這年冬末，湘潭雲湖橋的湘綺樓，在齊白石的實心監督下已修復一新。齊白石又精心畫了幾幅山川風物畫，自己動手裝裱好，懸掛在書房和客廳牆壁上，更給湘綺樓增添了幾分情趣。一樓靠東側的兩間房子，王代懿煞費苦心地巧為佈置，室內是一套全新的紅木家具，流光溢彩，花窗外移栽了幾株正在開放的臘梅，暗香浮動。這是他和楊莊的新婚洞房。
臘月中旬，王闓運撤去了東洲書院的五年教席，回到雲湖橋，住進了修復後的湘綺樓。六十六歲的一代名師，決定從此不再外出執教了，就在雲湖橋的雲霞湖光之間，在湘綺樓的詩書圖畫之中，安安靜靜地與周媽和兒孫們一起打發晚年。
過小年這天，湘綺樓披紅掛彩，喜氣洋洋，王闓運代表男家、楊度代表女家為一對新人舉行了隆重的婚禮。代懿穿上從長沙買來的那身長袍馬褂，叔姬披著鑲有孔雀毛的紅呢披肩，在鞭炮笙樂中拜了天地。
楊鈞也住進了湘綺樓，一來不輟學業，二來也好陪伴剛離娘家的姐姐。楊度則往來於石塘鋪和雲湖橋，繼續向王闓運學習經史詩文，也時常和齊白石、張登壽等聚會，談談詩詞書畫。王闓運是碧湖詩社的社長。每隔兩三個月，詩社都要舉辦一次詩會，王闓運也常帶楊度參加。說起碧湖詩社，乃是湖南近代史上一個最為著名的文人結社。它的成立，要追溯到二十多年前。
同治十三年冬天，建於長沙北門內的曾文正公祠堂，經過兩年多的施工裝飾，終於落成了。掛了個鹽運使銜、候補郎中的曾國藩四弟曾國璜，欲效白香山洛陽結社的風雅故事，向湘中一批負時望、有文名的高年耆宿發出邀請，在祠堂竣工典禮這天的宴席上賦詩紀念。以曾國藩生前的名望和死後的榮耀，當此湘中第一祠堂建成之時，能廁身祝賀之列已是莫大的榮幸，何況還有這樣一樁能流芳百世的雅事，真個是百年難遇。一時間湖湘俊傑雲集星沙，王闓運也應邀與會。當時有九個均為翰林出身，且又有過司道以上官職履歷的老人，他們年紀最小的為七十歲，最大的八十五歲。這九個白髮老人聚會一桌，暢談湘軍舊事，十分感慨。曾國璜看重他們年歲高邁，地位貴重，於是請他們每人題詩一首於祠堂牆壁上。這些詩立即不脛而走，廣為流傳。九老也便成了當時湖南的新聞人物，很出了一番風頭。其他與會者的詩作，曾家也一併雕版印刷，廣為散發，備受士大夫的稱頌。祠堂慶典結束之後，這些雅人們興猶未盡，於是便由郭嵩燾兄弟發起，成立一個詩社，定期聚會，吟詩作賦，得到大家的欣然贊同。因為詩社的規格很高，故對參加者限制很嚴。他們或為中興勳臣，如曾國荃、李元度等人；或為勳臣之嫡子孫，如曾紀澤兄弟，左孝同兄弟等人；或為翰林出身，或為文名著世，如黃瑜、王定安等人。王闓運以文名著世的身份被接納為社員。
詩社的第一次集會選在城外開福寺前面的碧浪湖邊，於是這個詩社便被命名為碧湖詩社。第一任社長公推郭嵩燾。後來郭嵩燾出洋任英國公使去了，社長一職便由賦閒在家的曾國荃繼任。以後曾國荃又去江寧當兩江總督去了，李元度接任社長。慢慢的，勳臣故去，老成凋謝，詩社也逐年增加新的年輕成員。同時，入社的條件也相應地漸漸放寬了，聲名也便沒有先前的烜赫了。但儘管這樣，它仍然是湘中頭面文人所樂意參加的社團。傳到第五任，社長的座位，便眾望所歸地由王闓運來坐了。王闓運當社長後，吸收成員更看重的是本人的詩作成績，不太顧及出身和社會地位。於是和尚寄禪、鐵匠張登壽、銅匠曾招吉等人都成了詩社的成員。
開頭幾次，楊度保持著晚輩後學的態度，只看別人寫，自己不下筆。後來他看到這些所謂詩壇高手也不過如此，便也依韻作了一首，立時引起大家的注意，稱讚不已，於是楊度也便成了碧湖詩社的一員。楊度本就詩才俊逸，更兼在詩會上廣結朋友，切磋學問，詩便愈寫愈好了。每次碧湖詩社聚會，都少不了密印寺的住持寄禪法師。楊度不僅和他談詩，還和他談禪理，彼此都覺得很是投緣。
