在七年前那場政變所波及的一大批人物中，熊希齡算是其中最幸運的一個。當時朝廷給他的處分是：革去翰林院庶吉士，交地方官嚴加管束。他的原籍鳳凰乃是湘西的一個偏僻小縣，隸屬常德府。當他發配到常德城裡時，遇到的知府朱其懿是個愛才惜才的人。他早就聞得熊的大名，私下里對熊辦時務學堂辦《湘報》，啟迪民智開發風氣的舉動甚為欽佩。湘西素來閉塞貧苦文化落後，能出一個這樣的人才不容易，待到熊希齡以負罪身份來衙門報到時，朱其懿見他身材魁梧氣宇昂揚，更是喜愛。朱存心保全，便不將熊發配鳳凰，留在常德城里西路師範學堂當體操教習。後來又召熊談了幾次話，發現這個革職翰林果然學問優秀，見識超俗，有意將妹妹朱其慧許配給他。朱其慧對熊希齡也滿意，只是還想測試一下，便傳話要熊為知府衙門後花園題一副楹聯。
熊希齡用心寫了一副聯語送去。朱其慧將聯語一讀：栽數盆花知世間冷暖，蓄一池水觀天地盈虛。心中驚道：此人真有宰相胸襟！遂滿心喜悅地答應了這門親事。
第二年，朱其懿又以興學有功向巡撫趙爾巽保薦他出國留學，熊希齡又得以東渡日本，一年後回國，繼續在常德任教。朝廷赦免戊戌年政治犯，他開復了功名。今年春天又恢復了庶吉士的官職，熊希齡喜氣洋洋地帶著夫人晉京供職。他關心國事的熱情和辦事的才幹很快得到內閣的賞識，這次被圈定為五大臣出國考察的重要隨員。
熊希齡也正為這批屍居餘氣的考察大臣們犯愁：若叫他們去欣賞目迷五色的海外繁華或可勝任，要他們去考察政治，回來後還得遞交報告，他們如何有這種才於！虧得徐世昌、戴鴻慈也料到了這一點，到底是翰苑前輩，能未雨綢繆。
熊希齡從上海搭坐山本丸，六天后便到了橫濱。他不知道梁啟超的住處，沒在橫濱停留，隨即轉車到東京。熊希齡辦的是公差，清廷駐日本公使館很客氣地接待了他，又用小轎車把他送到田中龜太郎家門口。
汽車喇叭聲把田中喚了出來，司機用日本話問：“支那楊度先生還住在這裡嗎？公使館有人找他。”
田中點點頭。熊希齡從後座鑽出來，胳膊裡夾了一個大公文包，用不太流暢的日本話微笑著與老先生打招呼。當時小轎車在東京還不多，能夠乘坐小轎車的都是達官貴人，清廷公使楊樞為擺闊氣，高價買了一輛小轎車，為他和朝廷來日本的要員服務。田中心想，來找楊度的人雖多，但絕大部分都是清貧的留學生，從沒有坐小轎車來訪的客人。見熊希齡一派氣宇軒昂的樣，估計可能是公使館的公使，於是兩手垂直放在膝上，深深一子彎腰，極有禮貌地說：“公使先生請進，楊先生在家。”
熊希齡說：“我不是公使，我是他的朋友熊希齡。”一邊對著室內說，“皙子，我來看你了！”
這天，恰好楊鈞約了代懿來到哥哥處，三人正在說話，猛聽得外面有陌生的中國人的聲音，楊度忙出門。熊希齡趕緊迎上去，笑著說：“還認得我嗎，當年時務學堂的提調熊希齡。”
自從那年在時務學堂晤面以來，七年多了，楊度再也沒有見到過熊希齡，不料今日在這里相見，楊度大喜過望，親熱地抱著他的肩：“秉三兄，是你呀，快進屋！”
代懿和楊鈞也出來了。代懿走上前說：“熊翰林，多年不見了，什麼風把你送到日本來了？”
楊度伸開手，對熊希齡介紹道：“這是我的妹夫王季果，那年他和我一起去過時務學堂。”
熊希齡忙說：“記得，記得，湘綺先生的四公子。”
