四月二十四日下午，楊度和另外幾位湘籍舉子行色匆匆來到北京城，住進了長郡會館。離考試還有一個多月，他們之所以提前選在這個日子進京，是為了一睹狀元打馬游金街的盛況，因為明天正是癸卯科會試傳臚的日子。楊度已參加過兩次會試，但都沒中。一同參加考試，別人高中，自己落第，心情的抑鬱可想而知，何況他又是一個才大心高的人，哪裡能見到那種場面！所以前兩次傳臚這一天，他便在會館裡一人喝悶酒睡大覺，根本不上街。這次不同了，他沒有參加會試，自然也就沒有考中的得意和落第的失意，也就有了旁觀的閒心情。這畢竟是三年一遇的大場面，既來京師，如何能錯過？
第二天一大早，楊度和幾個朋友一起來到紫禁城午門外，擠在萬頭攢動的人堆中。滿人入主中原，以少馭眾，靠的是八旗子弟的武功威力，強迫漢人服從。入關以後，攝政王多爾袞採用範文程、洪承疇等人的建議，變鎮壓為籠絡。一是禮葬崇禎皇帝，全部以原官職留用明朝舊官吏；二是尊孔祭禮，以儒家學說為立國之文化思想；三是開科取士，收買漢族士人。就這樣，滿人的政權鞏固下來了。也因為如此，清代的每科鄉試、會試，朝廷看得很重。從順治開始，每代帝王都親自出席會試的傳臚典禮。
從乾隆二十六年起，傳臚典禮定在四月二十五日這天，地點設在太和殿。太和殿就是民間所說的金鑾殿，此殿位於紫禁城的中心，是享有最高地位的殿堂。遇到會試年的這天清晨，鑾儀衛設鹵簿法駕於殿前，設中和韶樂於殿簷下，設丹陛大樂於太和門內。禮部、鴻臚寺設黃案兩座：一於殿內東楹，一於丹陛上正中。又設雲盤於丹陛下，設彩亭禦仗鼓吹於午門外。三品以上大臣穿戴朝服站立於東西丹陛之下。辰初時分，禮部尚書赴乾清門奏請皇帝禮服乘輿，近侍導引入太和殿升座。這時中和韶樂奏隆平之章，一衛士執鞭來到屋簷下。這鞭名叫靜鞭，又叫鳴鞭。鞭子以皮製成，長一丈三尺，柄為木質髹朱漆，長一丈，上面雕刻一個龍頭。衛士孔武有力。只見他拿起靜鞭慢慢地繞著自身旋轉，越舞越快，那條鞭也便漸漸成螺旋式上升。突然發出一聲清脆的巨響，聲浪直奔雲霄，綿綿幾分鐘不絕，有龍吟鳳嘯之餘韻，世間任何響聲似乎都不能與之相比。這樣連舞三次，響過三聲之後，丹陛大樂奏慶平之章。這時殿試讀卷各官北向行三跪九叩之禮。大學士進殿奉東案黃榜，出而授之於禮部尚書，禮部尚書再陳之於丹陛正中黃案。於是鴻臚寺官員引新進士就位。新進士一個個身穿朝服，頭戴三枝九葉頂冠，站在東西丹陛下王公大臣之後。傳臚官高唱：“某年某月大清皇帝策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。”接下來再高唱第一甲第一名某人，隨之導引出班，就正中丹陛御道左跪，又唱第一甲第二名某人，再導引出班，就御道左稍後跪，又唱第一甲第三名某人，也導引出班，就御道右稍後跪。然後唱第二甲、第三甲新進士名字，但不再導引出班。唱名畢，鼓樂大作，丹墀兩旁各官及新進士由大學士帶領，向端坐在太和殿中的皇帝行三跪九叩禮。最後，中和韶樂奏顯平之章，典禮到此結束，皇帝乘輿回后宮。禮部尚書將黃榜置於雲盤內，奉出午門，放在彩亭中，再由校尉抬著彩亭，前面導著黃傘鼓吹，一路吹歡打打熱熱鬧鬧地來到東長安門外，張掛於長安街上。金榜兩旁有衛士執戈護衛，張掛三天后取下珍藏於內閣。在禮部尚書捧榜出午門的同時，新進士分左右兩隊，左邊由昭德門出，右邊由貞度門出。一甲三人則隨榜由午門正中而出。清代規矩，正中丹陛下為御道，御道非御駕不踐。午門中路為御路，御路非禦蹕不啟。親王宰相都不可逾越這個規矩，惟鼎甲三人跪御道，行御路，這是給鼎甲三人的特殊榮譽，其目的也正是為了抬高科舉考試的地位。