正當楊度與湖湘文人們詩酒唱和的時候，中國的北方卻發生了一件驚天動地的大事。
原來，早在乾隆中葉，山東一帶便出現了一個名叫義和拳的民間組織。朝廷視之為邪教，嚴加禁止，但它未被鎮壓垮，一直在下層百姓中秘密活動著。甲午海戰之後，義和拳激於民族義憤，開始組織民眾反抗外國侵略者。它沿襲白蓮教雜拜各家鬼神偶像的傳統，相信通過念咒語便可刀槍不入，其活動方式帶有濃厚的神秘色彩。光緒二十四年，山東巡撫張汝梅同情義和拳的反帝心態，上疏建議朝廷將義和拳改編為團練，於是義和拳也叫做義和團。因為朝廷中有人主張對義和團實行撫的政策，使得義和團很快在山東、直隸一帶發展起來。後來居然在京師設壇收徒，公開活動。
戊戌變法失敗後，慈禧打算廢除光緒帝，於是立端王載漪之子溥雋為大阿哥，以便取而代之。但各國公使都不入宮祝賀，使慈禧十分惱怒，產生了利用義和團打洋人的想法。她的這個想法得到載漪和協辦大學士剛毅的支持。就這樣，各地義和團樹起“扶清滅洋”的大旗，有恃無恐地擺開了與洋人決戰的架勢。各國駐華公使大為恐慌，以保護使館的名義，由俄、英、美、日、德、法、意、奧八國拼湊二千多人，從天津開拔進北京，沿途遭到了義和團和清軍的堅決抵抗。此時，各國駐華海軍聯合攻陷了大沽砲台，戰火再次燃起。
清廷內部，以光緒帝和許景澄、袁昶等人為首反對與外國開戰，而載漪、剛毅等人則主張宣戰。督撫之中，李鴻章、張之洞、袁世凱等人也反對開戰。但慈禧出於對洋人的私怨，贊成載漪、剛毅的意見，正式對八國聯軍宣戰，並頒布上諭，聲稱“與其苟且同存，貽羞萬古，孰若大張撻伐，一決雌雄”。誰知開戰不久，義和團和參戰的清軍便一敗塗地，八國聯軍很快兵臨北京城下。
幾天前尚搥胸頓足要與洋人一決雌雄的慈禧嚇慌了手腳，一面火速調兩廣總督李鴻章進京，充任全權代表與各國議和，一面化裝成一個鄉村老太婆模樣，攜帶光緒帝和一大群后宮妃嬪倉皇離京西逃。八國聯軍隨即佔領了大清帝國的都城。
京師陷落，帝后出逃，最後以賠款割地來乞求洋人的退兵媾和，四十年前的屈辱一幕竟然一絲不改地重演，愛新覺羅王朝將中華民族推到了喪權辱國的頂峰，不僅激起了全國人民的普遍憎惡唾罵，甚至連稍有點民族氣節的文武官員們都感到悲憤填膺，對朝廷失去了信心。
慈禧太后一則深感國勢的頹弱，企圖挽救，二來也想撈回面子，贏得民心，在逃難途中便發布變法自強的上諭。諸多變法中有一個令有志學子很感興趣的條目，那就是朝廷命令各省選派學生，用官費出國留學，學成回國後，將分別賞給舉人、進士的頭銜，同時也鼓勵自費留學。
用官費選派幼童出國留學，本是同治十年間曾國藩和李鴻章向朝廷提出的建議，被採納後，由容閎負責此事。他選拔了一百二十名聰穎少年，每年三十名，分四批，於同治十一年、十二年、十三年、光緒元年分別抵美。這些留美幼童在美國呼吸到西方的自由空氣，一改國內的卑順心態，然而卻因此引起清政府駐美官員的反感，認為長此下去，這些少年將會變成洋鬼子，根本不可能為國效力，國內一批頑固官員們也深有同感，於是在光緒七年全部勒令回國，留洋一事便這樣結束了。
二十年後此事又重新提出。國難當頭的嚴峻形勢，使國內不少當權的官員們頭腦開始清醒過來，認識到此事的重要性，遂在自己管轄的地方內認真辦理。許多關心國事、器局開闊的青少年更是踴躍報名，巴望被選中。這時留洋的目的地，主要的已不是歐美，而是近鄰日本。
日本與中國相隔不過一衣帶水，素稱同文同種。一個小小的島國，自從三十多年前實行維新變法以來，國力日臻強盛，以致使得老大帝國都敗在它的砲火之下。日本的成功經驗，的確值得中國效法，何況去日本路近費省，更有許多方便之處。
