一個月後，一道上諭寄到長沙又一村巡撫衙門。撫台岑春蓂拆開看時，朱筆上諭寫的是：據張之洞、袁世凱奏，湖南湘潭籍舉人楊度留學日本多年，精通憲法，才堪大用，當此預備立憲時期，國家需才孔亟，特賞楊度四品京堂銜，著湖南巡撫諮送該舉人入京充任憲政編查館提調。
岑春蓂就是前不久敗在奕劻、袁世凱手下的岑春煊的親弟弟，當時看到這道諭旨，心中不免詫異：這個楊度憑什麼通天本事，能得到張、袁的會銜薦舉，皇上的特旨徵調？岑撫台對湖南憲政公會的活動和楊度本人一向都很冷淡，他不相信他們能成事，可這道諭旨的下達，分明是楊度飛黃騰達的前奏。岑撫台不敢怠慢，他要將諭旨迅速轉告楊度，並準備為之隆重餞行，贈送豐厚的儀程，藉以彌補先前的冷淡，也為日後的巴結預留地步。
楊度這些日子不在長沙，他在石塘鋪為弟弟主持訂婚禮。楊鈞今年二十六歲了，前兩年母親為他說了同縣尹和白先生的長女。尹和白不喜功名，專好繪事，以畫花鳥蟲魚聞名於鄉里。女兒受父親的影響，也喜歡書畫。楊鈞很滿意這門親事。
三個多月前，李氏聽說兒子們要回國，便擇定長子的生日即臘八節這天為次子辦婚事。不想伯父突然去世，按禮制，作為親侄兒的楊鈞當守喪一年，但定好的喜期也不好改，便將這個日子改為訂婚日。楊家父親不在世了，訂婚禮自然由兄長楊度來主持。
尹家來了老父親和一個哥哥兩個堂弟，楊家來了不少三親六戚，訂婚酒辦得熱熱鬧鬧，大家都很高興。尤其是李氏老夫人，為小兒子辦成了這件大事，她最後一樁心事也了結了，成天忙進忙出，樂呵呵的。在一片喜悅之中，楊度卻發現妹妹叔姬臉上隱隱有憂色。
訂婚儀式結束後，代懿獨自回雲湖橋去了。代懿和叔姬結婚後不久，叔姬便發覺丈夫所寫的詩文並沒有剛見面時的那些詩文好，懷疑丈夫先前做了假，心裡就有幾分瞧不起。代懿在日本三年，讀了幾個學校，學軍事學法律都沒畢業。回國後，找事做又高不成低不就，弄得終日在家無所事事，自己也很煩，脾氣也變壞了。叔姬在日本時就對丈夫有外遇而惱火，回國後見他如此不爭氣，越發瞧不起了。小夫妻常常爭吵，叔姬多次表示要和代懿離婚，唬得公公叫苦不迭：自古來只有丈夫休妻，哪有妻子喊要離婚的道理，這都是留洋留出的結果！但媳婦是才女，他從心裡喜歡，兒子也確實不上進，不能怪媳婦不愛他。每逢兒子和媳婦吵架，老頭子總是責備兒子，從不說媳婦；遇到媳婦哭哭啼啼時，他還賠著笑臉去勸解。周媽免不了幸災樂禍，時常對人說：媳婦敢在公公和丈夫面前翹尾巴，這世道真的是變了！
見妹妹不跟丈夫回家，楊度知道小兩口又鬧不和了，他來到妹妹房中，要跟她說說話。
叔姬不在，靠窗的黑漆木桌上放著一張花箋。這花箋用長約八寸寬約五寸的白宣紙裁成，上面畫著兩隻淡墨小蝦。楊度認出這是齊白石的手筆。齊白石每年過年的時候，都會給最要好的師長親友送一件禮物，那就是一疊自製的信箋，他在信箋上畫一點花或小動物。雖寥寥幾筆，卻氣韻生動，深為大家喜愛。這幾年齊白石的名氣越來越大，畫的畫也越來越值錢，他送給別人的信箋也就越來越少了，非他所尊敬所親密的不送。叔姬的才氣為他所佩服，故叔姬每年可以從他那裡得到三五十張白石花箋。叔姬沒有幾封信可寫，她主要用來謄正自己最後吟定的詩詞。
