田崎丸一路順利抵達上海碼頭，楊度兄弟上岸後住進章士釗的譯書局，擬在上海盤桓幾天。誰知第二天午後，一個湘潭籍的小商人送來一封急信。這信原是託書局寄往日本給楊度的，出乎意外地在書局巧遇楊度本人。楊度拆開信一看，不覺驚呆了，原來是病了兩年多的伯父十天前在老家去世了。伯父對楊度兄妹恩重如山，兄弟倆遂連夜離開書局，乘輪船經南京到漢口，再由漢口換小火輪過洞庭湖抵長沙。在長沙也沒有歇息，第二天傍晚便心急火燎地趕到了石塘鋪。兄弟倆在靈堂前向伯父遺容恭恭敬敬地跪著磕了三個頭之後，楊度以楊府兄長的身份擔負起料理喪事的重擔，擺酒待客，開吊出殯，把喪事辦得熱熱鬧鬧風風光光。
安葬伯父後，兄弟二人又去雲湖橋拜會了老師。見湘綺師健朗如昔，弟子們心中喜慰。楊鈞暫時留在家裡陪伴母親。楊度來到長沙，與梁煥奎兄弟以及長沙城裡的頭面人物譚延闓、鬍子靖等人商量籌辦湖南憲政公會的事情。大家公推楊度為會長，楊度爽快地接受了。
梁煥奎又禮聘他為華昌銻礦公司的董事，每月送他三百銀元。楊度想起多年飄泊無暇謀利，家中老母幼子的衣食都不可不管，於是也答應了。
不久方表也從東京回到長沙，又成為楊度的得力助手。楊度傾全副精力於湖南憲政公會的活動，同時又與江浙、湖北、廣東等地的憲政團體積極聯絡，把長沙城裡的立憲活動辦得有聲有色，在全國造成了很大的影響。他正欲北上京師，在王公貴族之間廣為宣傳立憲，謀求他們的支持，促使早開國會早行憲政的時候，不料京師政界發生了重大的變化。
這個變化的表像是兩個重要的疆臣即直督袁世凱和湖督張之洞上調中央，而實質則是清廷政局的進一步混亂腐敗。
清王朝從它入關建立全國政權的第一天起，就存在著一個一直沒有解決的巨大矛盾，那就是滿漢之間的民族矛盾。隨著清末國勢越來越危阽，滿漢之間的矛盾也越來越尖銳。庚子年間的軍機大臣剛毅有兩句頗具代表性的話：“漢人強，滿洲亡；漢人疲，滿洲肥。”這說明滿漢兩族那時已處於水火不容的地步。當孫中山、黃興等人組建會黨，公開揭櫫“革命排滿”的旗幟，聲勢日益浩大的時候，滿人已覺惶惶不可終日了。以慈禧為總代表，以醇親王載灃、陸軍部尚書鐵良等少年貴冑為急先鋒的滿洲親貴大員，打著立憲幌子，借改良官制之機，力排漢人，引起了漢族官員的普遍不滿，一時北京城各大衙門內滿漢司員見面竟互不說話。這不僅是有史以來中國官場、甚至也是世界官場上從沒有過的怪事！
載灃、鐵良等人清楚地看出，有一個漢人實力強大野心勃勃，此人便是雄踞天津、身為直隸總督兼任北洋大臣練兵大臣的袁世凱。尤其使滿洲少年親貴害怕的是，袁世凱手中擁有六鎮北洋新軍。北洋新軍有七萬餘眾，裝備精良，訓練有素，是全國最為精銳的部隊。這支軍隊在一個年紀不滿五十歲的漢人之手，真正是滿人江山的心腹之患。鐵良剛任陸軍部尚書時就指出，不能在陸軍部之外再設練兵處，也不能再設練兵大臣。鐵良的主張得到慈禧的讚同，袁世凱也知道不能硬頂，遂主動上折，請開缺練兵大臣之職，將駐紮在京城的京旗常備軍即第一鎮，以及駐紮在直隸省以外邊區的第三、第五、第六鎮歸於陸軍部管轄。袁世凱實在不甘願將軍權全部交出，以“八國聯軍未盡撤走，大局尚未安定，直隸境域遼闊，須賴重兵彈壓”為藉口，請求依舊管轄二、四兩鎮。慈禧接受了袁世凱練兵大臣的辭呈，命滿人鳳山掌管一、三、五、六四鎮陸軍，二、四兩鎮目前暫歸直督訓練調遣，但同時強調歸陸軍部統轄。
