。
他決定自己先帶一部分人去汲縣住一段時期，打發袁克定去洹上村買下那座舊王府，並查看地形，做出修復擴建的計劃。京師府內的善後事情還很多，他留下能幹的五姨太楊氏全權料理。
這是光緒紀年終止的前夕，北京城正處在歲暮的嚴寒時節。連日陰雲密布，北風呼嘯，大風捲起灰沙塵土在半空中飄舞著，將這座古老的京師攪得昏天黑地，給人一種末日即將來臨的感覺。昨夜下了一場鵝毛大雪，清早雪停了。袁世凱推開窗門，一股冷氣迎面撲來，他不由得打了個寒顫。往日，白茫茫的雪景常能激起他的豪邁之氣，今日這無邊無際的大雪，在他的眼裡，無異是上蒼降下的一件碩大無朋的喪服。
吃過早飯後，去汲縣的人都來到正廳。他們中有夫人於氏，六姨太葉氏，八姨太郭氏以及他們所生的子孫，大大小小有二十多個，另外還有十多個男女僕人。正廳中央高高地豎著九塊牌位，上面寫著袁世凱的曾祖父耀東及曾祖母郭氏，祖父樹三及祖母吳氏，生父保中及嫡母劉氏生母劉氏，嗣父保慶及嗣母牛氏。在燭光和香煙中，袁世凱率領妻妾子孫跪在父祖牌位面前，行三跪九叩大禮。袁世凱喃喃地祈禱著，求祖宗保佑回鄉順利，早日起復。然後起身出門，登上大馬車。沒有鞭炮，沒有鼓樂，馬車隊默默地黯然離開北洋公署，悄沒聲息地駛向前門火車站。
袁家包了一節車廂，眾人都在忙忙碌碌地搬運行李，袁世凱獨自坐在靠窗的位子上，不言不語面無表情地吸著雪茄。往事雜亂無章地浮現在他的腦際。一會兒是兒時的袁家寨，一會兒是朝鮮半島的漢城王宮，一會兒是初練新軍的天津小站，一會兒是停放太后梓宮的儀鸞殿。明明是光天化日之下，他卻彷彿如在夢中。人生真如一場夢嗎？幾十年來步步高升春風得意，他從來沒有想起這個地老天荒的疑問。今天，命運冷酷地把這個疑問推到他的面前。
前後的車廂都有送行的親友在與遠離者互道珍重，“一路平安”“沿途保重”“早日歸來”等聲音不絕於耳，更有至親骨肉、恩愛夫妻不忍分離的，抱頭痛哭，依依不捨，揮淚登車後又下到月台。那是一片人間真情。可是，袁家包的這節車廂，卻冷冷清清，死氣沉沉，沒有一個人前來送別，沒有一句歡喜的話語。想當初，前後呼擁，左右恭維，儀仗輝耀，八面威風，而今罷官回籍，竟然一個故人都不見了。這人世間的冷暖炎涼，怎麼會是這樣的涇渭分明，毫釐不爽！一向不太動感情的袁世凱不覺大為傷感起來。
就在這個時候，他突然看到了一張熟悉的面孔。此人正踏著積雪冒著嚴寒向前門火車站走來，向袁家包的這節車廂走來，向他坐著的這個窗口走來。此人好像是楊皙子！
不錯，來的正是楊度。
九年預備立憲章程剛擬好初稿時，兩宮便同時晏駕了。憲政編查館的總辦大臣載澤是慈禧太后的內侄女婿，比起別的載字輩黃帶子來，他又多了一層親屬關係，故對辦理喪事特別起勁。憲政館本是個清閒衙門，大部分人無事可做，於是載澤就給館裡全班人馬加派一個臨時差事—辦理國喪。
辦國喪是個肥差。往昔，或死一個皇帝，或死一個太后，辦喪事花銀子都像淌海水似的。現在，皇帝、太后同時死去，兩場國喪一起辦，開銷便簡直是無底洞了。所以國喪的參與人員，上至總管的王公大臣，下至走腳跑腿的辦事人員，個個都想從中發一筆財。憲政館裡的人無不踴躍參加。楊度對此等事原無興趣，但大家都積極，他也不能落後，這一個月來便泡在沒日沒夜的繁忙事務中。