這張花箋上有一首詩。楊度拿起來看，墨跡未乾，顯然是剛剛寫就的，題作《玉階怨》：
楊度看後心情沉重：叔姬不但心緒孤幽，更為可怕的是她至今尚記著“舊愁”，懷念不在身邊的遠人。這個遠人，只有做哥哥的他心裡明白，那就是供職翰林院的夏壽田。
“大舅！”澎兒喊著進了屋來，楊度親熱地抱起他，叔姬跟在兒子的後面。
“一年多沒有讀到你的詩了，你的這首《玉階怨》，無論是遣詞還是意境，都比先前大有提高了。”楊度指著桌上的花箋對妹妹說。
“哥，你看到了？我正打算請你指教呢！”叔姬從哥哥手裡抱過兒子，澎兒在媽媽懷里呆不住，掙扎著下地自個兒出門玩去了。
“哪裡敢言指教！”楊度笑著說，“我現在忙得一塌糊徐，有時技癢想吟詩也吟不出佳句來。”
“吟不出詩才是好！”叔姬淒然笑了一下。 “過去讀書，對古人說的文章憎命達、詩窮而後工一類的話不能理解。現在我明白多了，好詩都出自苦命人的筆下，尤以女子為突出。”
“你這話過分了點。”
“不過分！你看薛濤、魚玄機、李清照、柳如是這些為後人留下好詩好詞的，哪個命好？前代那些浩命夫人，未必都無才，卻沒有一首好詩傳世。”叔姬說得激動起來，清瘦的臉上泛出一絲紅潮。
楊度知妹妹是在為自己的婚姻不幸而藉題發揮，也就不再和她爭論下去了。
“叔姬，我這幾天很少看到你和代懿說話，前天你又讓他一人回家了，是不是又頂嘴了？”
“我才不和他頂嘴哩！”叔姬帳起嘴巴，側過臉去。 “他過他的，我帶著澎兒過我的。”
楊度也對代懿很不滿意，為妹妹抱屈。但作為哥哥，當然只有勸和的責任，再沒有拆散的道理。他對妹妹說：“代懿留洋三年，不為社會做點事也太可惜了。要不，我在長沙先給他謀個差事，試著幹幹。”
叔姬不說話，眼淚水悄悄流了下來。楊度勸道：“莫哭了，有什麼事，你跟我跟湘綺師說出來，代懿心裡對你還是好的，他的缺點就是不能吃苦。這也怪不得，滿崽，師母從小寵慣了。賢妻幫夫成才的事例，古來多得很，不要動不動就分開過，這不是辦法。”
楊度還想規勸妹妹：過去的事就讓它過去了，不能老念念不忘，要正視現實，幻想不可太多。但總覺得這些話會傷了妹妹的心，話到嘴邊又嚥下去了。
“哥，姐，湘綺師來了！”楊鈞喜滋滋地進屋報信。對老師親來家門賀喜，他很激動。
楊度兄妹忙出門迎接，王闓運正邁步走進堂屋。老頭子穿了一身簇新的衣服，笑嘻嘻的，與往日不同，今天周媽沒有跟隨在身後。李氏滿臉堆笑地迎上去：“王先生，真正不敢當。小三這是訂婚，所以沒敢驚動你老的大駕。”
王闓運大聲笑著說：“親家母，這就是你的不對了，怎麼能不請我呢，我也要來喝兩杯酒嘛！”
李氏聽了，笑得更開心了：“好，好，王先生，你老這樣抬高小三，真正是給了小三大臉面，你老請坐，我這就去篩酒！”
楊度走上前去攙扶老師，叔姬在一旁說：“爹，你老也來了！”
王闓運望著兒媳婦，微笑著說：“你弟弟訂婚，我能不來嗎？本來前兩天就應該來的，只是我安靜慣了，受不了那個熱鬧，特意等客人走後再來，你們不會介意吧！”
叔姬說：“看你老說的，我們怎麼會介意！”
“澎兒呢？”王闓運眼睛四處掃了一下，“幾天不見了，爺爺很想他哩！”
叔姬答：“跟鄰居的小孩子玩去了，等下叫他來見爺爺。”
楊鈞靦靦腆腆地進來，叫了聲“先生”，便不好意思多說話。