滿洲少年親貴與袁世凱的鬥爭初戰告捷，袁世凱不甘心自己的失利，他除對風燭之年的慈禧竭盡恭順之能事外，更加倍牢籠他在朝廷中的重要靠山慶親王奕劻。
奕劻乃乾隆帝之後，他的祖父慶親王永磷是乾隆帝的第十七子，父親綿性為永磷的第六子。綿性的侄兒奕綵因服中娶妾被革去了郡王爵位，綿性凱覷襲爵行賄鑽營，事發，被流放盛京。綿性自知永無出頭之日，便把兒子奕劻出繼給無子的七弟綿為。過幾年奕綵死了，無弟無子，奕劻被幸運地轉房承襲爵位，綿性的目的通過迂迴曲折的道路還是達到了。奕劻初封輔國將軍，繼封貝子，咸豐十年加封貝勒。
奕劻為罪親之裔，早年親歷家庭變故，故紈絝習氣較其他黃帶子少。他也曾認真地讀過書，能寫出漂亮的楷書字，能畫幾筆蟲魚花草，這在宗室中就算是有才華的了。他住的地方正是慈禧娘家的府第所在地方家園。因為是鄰居，也為了巴結，奕劻常去承恩公府，為慈禧的弟弟桂祥代寫家信。這樣，慈禧也就知道他頗通文墨。後來又與桂樣做了兒女親家，便與慈禧的關係又親了一大步。到了同治十一年，奕劻得以加郡王銜，授御前大臣。光緒十年，恭王與慈禧再度不和，遭罷黜，奕劻乘虛補了總理各國事務衙門大臣的空缺。又過了七年，進封慶親王。庚子變後奉旨與李鴻章同為議和全權大臣。 《辛丑條約》簽訂，賞以親王世襲罔替。光緒二十九年榮祿死後，奕劻入主軍機處，成為滿朝大臣的首領。
奕劻以非近支無軍功的身份，享有這份少有的殊榮，獲得這樣顯赫的地位，並非有過人的才幹，而是一為運氣好，二為深通結歡固寵之術。究其實奕劻絲毫不具宰相之才，若論其德操，則與小人無異。其品性上的最大特色是貪婪無厭。
奕劻一進樞垣，便把天下各府縣的肥瘠貧富摸得爛熟，按等級索賄賣缺。有即將外放者來訪，奕劻說：“你稍等一下，馬上就有富裕之地缺出。”來人明白，遂送來銀子，奕劻視銀子多少擇地而放。他在王府中私設一個倉庫，裡面放的全是行賄者的金銀鈔票。隔幾天他便統計一次，某人送了多少錢，某缺當由某人放。好幾種野史都記載了這樣一個故事。
奕劻將受賄所得的金銀都存於京師外國銀行，一則保險，二則保密。一天，英國匯豐銀行的一個華人職員，因在妓院裡與奕劻的兒子載振爭風吃醋而受辱，決心報復他家。此人與御史蔣某為朋友，對蔣某說，早兩天奕劻在匯豐銀行存了六十萬銀子，銀行里其他人都還不知道，這是索賄之財，你可上疏彈劾他，朝廷必會派人到銀行查詢。若奕劻要保名聲，則不會承認這筆銀子，那我們對半分掉，一夜之間都成為大財主；若他不做聲，我們如實告訴查辦者，那麼奕劻將因此而罷樞要，你將因此得直聲而名震天下，日後必獲大用。蔣某聞之大喜，立即上疏。奕劻果然不承認，匯豐銀行也查不到這筆款子，蔣某雖因誣告而去職，卻獲得三十萬銀子的巨款。