第二天，皇帝於禮部賜新進士宴，名曰恩榮宴，乃仿照唐朝的曲江宴而設。唐代士人以雁塔題名、曲江領宴為終生的無上光榮。清代學唐代的樣，不但設恩榮宴，還將所有新科進士的名字刻之豎於國子監的石碑上，以便永垂不朽。恩榮宴上，一甲三人用金碗，二甲三甲者用銀碗，各人均賜宮花一枝，小絹牌一面，上書“恩榮宴”三字，獨狀元與眾不同，為銀牌。席上金盤玉碗山珍海味，極天廚之饌，為民間所無。
光緒戊戌年以前每科的傳臚典禮和恩榮宴大致都如此。然而今科—— 經過戊戌流血、八國聯軍入侵後的癸卯科傳臚典禮，其情其景卻大異先前。
首先倒胃的是三品以上的大官們有一半沒有出席，來的一些人也懶懶散散，神情漠然，全沒有以往那種興奮激動之情。再看太和殿前，鹵簿法駕一樣都沒有，一派冷冷清清暗暗淡淡的景況，站在左邊偏殿廊廡下等候導引的新進士心中已開始疑惑不安：難道皇上御駕不來？正在心裡嘀咕著，果然禮部尚書宣布：皇上聖體不適，不能參加傳臚典禮。原來，三十三歲的光緒皇帝不是身體不適，而是精神不旺。自從戊戌年的變故後，光緒帝實際上已是一個關在瀛台的囚犯。從西安回鑾這兩年來，處境也並沒有好轉。他終日沈默寡言，憂鬱不樂。有時慈禧接見臣工，也拉他坐在旁邊。他知道這是老太婆為裝門面而做出的假樣子，所以也總是陰沉著臉一言不發。一些重大的宮中儀式，慈禧要他出面，他也常常藉故推掉。因為他心裡明白，大清的年號雖然仍叫光緒，但這江山實際上早已不屬於他了。出自這種心情，受歷代祖宗和他本人過去所看重的傳臚典禮，他也無絲毫興趣參加了。
皇上不駕臨，還能稱得上殿試傳臚嗎？人們常常稱進士為天子門生，其實天子並不出席他們的考試，也僅僅只是在這一天，才遠遠地與他們打個照面。對於大部分的新進士來說，說不定這一生只有這一次才能得見天顏。不過這也就夠了，九五之尊的真龍天子，不仗著新科進士的特殊身份，尋常讀書人一輩子能見得到嗎？有這見一面的經歷，“天子門生”四字，他們也便受之無愧了。可是，現在皇上不出來接見，這成什麼典禮呢？既失去了得見天顏的機會，也使“天子門生”的美譽叫不響亮。這些新科進士也終於明白了，為什麼王公大臣們到得稀稀落落，原來他們早已得知皇上不參加的內情，清早起來的滿肚子激情，立時被打消了多半！
餘下的儀式雖然按規定舉行，但都如同演戲似的做作，缺乏真實的靈魂：三聲靜鞭響得不清不脆，只有響聲，沒有餘韻；出班的一甲三人面對著太和殿裡空空的寶座跪下，那模樣，頗像祭祀逝去了的祖宗；連鴻臚寺的唱名官員的聲音也沒有以往的響亮動聽。楊度和看熱鬧的京城市民們好不容易將金榜盼出來了。捧金榜的禮部尚書沒精打采，跟在後面的狀元、榜眼、探花也臉無笑意，兩旁走出來的新進士們，一出門便各自星散了。一甲三人出了午門後，榜眼左霈、探花楊兆麟依舊儀送山東籍的狀元王壽彭到齊魯會館，然後貴州籍的楊兆麟送左霈到他的拉麵胡同家中，最後楊兆麟只在自己的小書僮的陪同下，悄悄地回到雲貴會館。所謂的狀元打馬游金街，就在這種既不風光又不熱烈的氣氛中收了場。