看到《京報》上登出王景純的參折後，他先是不以為然。御史參劾大員是常有的事，這裡面的情況很複雜。有的確實是激於公憤，伸張正義。也有的意不在彈劾別人，而在為自己博取名聲，越是官位高、聲望大的人，他們越是要觸犯，採取的是頗類“附驥尾而行千里”的手法。還有的御史則純是被人收買受人唆使，那是些用文字做刀槍的殺手。
王景純這個人，楊度不認識，不知屬於哪一類。不過像袁世凱這樣的人，遭御史攻擊也算不了特別奇怪的事。他辦事留下的把柄很多，且地位高影響大，公敵私敵都很多。御史要對他來一手，從哪個方面講都說得過去。轉念他又想，兩宮剛死，便有人來參奏，這裡面會不會有更複雜的內幕呢？比如說，戊戌年的事，攝政王一上台便修舊怨呢？聯繫到剛加賞太子太保銜，又覺得似乎不太像。
前幾天，他突然看到袁世凱罷官回籍的上諭赫然登在《京報》頭版上，才明白王景純的參劾是大有來頭的，攝政王果然是弟報兄仇。當夜他到了夏壽田家。兩個老友就當前朝廷局勢談了很久，楊度對袁世凱所處的險惡環境有了更多的了解。他到北洋公署去了兩次，兩次都是大門緊閉，門前閱無聲息。他想：袁世凱或許是遵循大臣削職後不與外人交通的古例，既藉以自保，亦以此不拖累別人。但這位於自己昔日有知遇之恩而今日又倒大楣的人，在離開京師之前，連一面都沒有見，楊度很覺於心不安。他料想袁世凱出京時的場面會是冷清的，決定自己去送行，給失意人一點暖意。袁克定兄弟這幾天也見不到了，他只得打發何三爺從別的途徑去打聽。昨天下午，何三爺從火車站處得到確訊，袁世凱明天上午離京回河南。夜裡，楊度與靜竹、亦竹談起這事。她們也主張楊度去送行，哪怕再沒有第二個送行人，也應該去，即使為此丟了官也不在乎。人世間總還得要有幾個不把利害關係置於第一位的人的，否則，這個世界真的沒有必要存在了。
當楊度來到月台上東張西望尋找時，袁世凱終於忍不住，叫了聲：“皙子，你來了！”
楊度循聲望去，只見袁世凱夾著雪茄的手在窗口動了兩下，然後伸出半個臉來。
“袁宮保！”楊度驚喜地喊著，快步向窗口跑去。
剛登上車廂，袁世凱已經站到對面了，伸開粗短的雙臂將楊度緊緊地抱住，不自已地說：“皙子，就你一個來送我，你真是我的患難知己！”
抱了很長一段時間，袁世凱才鬆開手說：“皙子，咱們坐下聊聊。”
楊度將車廂掃了一眼。車廂裡很零亂，雜七雜八地擺著各種行李，幾個僕人正在滿頭大汗地整理著。於氏夫人和幾房姨太太的眼睛紅腫腫的，孩子們驚疑地挨著各自的母親坐著。遠處一角坐著三個抱長槍的兵士。他心裡一驚：“這不是步軍統領衙門的人嗎，難道還要動用兵士押解回籍？”
他很快鎮定下來，無事般地在袁世凱的對面坐下，問：“大公子呢，沒來？”
“他到彰德府去了。”袁世凱說，“我們先去汲縣暫住一段時期，夏天搬到彰德府洹上村去，他到那裡購置房子去了。”
楊度點點頭，望著這位遭貶的大員。只見他臉孔明顯地黑瘦了，益發襯出嘴唇的厚大，兩鬢現出了不少白髮，神情有點疲憊，但兩隻圓大的眼睛仍然光亮，彷彿在告訴人們，他胸中的銳氣並未減殺。楊度略覺一絲寬慰。
相對沉默了一陣，楊度說：“我幾次來府上探望，見大小門都關得緊緊的。直到昨天下午，才得到您今天離京回籍的消息。”
袁世凱苦笑了一下，說：“削職為民，無公事可辦了，關起門來還可以減少些閒言碎語。”
楊度扭過頭瞥了一眼後面的三個兵士。大概今天起早了，車尚未開動，他們便已打起磕睡來了。楊度輕聲說：“那三個傢伙好像是步軍衙門的。”
袁世凱看了他們一眼，說：“是的，明為護送，實是監押。”
“可恥！”楊度咬緊牙關罵了一句。