奕劻就是這樣一個貪財好貨之人。他這個弱點，正好為一心想謀取最高地位辦最大事情的袁世凱所利用。
過去榮祿主軍機處，袁世凱竭力巴結，但榮祿對袁總存有提防裁抑之心，曾對人說：“戊戌年袁世凱雖洩了康梁一黨的秘密，但其人雄鶩，未可全信。”話傳到袁世凱的耳中，他很驚恐。袁怕榮祿，就像唐朝安祿山畏懼李林甫一樣。袁在直隸說話辦事，一向得看榮祿的臉色行事。後來榮祿病重，奕劻入主軍機處的跡像已越來越明顯的時候，袁派心腹藩司楊士驤帶上十萬兩銀票進京謁見奕劻。奕劻見了這樣一張大銀票，想接又不敢接，說：“袁慰庭太費事了，我怎麼能收他的錢？”楊士驤說：“袁宮保知道王爺馬上就要入主軍機處了。在軍機處辦事的人，每天要進宮伺候老佛爺。老佛爺身邊那些太監們都是缺錢的餓鬼，王爺少不得常常要打點他們。袁宮保說，這十萬銀子不過是供王爺初到任時的零花而已，以後還要特別報效。”
奕劻聽了，也不再客氣就收下了。沒過多久榮祿病死，奕劻果然繼任。楊士驥說的話也兌現。自從奕劻進軍機處那月起，直隸總督衙門便將送銀子給慶王府當作頭號大事來辦。月有月規，節有節規，年有年規，遇到慶王和福晉的生日，擺酒唱戲請客的一切費用都由袁世凱一手包下來，甚至王府的兒子結婚、格格出嫁、孫子滿月周歲等所需開支，也都由袁世凱預先安排，不費王府一文錢。那情形完全是仿照各省的首府首縣侍候督撫的辦法，而出手之大方用心之殷勤，又更為過之。
源源不斷的銀子沒有白花，換來的報酬是慶王成了直督的代言人。遇有重要事情，無不預先通聲息，甚至連簡放外省督撫藩泉這樣的大事，奕劻也必商之於袁世凱，按他的主意辦。然則袁世凱哪有這多不能報賬的銀子供他行賄呢？
原來，李鴻章任直隸總督時，曾將淮軍銀錢所的羨餘之銀八百多萬兩存入直隸藩庫，未上交朝廷。這八百多萬兩銀子乃是李鴻章帶淮軍數十年間由截曠、扣建而積存下來的。袁世凱繼任直督，便也就繼承了這筆巨款。這八百多萬兩銀子完全由他一手支配，無需報朝廷審批。雄心勃勃的袁世凱將這筆銀子主要用於兩個方面，一是訓練北洋新軍，一是給當道者送禮，送給慈禧、慶王等人的重禮即出於此。
袁世凱有慶王做他的傀偏，對於載灃、鐵良等人的嫉恨也不怎麼害怕，他要伺機把失去的軍權再奪回來。不久，便有了一個好機會。
這年秋天，盛京將軍趙爾巽上奏，說東三省形勢危殆，辦事困難，請朝廷派重臣前去查看，共商要政。奕劻將此事與袁世凱商量。袁世凱尋思東北乃滿洲發祥之地，朝廷一向十分重視，不如藉此機會將陸軍部奪去的四鎮兵力分出一部分去東北，然後再將這部分兵力掌握在自己人的手裡。這樣做名正言順，不露痕跡，陸軍部有苦說不出。於是他建議改革東三省宮制，盛京將軍改為東三省總督，由徐世昌去擔任。黑龍江、吉林、奉天均設置巡撫，由他的親信唐紹儀、朱家寶、段芝貴去充任。這樣，既奪回了被陸軍部搶去的部分兵權，又把東三省變為自己的領地，真可謂一箭雙雕。如同往日一樣，奕劻全盤接受了這個建議。