“重子，恭喜你了！”王闓運紅光滿面地笑著說，“你那還沒過門的堂客我見過，人長得好看，又文靜，還跟她父親學了幾筆梅花。那年我去她家，尹和白還叫她當面為我畫了一枝理。的確不錯，你們真正是珠聯璧合、比翼雙飛了。”
楊鈞喜得不知說什麼是好。
王闓運從口袋裡摸出一個紅紙包來，遞了過去：“重子，這二十塊銀洋，是我的一點賀禮。禮物輕拿不出手，你就看我的薄面收下吧！”
李氏忙說：“王先生，這怎麼敢當？你老先收起，明年正式拜堂時，你老再賞給他吧！”
楊鈞也不好意思伸手接。
王闓運說：“親家母，這只是二十塊銀洋，賀他訂婚的，明年拜堂，我老頭子就是再窮，一百塊也不能少呀！”
李氏感動地說：“王先生，你老越說越客氣了。”
叔姬也說：“爹，你老就不要破費了。”
王闓運說：“叔姬，你是我們王家的媳婦，你要站在王家這邊說話，怎麼也跟你娘一樣的客氣！”
說著，硬往楊鈞身上塞。
楊度對弟弟說：“湘綺師一番好心，你就收下吧！”
楊鈞只得說聲“謝謝”收下了，對老師說：“這裡吵，你老到我的書房去坐一坐吧！”
“好哇，我正想看看你的書房。”
楊度兄弟一邊一個攙扶著老師走到後面一排屋。這裡有四間房：靠東邊兩間住著楊度一家，靠西邊兩間是楊鈞的，一間作臥房，一間作書房。來到門口，只見楹柱上貼著一副聯語：聖人可弘道，君子不要功。
王闓運笑著說：“這副楹聯看來是重子自撰的，非皙子代擬。”
楊度問：“何以見得呢？”
王闓運說：“若是你寫的話，下聯必為'君子要建功'，如何？”
楊度笑了起來，說：“先生說的是。”
“你們兄弟一母所生，性格卻迥然不同，真是有趣。”
王闓運說著進了屋、看見書桌上擺著一本碑帖，順手拿起來說：“我道重子楹聯的隸書為何寫得這樣清秀，原來天天在臨帖。這本《石門帖》臨了幾遍了？”
楊鈞答：“有七八遍了。”
“還臨了些什麼帖？”
楊鈞從書櫃里托出一疊字帖來，王闓運翻了翻，問：“都臨過嗎？”
“都臨過，多的十來遍，最少的也有兩三遍。”
“重子用功不淺！”王闓運合上字帖，認真地說，“學隸書自當多臨漢魏兩晉時期的碑銘，不過也不可盲目，要善識其長而辨其短。”
楊鈞忙說：“先生這話說得很好，我就是沒有這個眼力，你老能給我指點指點吧！”
“我的字寫得不好，但看帖還是下過功夫的。”王闓運重新拿起那疊字一帖，一本本地翻著。 “這些帖，我年輕時都仔細揣摩過。比如《石門帖》，它的長處在善收善變，而短處在端嚴不夠；《張遷碑》字體俊秀，但筆勢短蹇，不能發展；《衡方碑》結體謹實，但又顯得笨拙，稍失空靈；《尹宙碑》美而不流，《曹全碑》巧而不樸，《孔宙碑》開張而不蘊蓄，《史晨碑》又恰好相反，蘊蓄而不開張，《白石神君碑》力度有餘，但缺風致，《華山碑》則有風致而缺力度。依我看，學隸書當多臨《孔羨碑》。《孔羨碑》能收能放，能實能虛，其結體承西京之純靜，其筆劃則啟北朝之強悍。此碑刻於漢魏之交，前有勁敵，復多時賢，故作書者極為構思，乃成此絕世佳作。多臨《孔羨碑》，重子的隸書當可百尺竿頭，更進一步。”
楊度說：“先生這番碑帖高論，過去在東洲從沒聽過。”
王闓運笑著說：“你是沒有當我為書法家，從不問我，高論從何發起？”
大家都笑了起來。