“輕點。”袁世凱以手壓了壓。 “皙子，你要知道，我這已經是不幸中萬幸了，差一點腦袋就丟了。有他們押送還好些，我還真的怕半途有人行刺，不明不白地死掉。”
“真的，是要留神點。”這句話提醒了楊度，他突然想起中野豬林的故事來。
“你放心，我早做了準備。”袁世凱拿手拍了拍腰間。 “這裡藏著傢伙哩！”
說罷，“嘿嘿”地笑了兩下，露出一排大而黑黃的牙齒來，又指著剛剛走過去的兩個男僕的背影說：“他們棉袍裡都有英國的短毛瑟。”
“這就好！”楊度點點頭，心想：不愧是戎馬出身的新軍統帥。
“皙子。”袁世凱親暱地叫了一聲。 “這次多虧了張中堂的幫忙，幾次想去登門致謝，但又不便。你來了很好，麻煩你代我去一趟錫拉胡同，就說袁某人這輩子不會忘記他的恩德。”
“我明天就去。您還有什麼別的話要轉告張中堂嗎？”楊度常聽人說，張袁二人面和心不和，他希望能由此了解一點袁對張的看法。
“也沒有什麼別的話要說了。”袁世凱想了想。 “張中堂才學閱歷都要大大超過我，平時辦事又謹慎，不像我，留給別人的把柄很多。不過，依我看，朝廷會有一系列大舉措出來，罷袁某人的官職只是開始，你不妨轉告張中堂，請他多留個心眼。”
“行，我一定把您的意思轉告給他。張中堂過於鯁直，攝政王大概也不會很親近他。”
“攝政王，哼！”袁世凱的鼻子裡衝出一股氣。他抬起眼又看了下那三個抱槍的兵士，見他們睡得正熟，說，“他現在相信的是一班子本家子弟，那些人中居然有人說我是曹操。皙子，早知如此，我不如乾脆做曹操還好些。”
楊度瞪大著雙眼望著這位貶歸原籍的軍機大臣，不料他今日說出這等話來。然而就是這句話，彷彿一道電光閃過，使他突然看出了這個人物內心中的秘密。多年來醉心帝王之學，努力尋找命世之主的候補四品京堂，心扉陡然為之一開，大有一種“那人正在燈火闌珊處”的感覺。然而，他此刻正在走麥城，能有東勸再起的一天嗎？
“是的！”楊度斷然點頭附和，說，“歷來都說曹孟德是奸雄，其實他才是漢末真正的英雄。統一北方，穩定漢室，保護劉氏孤兒寡婦的正是他。不瞞您說，我最欣賞的就是他那句毫不矯飾的自白：若非孤，正不知幾人稱王，幾人稱帝。”
“曹操說的是一句大實話。”袁世凱插話。
楊度接著說：“別人都可以稱王稱帝，他曹孟德為什麼不可以做皇帝？何況他本人到死都沒有登基，做皇帝的只是他的兒子。要是我，根本不會等到兒子那一輩，我自己早就篡位了。”
袁世凱夾雪茄的手輕輕地在楊度的肩膀上拍了一下，笑著說：“痛快，皙子，咱們是心心相照！”
楊度就勢問：“袁宮保，您能對我說說此番回鄉後的打算嗎？”
“皙子，偌大一個京師，今日我只有你一個貼心人了。我跟你說句真心話吧，你聽著就行了，不要對別人說。”袁世凱的神態凝重起來。 “我此番回河南，奉行的只有八個字：怡情養性，以待時變。”
楊度進一步試探：“您認為時變會很快到來嗎？”
“皙子，古人說：月暈而風，礎潤而雨。時變的種種跡像都已出現了。”袁世凱盯著楊度的臉，正色道，“依某之見，遲則三五載，速則一兩年，中國必然大變。”
楊度驀地將袁世凱的手握緊，神色莊重地說：“宮保大人，楊度今日真正地看到了您才是中國的樑柱，無故遭貶而英氣不殺，令楊度敬佩，對時局的看法又不謀而合。宮保大人，您放心回去怡情養性吧，謝安回朝的一天不會很久的。”
袁世凱也緊緊地握著楊度的手，激動地說：“皙子，在我倒大楣的時候，你能對我說出這樣一番話來，我真正地感謝你。若不嫌我給你帶來麻煩的話，請常去洹上村走走，看看我這個落難的朋友。”