又問代懿：“老太爺有信來嗎？身體還好嗎？”
“托福，托福。”代懿連連點頭，“家父身體還健旺。”
楊度指著楊鈞說：“這是捨弟楊鈞，字重子，到日本來兩年了，現在弘文學院攻讀東洋美術。”
楊鈞有點靦腆，紅著臉說：“熊翰林好。”
熊希齡握著楊鈞的手，笑著說：“芝蘭玉樹，俱生於貴府庭階。”
大家都笑起來，一起進了屋，楊鈞為客人斟上茶。
“秉三兄，你現在放了五大臣出國考察的隨從大員，怎麼有空到日本來，莫非為五大臣打前站來的？”待大家都坐下來後，楊度首先發問。
“五大臣出洋考察事，你們知道了？”熊希齡想，東京的消息真快，此事在國內除通都大邑外，一般州縣都還不知道。
“這麼大的事怎麼能不知道，剛才我們還在談論哩！”代懿說。
楊鈞說：“熊翰林你好運氣，可以免費周遊列國。”
熊希齡說：“國內朋友們也這麼恭喜我，我自己倒並不怎麼得意，反而覺得這件差事不好辦。”
“好辦，好辦。”楊度說，“你可以，也應該把這件差事辦得相當漂亮！”
五大臣出洋考察憲政的事，三天前東京所有華人報紙都在顯要位置上登了出來，還有好幾家日文報紙也作了報導。東京中國留學生界這幾天都在議論這件事，楊鈞、代懿來此，也正是要和哥哥談談這件事。
楊鈞一向淡於政治，對此事期許不高。代懿近來受革命黨影響較大，對朝廷失望。只有楊度從裡到外都對這件事有極高的興趣。上次在武昌，張之洞告訴他國內有些重要的官員都傾向於君憲。現在看來，這種傾向已獲得了慈禧太后的讚同，在國內政治中佔了上風。對於一貫主張君憲的他來說，已意味著一個大可施展身手的時代已經到來。他甚至想到了立即回國，轉念又想，像現在這樣的身份回國算什麼呢？算一個學成歸國的留日學生？算一個憲政方面的專家？他下意識地搖了搖頭，以如此身份回國，與素日的理想相差太遠了。
他期望著自己在日本聲名顯赫，不僅為留學生界，也為日本政界所傾服，因此而聲動九重，由慈禧太后、皇上親自下詔書，派親貴大臣或尚書、侍郎一級的高官前來東京，將他迎回國內，然後安車蒲輪載入紫禁城。太后、皇上率文武百官下階迎接，宣讀詔命，授予大學士，主持全國憲政事宜。那場面，就好比當年燕昭王拜郭隗、漢高祖拜張良一樣。而現在呢，他明白地認識到自己還沒有郭隗、張良那樣的聲望，不可能指望帝后拜為大學士，必須提高自己的名聲。
這幾天他設想過，要提高政治聲望只有組建政黨，為組建政黨而做的最好準備，就是創辦一份有影響的報紙，如同梁啟超辦《新民叢報》、孫中山黃興辦《民報》一樣，在報上宣傳自己的政治主張，招來和集結同志，以自己為領袖的政黨便會很快建立。報紙的名字他也想好了，就叫《中國新報》。前幾期的重頭文章也有了，那就是分章刊登自己的皇皇巨論《金鐵主義》。這個主義即為將要組建的政黨的宗旨。它既區別於孫黃同盟會的三民主義，又不同於康梁保皇黨的開明專制，它要以最適合中國國情的主義來贏得人心，擴大隊伍，最終執掌中國政治之牛耳。辦這個報紙並不難，自己胸中已積蓄了許多大文章要寫，又有二萬銀元在銀行里作堅強的後盾。他把一切都設想得很美妙。激情澎湃的年輕政治家，沉浸在流亡歲月中最為亢奮最為狂熱的日子裡。
“難啊！”熊希齡嘆了一口氣。 “皙子，你不知道，出洋五個大臣，除開徐世昌是個明白人外，其他四個，用我們湖南話來說，都是個'寶'。”