過了幾天，朝廷派出奕劻之子、貝子銜農工商部尚書載振及民政部尚書徐世昌為考查大臣出關。載振與徐世昌在東三省轉了一圈，返回北京的途中在天津停了幾天，以袁世凱為首的天津官場自然招待得無微不至。
二十多歲的貝子載振胸無點墨，完全是倚仗門第的高貴而位居尚書。與父親的貪求銀錢不同，他的愛好在聲色犬馬。一到天津他便被一個名叫楊翠喜的戲子給迷住了。楊翠喜十九歲，最善香豔之曲，又兼長相妖媚，在津門藝壓群伶，價重一時。載振為其色藝所傾倒。
這事被正在天津的段芝貴看在眼裡。段芝貴是袁世凱小站練兵時的舊人，因機靈能帶兵受到袁的賞識。段芝貴只是一個候補道員，雖被袁告知將保舉為黑龍江巡撫，但自度資格太淺，驟薦封疆、把握還不大，心裡惴惴然。見這位貝子振大爺喜歡楊翠喜，計上心頭。他用一萬二千兩銀子將楊翠喜從其假母楊李氏手中贖出，又從天津商會會長王竹林處借了十萬兩銀子。這天晚上，他把楊翠喜按新娘子打扮了一番，用一頂小轎子送到振大爺下榻的利德順大酒樓，又恭恭敬敬地呈上十萬兩銀票，說是送給慶王的壽禮。振大爺對十萬兩銀子不在乎，卻對楊翠喜的突然歸之於己驚喜萬分，將段芝貴大大地表揚了一番。回到北京，東三省的名單便公佈了：徐世昌為總督兼管三省將軍事務，唐紹儀為奉天巡撫，朱家寶為吉林巡撫，段芝貴為黑龍江巡撫。一如袁世凱所安排。
段芝貴以一候補道員出任巡撫，令官場駭然，便有人揭出了這中間的內幕。著名湖南籍御史趙啟霖據此上疏，參了段一本，劾他以獻妓送銀而夤緣得巡撫之職，手段卑劣。同時也彈劾奕劻、載振父子受賄賣官的罪行，附帶敲了一下袁世凱。
慈禧見了這份參折，大為震怒，當即撤了段的巡撫之職，命載灃和孫家鼐查辦。載振少不更事，早嚇慌了，忙跑到天津向袁世凱問計。袁安慰載振，只需把楊翠喜送回天津，這裡自有他的安排，一切都可保無事。
當載灃、孫家鼐打發人來天津核查時，袁世凱早已料理妥當，他們到處查問後的結果是：楊翠喜根本就沒有被送給載振一事，早在載振來天津前三個月，她就已經離開假母，成為王竹林的使女，並有字據為證，所謂用一萬二千兩銀子從楊李氏手中購得之說純屬造謠。使者回京如實察告載灃。
二十多歲的醇親王很少出王府，對社會上的複雜離奇幾乎一無所知，使者回來這麼一報，他也就相信了。六十多歲的孫家鼐歷盡宦海，對官場中的任何機巧都懂，但奕劻權傾朝野，段芝貴是袁世凱的親信，何苦去得罪他們！於是亦不深究。結果以“查無此事”了結了這樁艷案，仗義執言的趙啟霖反倒以“誣告親貴重臣名節”的罪名被職回籍。此事在京師引起公憤，一批以氣節相尚的士大夫對趙啟霖更示敬重。在趙離京的那一天，翰林院學士惲毓鼎為頭在城南龍樹寺發起了一個隆重的餞別會，到會者近三百人，大家揮淚贈詩為趙啟霖送行。其中最有趣的一首詩，出自於兩年前因參劾奕劻助而獲得三十万巨款的前御史蔣某：“三年一樣青青柳，又到江亭送遠行。我亦懷歸歸未得，天涯今見子成名！”他至今仍在為自己劾權貴卻未得大名而遺憾，似乎三十萬兩銀子並不足以與今日趙啟霖革職回籍的風光相比擬！