楊度說：“您在北京有什麼事，儘管吩咐我。亦竹她也總不忘大人的寬宏大量。”
“說哪裡話，我那個老二真不成器，她和你才是真正的一對。什麼時候生了個胖兒子，不要忘記向我報一聲喜！”
“那是一定的。”
“哎呀！”袁世凱忽然喜滋滋地指著窗外說，“皙子，你看那好像是范孫來了！”
楊度順著袁世凱的手勢看出，果然是范孫。
“範孫是個拘謹的人，剛才那些話不要對他說。”
就在袁世凱叮嚀之際，範孫已走近了。
範孫是嚴修的表字，時任學部侍郎。嚴修，直隸人，二十四歲即高中二甲進士入翰林院，是個學養深厚、品行端方的讀書人。袁世凱做直隸總督時，他任直隸學務處總辦。袁在直隸大辦新政，新軍、洋務、教育，三大項目齊頭並舉。袁敬重嚴修，常和嚴商量興辦教育的大計，虛心聽取嚴的意見，委嚴以重任。嚴修感激袁世凱的知遇之恩，為直隸的新學興盛竭盡全力。後來袁又保舉他進朝廷，直到出任學部侍郎。這次袁遭貶，朝廷內閣、軍機處、六部九卿、翰詹科道、直隸總督衙門無一人替袁世凱說話，惟獨嚴修抗言上疏，歷數袁之功績。尖銳指出，以足疾罷黜大臣，將貽後世子孫以笑柄，請朝廷收回成命。這份書呆子氣極重的奏疏，當然不會得到攝政王的理睬。
“範孫，我在這裡！”袁世凱忙起身，對著窗外招呼。
“慰庭兄！”嚴修邊喊邊進了車廂。
楊度也站起與嚴修打招呼。大家剛坐定，月台上響起鈴聲。
袁世凱說：“火車就要開了，兩位的高情厚誼，袁某人心領了，請趕快下車吧！”
“不要緊，我送你到蘆溝橋再下車。”嚴修坐著未動。他今年四十九歲，比袁世凱小一歲，但人長得單瘦，又配上一副圓框東洋近視眼鏡，看上去，倒比袁要大五六歲。
“皙子，那你就先下車吧！”
“我和嚴大人一起送你到蘆溝橋。”
“好，最好！”
袁世凱顯得很興奮，吩咐家人拿出兩瓶酒來，於氏夫人又將隨身帶的干牛肉、花生仁拿出。袁世凱親手斟滿三杯酒，動情地說：“有句老話：一生一死，乃見交情。袁某今日被貶回籍，無故遭難，兩位先生不怕受牽連，冒著嚴寒前來車站送我，又要陪我到蘆溝橋。此情此義，袁某一生一世不會忘記。倘若天不絕袁氏，還有出頭一天的話，必當重報。蒼天在上，這杯酒為證。”
袁世凱說罷，將茶几上的酒杯端起，再舉平頭頂，然後略微彎腰，把這杯酒灑在腳邊的絨毯上。楊度趕緊給空杯再斟上。三人碰了一下杯子，都一飲而盡。
正在這時，車頭拉起了一陣震耳欲聾的鳴叫，緊接著是一聲“哐螂”巨響，火車啟動了。在沉重的車輪與鐵軌的輾壓聲中，這輛拖著四節車廂的蒸汽火車，緩緩離開前門車站，向西南方向駛去。袁世凱望著漸漸消失的正陽門，心中湧起一股強烈的失落感。
嚴修見袁世凱的面孔陰晦沮喪，知他心裡難受，安慰道：“慰庭兄，想開點，伊尹蒙誣，周公負謗，重臣受一時之委屈，不久終將大白天下的例子，自古來數不勝數。好生回籍休養一年半載，朝廷聖明，澄清小人構陷後，必當重新起用。”
袁世凱說：“我能想得開。當年先叔祖在前線帶兵與長毛作戰，流言惡語幾乎每日不斷，朝廷也存有疑心，但先叔祖還是挺過來了。先嗣父為官期間，也常有不順心之事。看來我袁家的人，上天給予的磨難要比別人更多些。袁某我自己招來的禍自己承擔，原無所卹，只是范孫兄你為此受連累，我心中不安。滿朝文武，過去自稱是我朋友的不知有多少，遇到出事了，都噤若寒蟬，惟有你仗義執言，抗疏上奏。範孫兄，你不愧為今天的古君子！”