“寶”，是湖南方言，含有呆、愚、戇、自以為是、不明事理等多層意義。楊鈞、代懿都笑了起來。楊鈞說：“當大官的，哪個不是'寶'？我看光緒皇帝，就是第一個大'寶'。”
“所以章太炎罵他是'載湉小丑，不辨菽麥'，罵得好極了。”代懿補充後又感嘆一句，“梁啟超號稱會掉書袋，我看章太炎的書袋比他還掉得好，同盟會裡的人才真是多！”
楊度說：“據說載澤是皇室中的開明派，端方是滿人中的才子，應該是能辦事的呀！”
“徒有虛名而已。”熊希齡搖搖頭說，“我講個事給你們聽。那一天載澤在國公府裡擺酒，請了不少皇家子弟和大官們吃飯。客人們紛紛向他敬酒。載澤舉著杯子對大家說，在京城見到外國人，聽他們講話時咕嚕咕嚕的，我知道他們都是含了珠子在口裡才這樣。他們都是使官，我不好叫他們把珠子吐出來。這次到西洋後，我可以叫他們普通老百姓把珠子吐出來，讓我看看到底是個什麼樣子，照他的樣子買一顆含在嘴裡，學外國話就容易了。你看看，這就是我們的貝勒銜鎮國公、堂堂正正的黃帶子的見識！”
楊鈞、代懿哈哈大笑起來。楊度也覺得好笑，說：“這是別人編出來臭他的吧！”
“哪裡的話！這是一個朋友告訴我的。他那天也去吃酒了，親耳聽見的。你們看，這樣的人出去考察政治，能夠考察個什麼出來！”熊希齡的湘西官話氣勢很足，像是發怒似的。 “另外，還有一個最大的荒唐，就是五個大臣中沒有一個懂外國話的。話都聽不懂，還能談別的事嗎？”
“秉三，你這就要求高了。我們國家當官的，可以說沒有一個懂外語。如果以懂不懂外語作為標準的話，那就一個官員都不能派了，只能派留學生。”楊度馬上反駁，“當年李鴻章遍訪歐美十多個國家，他一句洋話都聽不懂，還不照樣把事情辦了。這要靠翻譯，靠你們這些隨員呀！”
“皙子，你這話有道理。不過，李鴻章當年出訪，公使館事先把事情都辦好了，他只是簽字畫押，出席酒會罷了。可這次是去考察，考察別人的政治、憲法，翻譯和隨員中也沒有人懂這些。好比拿我來說，我日本話可以說，日本文字可以看，但日本數百部法典，我就一點都不懂，我就不算一個合格的考察隨員。”
熊希齡坦誠的態度贏得了楊鈞的尊敬。他說：“熊翰林，你是個明白人。我國官場中能明白地看出自己不足的人真是太少了，一頂烏紗帽戴在頭上，就彷佛變得比別人都高明了似的，其實許多做官的，比起我們石塘舖的作田人還要蠢三分。”
“你說的也是實話。”楊度起身給熊希齡斟茶，自言自語似的說，“這次考察各國政治，是件很好的事情，全國全世界都在望著。它的成敗，直接關係到今後君憲的成敗。”
“皙子，正是你這句話，所以我專程來到日本找你，是想請你為此次考察憲政的成功幫一個大忙。”熊希齡站起來，懇切地望著楊度說。
“找我幫什麼忙？”楊度問。這句話也提起了楊鈞、代懿的興致，他們都專心望著熊希齡，靜聽他的下文。
“我這次來日本，是奉了徐侍郎徐世昌的命。徐世昌說當今中國研究各國憲政的有兩個專家，一個是梁啟超，一個就是皙子兄你，兩位都是不世之才。”
這“不世之才”四字是熊希齡臨時糊的一頂高帽子，果然起了作用，楊度聽了很得意，嘴上說，“徐世昌還曉得點事！”