楊翠喜艷案使奕劻父子聲名狼藉。保帥只得舍車，奕劻指使兒子上疏自劾，請求辭去農工商部尚書之職。慈禧雖沒拿到載振的把柄，但老於世故的她知道此事絕非空穴來風，於是接受了載振的辭呈。這是明顯地表示奕勵的聖眷已經衰減。協辦大學士瞿鴻機乘機與郵傳部尚書岑春煊聯合起來，決心挖掉奕劻這個導致政局腐敗的大根子。
剛由兩廣總督任上改任尚書的岑春煊字云階，廣西西林人，其父乃同光之際的名臣岑毓英。岑毓英以平定雲南迴亂的軍功，由縣丞而升至雲貴總督，死後贈太子太傅。岑春煊因父親餘蔭補授光祿寺少卿，又遷太傅寺少卿。那時的岑春煊跅弛不羈，自負門第才望不可一世，黃金結客，車馬盈門，花天酒地，胡作非為，與瑞徵、勞子喬號稱京師三惡少。岑雖為惡少，卻有膽識。甲午中日戰爭爆發，他慷慨請求出關視察前線，在李鴻章等當政大臣心目中留下很好的印象。自此時開始他痛改前非，關心國事。光緒二十四年他外放廣東做布政使，其時正當新政推行之時，與總督同城的巡撫均被裁除，廣東巡撫沒有了，岑的頂頭上司就是譚延闓的父親粵督譚鍾麟。譚鍾麟年老昏邁，寵幸劣員，岑聯絡廣東商民與譚對抗，終於使譚革職。以一藩司而劾掉總督，為清代所少見，岑於是有了不畏權勢的聲名。岑後調任甘肅布政使，上任不到半年，庚子事變起，他不顧巡撫的猶豫，帶著二千餘人從蘭州出發，晝夜疾馳，在昌平趕上慈禧倉皇離京的隊伍。慈禧對岑的忠心獎勵有加。岑護衛慈禧西行，竭盡忠忱，深得慈禧信賴，從此成為她的心腹，由布政使升巡撫，由巡撫升總督，不久前又調回京任郵傳部尚書。岑對奕劻的行為亦十分憤慨，遂樂意與瞿鴻機結為同黨。
岑春煊利用慈禧寵幸的有利條件，幾次在老佛爺面前痛斥奕劻貪墨亂政，賣官竟到了內賣侍郎外賣巡撫的地步，說得慈禧也驚訝不已。與此同時，瞿鴻機指使他的門人汪康年在《京報》上連篇累犢地刊登文章，借楊翠喜一案大力攻訐奕劻父子，弄得奕劻坐立不安，指令親信散佈流言蜚語中傷岑、瞿，離間他們與慈禧間的關係。
這時，恰好閩浙總督松壽電告廣東欽廉潮三府有革命黨鬧事，奕劻藉此機會上奏，說此事關係重大，兩廣總督周馥人地未宜，恐難平定，岑春煊嫻於軍旅，堪勝剿撫之任，請調岑為粵督。慈禧最怕的就是革命黨鬧事，即刻下旨令岑赴粵。岑知此系奕劻的陰謀，到上海後便託病不再南下。慈禧頗為不悅。
這一天瞿鴻機當值，恰逢慈禧閱一奏章，又是彈劾奕劻的事。慈禧皺了皺眉頭，自言自語地說了一句：“奕劻年老了，還是退出軍機處，回家養老為好。”瞿聽了大喜，回家後不經意地把這句話告訴了夫人。第二天，汪康年的夫人來瞿府，瞿夫人便將此事告訴汪夫人，汪夫人回家後又告訴了丈夫，其時汪的朋友曾敬詒亦在坐，曾又告訴他的朋友倫敦《泰晤士報》駐京記者馬利遜。馬利遜就以奕劻即將退休為題作為重要新聞電告《泰晤士報》發表。幾天后，慈禧接見英國公使夫人。公使夫人以此事詢問慈禧。慈禧否認，並遷怒於瞿。