楊度想起叔姬新吟的《玉階怨》，何不藉此機會請先生開導開導：“先生，叔姬這兩天做了一首五律，詩不錯，但情緒低沉了點，你老給她說說吧！”
原來，王闓運到石塘鋪來，給楊鈞賀喜是次要的，接媳婦回家才是主要的。前天，代懿一人回家，臉色憂鬱，老頭子就知道小兩口又鬧意見了，媳婦一定是賭氣住娘家不回來。他問了兒子幾句，又教訓了一番。代懿哭喪著臉說：“爹，叔姬總是不理我，我拿她沒辦法。求爹幫幫忙，到楊家去一趟，把叔姬接回來吧！”
“哎！”王闓運重重地嘆了一口氣。生子當如孫仲謀，我怎么生了個劉阿斗！他真想罵兒子幾句“混賬”“無用”的話，但看到兒子那副可憐巴巴的樣子，心又軟了。也怪自己太愛才了，為代懿娶了個如此才高心也高的媳婦，代懿與她的確是不般配。早知這樣，還不如給他找個平平凡凡的女子，他也就不會受這種窩囊氣了。能怪兒子嗎？做父親的應該知道兒子是什麼料，說到底，還是怪自己呀！王闓運狠了狠心，看在死去的夫人的面子上門，再幫兒子一次吧！
聽楊度這麼一說，王闓運忙說：“叫叔姬把詩稿拿給我看看。”
一會兒，叔姬一手牽著兒子，一手拿著詩箋進來了。
王闓運伸開雙手，慈愛地對孫子說：“過來，讓爺爺親親！”
澎兒過去，王闓運把他抱在膝蓋上，摸了摸孫子的臉：“幾天不見爺爺了，想不想？”
“想！”澎兒口齒伶俐地回答。
“真乖，真是爺爺的心肝寶貝！”王闓運心里高興極了，親了孫子兩下，說，“澎兒，跟爺爺回家好嗎？”
小傢伙望著媽媽不做聲。
王闓運明白，對楊度兄弟說：“你們看，澎兒長得越來越像他媽媽了，一點也沒有代懿的蠢氣，他今後會為我們王門爭大臉面的，過了年後我要親自為他發蒙。”
叔姬聽了，心裡又喜又酸，眼角邊悄悄地紅了。
“叔姬，手裡拿的是新做的詩嗎？給我看看。”
叔姬遞過去，輕輕地說：“隨便寫了幾句，請爹指教。”又對兒子說，“爺爺有事，下去玩吧！”
王闓運鬆開手，澎兒從膝蓋上下去了。詩翁接過詩箋，拖長著聲調念了一遍。
“好！”他放下詩箋，望著媳婦說，“這首五律寫得很好，若置於漢魏懷人詩中，足可亂真。尤其是'宵長知露重，燈曖覺堂幽'兩句，可追南朝梁人'蟬噪林愈靜，鳥鳴山更幽'的意境。”
“爹誇獎了！”聽了公公這番評價，叔姬心裡很是安慰。
“叔姬吟詩有慧根。”王闓運掃了一眼他的三個入室弟子，說，“你們三兄妹，可稱之謂湘潭三楊，三楊之中又有別。皙子長於作論說文，剖析事理，廣徵博引，有種使人不得不服的氣勢，故我一向認為皙子可從政。重子之才在金石書畫上，性情又篤實淡泊，可望成為一個有大成就的藝術家。叔姬靈慧，情感豐富，於詩詞體味深。詩詞非以學問取勝，它是才情的表露。”
一個小女孩端來一杯香茗，叔姬接過，親自給公公遞上。王闓運對兒媳婦這個小小的舉動很是滿意，喝了一口後，又說：“今天讀了叔姬這首五言，我很高興。關於詩，我想多說兩句。”
三兄妹繞著先生身旁坐下，一齊洗耳恭聽。
“我曾將詩文仔細比較過，看出文無家數，有時代，詩不但有時代，亦有家數。文分代，猶如語言分地域，錢塘話不似富陽，湘潭話不似衡陽。詩為心聲，一人一聲，故詩除時代外尚有家數之別，學詩當學大家。”
叔姬心細，見公公從進屋到現在還沒吸煙，便從堂屋裡找來一把銅水煙壺，又親自將煙裝好遞給公公。王闓運正想著要吸煙了，接過煙壺，重重地吸了一口，果然精神大增。重子的書房變成了他的課堂。