第二天，楊度又聽說恩榮宴也辦得大不成體統。主持人恭親王載澂只到禮部大堂坐了一會，新進士行完禮後，他便袖子一甩，走了。據說急急忙忙回王府的原因，是要聽三喜班一個新來的漂亮女伶的清唱。參與考試的官員也到得不齊，宮花係紅紙所做，寫有“恩榮宴”三字的小絹牌也免掉了。席上擺的是粗瓷竹筷，陳列的是家常菜餚，令所有赴宴的官員和進士們哭笑不得。
晚上，楊度去皮庫胡同看望夏壽田。夏壽田已升為翰林院侍讀了，仕途還算順利，但心情沮喪。庚子年他隨鑾駕西逃，歷盡艱險，心頭上一直壓著一種亡國似的恥辱。回京雖一年多了，這種壓抑感仍未全部去掉。他拿出在西安時寫的《庚子長安雜詩》給楊度看。楊度讀著“魯亂國無刑，週衰民去禮。神州其左袵，皇輿競西軌”等詩句，心情也很沉重。他把這兩天的見聞告訴夏壽田，夏壽田苦笑著，想起五年前自己中榜眼時的風光，恍若有隔世之感。
楊度說：“明年是太后七十大壽，一定有恩科。”
“是的，恩科已定了。”夏壽田點點頭說，“今年秋闈，雲貴兩省的主考、副主考都已放了。”
雲南、貴州地處偏遠，路途艱難，歷來鄉試考官都先放這兩省，為的是好讓他們先啟程。
楊度問：“放的何人？”
“貴州的主考放的是李哲明，副主考為劉彭年。雲南主考放的是張星吉，副主考放的是吳慶坻。”
楊度說：“李哲明、張星吉都不曾聽說過，劉彭年、吳慶坻兩人，戊戌年會試時，就听說他們先年一個放了四川正主考，一個放了河南正主考，都是大省，他們資歷也老，想來這李、張二位，一定是翰苑老前輩了。”
“什麼老前輩，都是戊戌科我的同年。”夏壽田冷笑道，“一個比我大一歲，一個比我小三歲，是翰林院裡最不用功、最無出息的人。”
“這就怪了，他們何以有這樣好的差運？是不是靠山硬得很？”楊度驚異地問。
“他們也沒有很硬的靠山，靠的只是父親大人當年給他們的名字取得好。”
“這與名字有何干？”楊度如墜五里雲霧中，迷惑地望著老朋友陰沉的臉。
“說起來真是荒唐！”夏壽田氣憤地站了起來，“某大老說，明年是老佛爺的七旬萬壽，是個大吉大慶的年份，最先放的主考要應著這個意思。他將翰林院的名單排了出來，挑選了這四個人，組成'明年吉慶'四個字呈報老佛爺。果然老佛爺歡喜得不得了，立時就賞他一柄鑲金吉祥玉如意。”
楊度將李哲明、劉彭年、張星吉、吳慶坻四人的名字重新念了一遍，真的組成一句“明年吉慶”的好話來。
“就這樣，劉、吳兩個老頭子便只好委屈做年輕人的副手了。有人對這個大老說，李哲明放貴州正主考已經說不過去了，而張星吉年紀又輕，詩文又最差，放雲南正主考，既引起翰苑嘩然，又怕將來誤事，最好換一人。那大老說，換誰呢？再也找不出一個大名里有'吉'字的人了。老佛爺已經認可，還能讓她老人家掃興嗎？算了吧，再不行，也是他的命好，告訴翰苑諸公都不要眼紅了。”
掄材大典，乃國家最為重要的事情，卻兒戲如此，令楊度震驚。聯繫到這兩天的反常，兩位老朋友都嘆息不已。會試典禮的衰落，象徵著國勢的衰落；放鄉試考官的荒唐，暴露了國事的荒唐。大清帝國的國運，看來真的是一蹶不振了。