代懿插話：“秉三兄，聽人說徐世昌是靠了袁世凱的力量才當上兵部侍郎的，有這事嗎？”
“這話有些道理，但也不全是。”熊希齡答，“當年徐世昌落魄的時候，袁世凱看出他是個人才，與他拜把結兄弟，又資助他進京會試，徐世昌一舉中進士點翰林，靠的他自己的真才實學。進翰苑後官運不濟，袁世凱邀他去小站。後來袁做了直督兼北洋大臣，保舉他為國子監司業。從那以後便年年升官，先是商部右丞，後署兵部侍郎，又奉命在軍機上行走，又正式授兵部侍郎，短短幾年間，便由正七品升為正二品，官運之好，如有鴻星高照。”
代懿說：“你們看，這還不都是袁世凱起的作用？袁世凱現在是除了慈禧就是他了。”
“也不盡是。”熊希齡笑著說，“徐世昌學問好，會辦事，而且長得一表人才，修養、風度都是朝廷大員中數一數二的。聽說袁世凱向慈禧推薦他時，慈禧說叫他來看看。一見面，太后便笑著對身邊的人說，喲，這是個美男子呀！”
一句話，招得大家都笑了起來。楊度想起那年初見徐世昌時，也曾為他的儀表風度所吸引。
楊鈞有意揶揄下，說：“徐世昌怕是張易之、張宗昌一類人物。”
“別瞎扯，徐世昌是正派人。他請皙子幫忙的事，還特地與袁世凱商量過。袁世凱也說，楊皙子是大才，就不知請得動不。”熊希齡藉機又把袁世凱抬出來，再給楊度加一頂高帽子。 “你們知道嗎？派五大臣出洋的事，是袁宮保上的折子。”
“噢，是他上的折子！”楊度輕輕地說。袁世凱極力主張君主立憲，袁世凱稱讚他是大才。這兩件事，大大消除了楊度因戊戌政變而對袁的反感。
代懿說：“秉三兄，你繞了這多彎子，要害事還沒說出來，你專程來日本，到底要請皙子兄幫什麼忙？”
熊希齡笑著說：“徐侍郎要藉重皙子的大才，代五大臣寫幾份回國後的察報。”
楊鈞忙說：“有這樣的怪事，他們出國花天酒地，禀報卻要別人來寫？”轉臉對楊度說，“哥，這種槍手的事不能做。”
楊度袖著手，冷冷地笑著，沒有做聲。
代懿說：“重子，人家秉三來一次也不容易，你先別一口否定。只是槍手不能白當，有什麼報酬嗎？”
“有哇，有哇。”熊希齡連連點頭，“先送一千兩銀子暖筆，交卷後再奉送一千兩。”
代懿叫道：“二千兩銀子，這事做得，皙子，答應下來！”
楊度在心裡思忖著。假若以自己的名義寫一部關於憲政的書，朝廷把它印出來發給各級官府，即使無一分銀子的報酬，他也甘心樂意。但把自己的成果奉獻給那幾個混賬不通的大官僚，儘管有二千兩銀子作為交換，他心裡也很不情願。本欲拒絕，轉念一想，他很快同意了，對熊希齡說：“行，我同意替他們做個槍手，不過要跟梁啟超合作，他也寫一部分。卓如住在橫濱，明天我們兩人到橫濱去一趟。你不要開口，由我來說。至於報酬嘛，”楊度想了一下說，“二千兩銀子我也不要，……”
“為什麼不要？”代懿急道，“你不要，送給叔姬和重子也好嘛！”
楊度笑道：“請秉三回去對徐侍郎說，要他們為我捐一個候選郎中放那裡。需要多少錢我不清楚，少於二千兩，他們沾了光，多於二千兩，對不起，請他們補足，行嗎？”
“行！”熊希齡一口答應。 “不過，你可要認真寫好喲，萬一梁卓如不同意的話，你要一人獨力承擔。”
代懿說：“我為你們做個中人，到時一手交卷一手交頂子。”