“別說這些了。糾偏扶正，本是臣子侍君的應盡責任，何況慰庭兄在直隸期間對我的一片誠意，今日上疏，也是義不容辭的。”嚴修摘下眼鏡，用手擦了擦深陷的雙眼。
“嚴大人，您的奏拆發下來了嗎？”楊度問。他對這位滿身書卷氣的學部侍郎充滿敬意。
“淹了。”嚴修嘆口氣說，“我又擬好了一道折子，請乞骸骨歸里。今日送慰庭兄回籍，過幾天我也要回老家去了。”
“這都是我牽累的。”袁世凱的眼圈有點紅了。他從衣袖袋子裡掏出一張花花綠綠的紙來，說：“範孫兄，這是一張八千兩銀票，請你收下。”
嚴修連連擺手：“你這是做什麼？”
說罷，臉上現出很生氣的神色：“我剛才的話，是向你叫苦來的嗎？”
袁世凱忙說：“範孫兄，你莫生氣。我知道你長期來做學官，沒有額外的進益，加之廉潔自守，日子本來就過得清貧。倘若回籍，一大家子人如何過？我雖然也罷了官，但銀錢上比你好些。你不要推辭，收下吧！”
嚴修斂容道：“慰庭兄，我上疏請朝廷收回成命，乞骸骨請歸故里，均為道義所激，不存利害之心。你今日拿八千兩銀子來，硬逼我收下，豈不壞了我的清名！”
袁世凱聽了這話，只得將銀票依然放進袖袋，說：“好，範孫兄，我敬重你的志向，但我還是要勸你一句，不必太固執，哪一天生計有困難了，修一封書到洹上村來吧！”
楊度過去只聽說過嚴修的大名，沒有見過面。今日見他這樣，方知是一位捐介可敬的長者。 “嚴大人，像您這樣一位忠貞體國的賢臣，若真的也被罷官回籍的話，那朝廷算糊塗到家了。”
嚴修凝視楊度片刻，緩緩地說：“皙子老弟，眼下朝廷的氣候，真是陰晴難測呀！”
一句沉重的話說一得大家都緘默起來。過一會，袁世凱對嚴、楊說：“克定的農工商部右承一職尚未撤掉，他還得常住北京，請二位今後多多照應。”
嚴修點頭。
楊度問：“克文、克良他們呢？”
袁世凱說：“暫時還住北京一段時期，明年秋天后再隨他們的母親一道去洹上村。”
略停片刻，袁世凱突然問：“皙子，湘綺先生有信來嗎？身體如何？”
“上個月湘綺師來過一封信，說他依然天天抄書著述，身體也如常。”
“皙子先生，聽說令妹詩詞做得很好，是個頗有名氣的女才子。”嚴修問。
“嚴大人聽誰說的？舍妹不過是喜歡吟幾句詩罷了，離女才子還差得遠哩！”楊度笑著說。
“皙子。”袁世凱接過話題，“說起令妹，我倒想起一件事，請你去封信問問她。”
“什麼事？”
“令妹有曹大姑、班捷好之才，我早已聞名。”袁世凱說，“我家里女孩子多，想請一個女先生來教她們讀書識字，令妹是個很合適的先生。不知她肯不肯做這個事，願不願意到洹上村那個冷清地方去。”
楊度說：“這好辦，我去封信問問她。她跟丈夫不很融洽，說不定她會接受的。她一向不慕熱鬧，冷清不冷清她不在乎。”
袁世凱說：“那好，只要她願意屈就，館金我出雙倍。”
“叔姬淡於名利。只要相處得好，館金多少她不會計較。”
正說著說著，火車速度放慢了，窗外出現了古老的蘆溝橋。
袁世凱起身說：“蘆溝橋到了，二位請下車吧！此情此誼，袁某會永遠銘記的。”
楊度、嚴修也起身，與袁世凱再次抱了一下肩，然後下車。袁世凱送他們到車門口。
嚴修說：“慰庭兄，多多保重！”
楊度說：“袁宮保，東山有期！”
袁世凱拱著手說：“天氣嚴寒逼人，二位也多多留心！”
一會兒，車頭又鳴起汽笛，繼續向南駛去。楊度、嚴修肅立在站台上，一直到轟隆隆的響聲完全消失在凜冽的北風中，才踏著積雪，緩慢地離開蘆溝橋車站。