“詩有兩派，一五言，一七言。叔姬喜五言詩，我也於五言下過大力氣，三十章《獨行謠》費了我百日之功。今日專給你們說五言。”
王闓運又吸了一口，興致大為濃烈起來。
“五言起於虞廷，興在漢初蘇李兩家。蘇詩寬和，李詩清勁。後世繼承寬和一派的大家有曹植、陸機、潘岳、顏延之等人，繼承清勁一派的有劉禎、左思、阮籍、謝靈運等人。到了唐代，五言詩融蘇李之長，自成一種氣象，陳子昂、張九齡、李白、杜甫、王維、孟浩然、韋應物、孟郊等都是大家。宋代以詞為美，明代則專事摹擬。近世五言詩做得好的，當推邵陽二才子魏默深與鄧彌之。”
王闓運這篇即興之談，令楊家兄妹都很佩服，尤其是酷愛詩詞的叔姬在心裡默默尋思：倘若真的與代懿離婚，到哪裡去找這樣好的老師？要想在詩詞上再前進一步，沒有像公公這樣的大詩人指點，豈不是空想？想到這裡，離開王家的心思一下子淡了許多。
“叔姬學五言詩，尚需多吟蘇、李、曹、阮之作，自會日有長進。就拿《玉階怨》來說吧，意境雖好，用字尚有可斟酌處。”
叔姬起身，拿起詩箋走到公公身邊，說：“請爹幫我改改。”
王闓運接過，凝神屏氣地又看了一遍，說：“比如說第二句吧，'閨人起舊愁'，這個'舊'字就值得推敲。舊愁，舊時有何愁？使人費解。”
叔姬臉刷地一下子紅了。這個“舊”字，正是她這首詩的詩眼。全篇詩，說到底就是為這個“舊”字而作。她當然不能辯解，不過也從心裡佩服公公的眼力。 “爹看改個什麼字為好？”
“我看改個'遠'字好些。這首詩說的閨人懷念出征在遠方的丈夫，將'舊愁'改為'遠愁'，與全詩的氣氛更協調些。”
叔姬還在遲疑，深知個中況味的楊度忙說：“正是先生所說的，舊愁不應該再泛起，閨人心中只能是遠愁。”
楊鈞不明白詩外之意，說：“'遠愁'好是好，只是跟後面的'遠近'重了，一首五律只有四十個字，重了不好。”
“這不難，換換就行了。”王闓運思索片刻，說，“這樣吧，'思心無遠近'改作'思心無日夜'，詩人寫的是月下懷念，也宜以'無日夜'為好。”
“這'日夜'的'日'，又與下面的'徵騎日悠悠'的'日'重了。”楊鈞像是有意為難似的，又找出一個岔子。
“不要緊，乾脆改到底！”這個小小的困難，對這位詩壇泰斗來說算什麼，他不假思索地說，“'徵騎日悠悠'改為'徵騎歲悠悠'。”
“真是改得好！”楊度擊掌讚道，“經先生這麼一改，真可謂毫髮無憾了！”
說完望著妹妹，叔姬紅著臉盯住詩箋，一直默不作聲。王闓運藉著這個氣氛，不失時機地兜出他來楊家的真實意圖：“叔姬沒做聲，她還有不同的看法，我看也不能勉強。古人為一個字可吟斷數根鬚，這幾個字還可再斟酌。叔姬，明天帶澎兒和我一道回去，我們還可以再商討。你說呢？”
叔姬終於明白了公公為她花費多大的苦心。就憑公公今日這番詩論，也不能拂了老人家的意思，她輕輕地點了點頭。王闓運如釋重負。
這時，門外突然響起“嘡嘡”的鑼聲，接著又是一陣震耳欲聾的鞭炮聲。王闓運對楊鈞說：“一定又是哪位給你賀喜來了，你去看看吧！”
一會兒，楊鈞激動萬分地進來，對楊度說：“哥，你快出去，撫台衙門來了三四個報喜的人，說是皇上下了聖旨，要接哥進京做大官了！”