原以為要磨許多口舌，沒有想到楊度答應得這麼爽快，熊希齡很高興，笑著說：“季果做中人最好，此事就這樣說定了，頂子包在我身上，文章就包在皙子身上了。等下我做東，請大家喝幾杯，現在權且以茶代酒，大家碰個杯，祝君憲在中國成功。”
說著自己先舉起茶碗，楊度、代懿都舉了起來。楊鈞心想：哥素日里口氣大得很，動不動就是封侯拜相之類的話，卻為何為一個小小的候選郎中賣出了自己的文章？他不想掃大家的興，便也緩緩地舉起手中的茶碗。四個人碰了一下，都笑了。
熊希齡望著牆壁上懸掛的《湖南少年歌》，對楊度說：“皙子，你的書法真好，幫我寫個條幅吧！”
楊度笑道：“翰林熊秉三要舉人楊皙子寫字，豈不降低了你的身份？”
熊希齡誠懇地說：“不是降低，是抬高。”
“寫什麼？”楊度問。
“是這麼回事。”熊希齡說，“鎮國公載澤那天喝多了酒，醉醺醺地要我給他寫首詩以壯行色，我也糊里糊塗地答應了。這些日子一天到晚忙忙碌碌，無半點詩情，只得把早幾年在關外填的一首小詞翻出來，你幫我寫張條幅，我帶回去送給他。”
楊鈞又不大樂意了，說：“這些黃帶子懂什麼書法，給他們寫字白費了神。”
“重子此言差了。”熊希齡正色道，“愛新覺羅家族中政治家很少，但會寫字會畫畫的人卻不少，且造詣頗高。載澤書畫在宗室裡雖不算高明，但鑑賞水平不差。再說，這位國公爺人是糊塗得可以，不過為人也有可稱道的地方，凡別人有一技之長，他也不掩蓋不嫉妒，好張揚別人的長處。”
楊度聽到這裡立時來了興趣。他對自己的書法視之甚高，只可惜並沒有墨跡傳到最上層去，現在藉這位好張揚別人長處的國公爺之口，在王公貴族中傳播自己的名聲，也是一樁好事。他眼前急需的就是名播九重！
“你來念詞吧！”楊度已鋪開了紙筆。
“浪淘沙。登吉林城。”熊希齡抑揚頓挫地念道，“一水幾灣環，山勢龍蟠，城樓高處且憑欄。晚渡夕陽風更緊，如此江山。時序已秋闌，轉瞬嚴寒，塞鴻飛去不知還。寄語君休忘故國，戀戀江南。”
熊希齡剛念完，楊度的筆也停了。只見三尺余長的宣紙上，上下兩片，字字精彩，是一種典型的學力和才情的結合品。翰林擊掌讚道：“好一件精美的墨寶！”
“還有跋語嗎？”楊度握筆問。
“寫上幾句吧！”熊希齡略加思忖，說，“國公爺索句，無新詩，以舊作小詞一闋奉上。恰赴東京訪老友楊皙子，久慕其書法，請為書寫，皙子欣然揮毫，聊供國公爺曬之。”
楊鈞聽了心想：這位翰林先生原來是個巴結權貴的人物，又是“奉上”，又是“曬之”。你的詞要奉獻給他，這是你的事，我哥哥的字怎能聊供他曬之呢？這不有點媚味嗎？他也不便做聲，只拿眼睛看著哥哥。
楊度眉頭有點皺，剛才的笑意也沒有了。他望著手中的筆說：“這段話太長了，與詞配起來，結構不勻稱，不如這樣寫：熊希齡舊作，楊度新書。乙巳年初秋於東京。”
熊希齡正在遲疑，見楊度已經動筆了，只得勉強點頭：“也要得，就這樣吧！”
他意識到楊度不願在載澤面前折腰的心態，怕誤會了自己，遂說：“我是藉這閱詞提醒他不要迷戀洋人的花花世界而樂不思蜀，出洋在外要時時記得故國家園。”
楊鈞對哥哥的態度很滿意，笑著對熊希齡說：“我也看出來了，熊翰林送載澤這闋《浪淘沙》，也是有這麼一層用心。”
熊希齡收起字，請大家出門吃飯。餐桌上，楊度和熊希齡各自談起了自戊戌年分別後的經歷，一直到深夜才回寓所休息。