奕劻得知後如獲至寶，請袁世凱手下的筆桿子楊士琦擬了一篇言辭峻厲的奏疏參劾瞿鴻機，給瞿安上的罪名是暗通報館，授意言官，陰結外援，分佈黨羽，又用一萬六千兩銀子再加外放布政使的重價買通了一個御史上奏。
十分滑稽的是，這位御史不是別人，正是一貫以名節自矜，為趙啟霖發起送行大會的惲毓鼎。龍樹寺前他激昂陳辭，斥責奕劻父子貪贓誤國，聲稱凡為御史者都應以趙啟霖為榜樣。不料一個月後他便經不起重賄的引誘，自食其言，出賣了名節。這真是晚清政壇的笑話，也是晚清政壇的悲哀！
慈禧正恨著瞿鴻機，接到這份劾疏，便罷掉了瞿的一切職務，將瞿去後所留下的協辦大學士一缺，賞了瞿的政敵遠在武昌的湖督張之洞。
瞿的倒台，是對瞿岑聯盟的致命打擊。奕劻要乘勝追擊岑，一個一心想抱著權貴大腿向上爬的粵籍候補道蔡乃煌，為他們出了一個絕妙點子。
蔡乃煌精通照相術。他設法弄來了一張岑春煊的照片，又找到一張康有為的照片，將兩張照片拼湊在一起，再拍一張岑康親密合影的照片。奕劻將這張照片送給慈禧，說是獲得了岑春煊與康黨密謀策劃擁戴光緒的鐵證。這個小小的把戲，在今天誰都玩得出，決不會被視作鐵證，可是在本世紀初西方照相術還剛剛傳進中國的時候，精明如慈禧者也沒有識破，她竟然完全相信了。原本對託病不赴任的岑春煊就有不悅，這張照片正好比火上加油，一怒之下，慈禧將岑春煊也開缺了。
奕劻大獲全勝。
奕劻的地位堅不可拔，袁世凱辦事也便非常順暢。段芝貴的巡撫雖沒當成，袁世凱與鐵良爭奪軍權的計劃卻在順利進行。徐世昌往任不久，便上奏說東北地當要衝，須加強軍備，請調北洋第三鎮駐紮黑龍江為防沙俄入侵，調第五、六鎮兩協來奉天鎮守。慈禧准奏。於是鐵良乖乖地交出了剛收回還來不及整頓的一半軍隊。這支軍隊的指揮權又回到了袁世凱的手中，而軍餉還得由陸軍部按月供應。滿洲少年親貴與袁世凱的第一場交鋒便以吃啞巴虧而告終。
但他們並不甘心，不斷地向慈禧吹風，說袁世凱如何結黨營私，如何跋扈不臣，如何居心叵測。慈禧深知督撫權力太大則容易形成尾大不掉的局面，況且風吹得多了也對袁世凱存有戒備之心，便接受了載灃等人的建議，免去了袁的直隸總督兼北洋大臣的職務，任命他為外務部尚書、軍機大臣。為消除袁世凱的懷疑，也為酬勞張之洞幾十年來經營實業之功，同時還為了在中樞形成一種與奕劻、袁世凱制衡的力量，遂將張之洞晉升體仁閣大學士，與袁世凱一道內調京師任軍機大臣。
七十歲的張之洞把入閣拜相視為聖恩優渥，感激涕零，接旨後即離開他慘淡經營了十多年的荊楚大地，入京履新。不到五十歲的袁世凱則洞悉朝廷明昇暗降、明揚暗抑的機奧，令下之日，力辭再三。慈禧如何能夠答應他？遂只得怏怏離開天津。臨行之時，又保薦心腹藩司楊士驥為直隸總督。為穩住袁世凱的心，慈禧也答應了。
載振、段芝貴去官，趙啟霖革職，瞿鴻機、岑春煊相繼開缺，張之洞、袁世凱同時進京。一年之內如此重大頻繁的人事變動，在清代歷史上實為少見。這一年歲屬丁未，人們稱之為丁未政潮。