湖南自從出了湘軍之後，風氣大開，選派去日本留學的人也較其他省為多。去年，當兩宮回鑾再次下詔變法實行新政的時候，湖南巡撫俞廉三便選派了十九人出洋赴日了。今年又聽說要選拔四十多人，楊度的心早就不安靜了。他很想趁著這個好機會到日本去看一看，開開眼界，長長見識。當他把這個想法與先生商量時，先生卻不贊成。王闓運認為不值得遠渡重洋去向外國取經，要救國救民，要施展自己的抱負，只要跟著他研透帝王之學，耐心等待時機就行了。這並沒有動搖楊度的決心，他認為到日本去實地看看，只有好處，沒有壞處。楊度要弟弟妹妹暫時幫他瞞著先生和母親，在一個初夏的夜晚，怀揣著袁世凱所送的一千兩銀票，搭船由湘潭到漢口，由漢口到上海，然後再在上海換上一條日本海船，抵達日本的都城東京，進了弘文學院師範速成班。
楊度在弘文學院一邊學習日文，一邊留心日本的教育，他結識了許多有志氣有作為的新朋友，其中最為有名的便是黃興。第一天上課，他便和黃興同桌。黃興是湖南長沙人，與他同年，卻比他長得壯實威武，以兩湖書院高材生的身份，由官費派往日本留學。楊度見他的墨筆桿上刻著兩行字：朝作書，暮作書，雕蟲篆刻胡為乎？投筆方為大丈夫。又見其硯台上刻著兩行字：墨磨日短，人磨日老。寸陰是競，尺璧勿寶。楊度於此看出黃興是個有大志的人，又因同鄉，遂與他相交十分親切。梁啟超在橫濱辦《新民叢報》，這段時期到檀香山去了，蔡鍔到廣島去了，劉揆一倒是偶爾給碰上了，他也在東京讀書。假日里，楊度常常和黃興、劉揆一等人結伴遊覽日本名勝，暢談時事，一晃半年過去了。
弘文學院的師範速成班以半年為期。半年滿了，成績合格者，就發給結業證書。若想繼續深造，則憑此結業證書再進一個班。楊度結業之後，準備再選一個高級師範班繼續學習。這期間，他有感於國內對日本所知甚少，於是和黃興等幾個湖南籍同鄉創辦了一個名為《遊學譯編》的刊物，擬在國內發行。他們看中了蘇松太兵備道袁樹勳是一個較為開明的官員，又是湘潭人，便要楊度回國去找他，請他支持這個刊物。袁樹勳早年參加過湘軍，與楊度的伯父有過交情。當楊度來到上海會見袁樹勳，說明來意時，袁樹勳一口答應。楊度順利地辦成了這件事，打算即刻重返日本著手辦刊物，不料袁樹勳卻說：“晳子，你應該回湘潭去一次。”
“我是應該回家去看看母親和先生，但眼下沒有時間。”楊度想著有許多事情要做，當務之急便是要為這個即將問世的刊物寫一篇發刊詞，同時還要多組織幾個好朋友來撰稿，爭取把《遊學譯編》辦成一個對國內最有影響的刊物。
“王先生對你的不辭而別去東洋十分震怒，他對別人說你背叛了他。”
“袁觀察，你是怎麼知道的？”楊度很是驚詫。到東京後，他曾分別給弟妹和先生寄了一封信。先生沒有回信，叔姬的回信裡並沒有說起先生惱怒的事。只是說，先生不願意向海外寄信，囑叔姬代為叮囑多多注重身體。袁樹勳從哪兒聽到這樣的話呢？
“湘潭的事，還能瞞得了我嗎？”袁樹勳打著哈哈說，“早兩天，我娘舅家的一個表兄來上海，還說起這事哩！湘綺老人的氣話，還不止一兩個人聽到。晳子，你先回去一趟，對先生說清楚，船票我來替你買。”
背叛師門，這是個很大的罪名，何況“背叛”的是這樣一位情同慈父、名如山重的恩師！楊度沒有想到事情會有這樣的嚴重。再無別的選擇了，必須馬上回湘潭一趟，向先生說明清楚。但這次原本不打算回家，隨身並沒有帶什麼東西，總不能空手回去吧。好在上海有的是東洋貨物。他順著先生的愛好，挑了一盒福岡生產的甜軟棗糕，一盒奈良出產的上等柿餅，又特地買了一包鹿兒島出產的菸絲，還給母親弟妹一人買了一樣物品，把一個從日本帶回來的大木箱塞得滿滿的。正覺得差不多了的時候，他又想起一個人來。弟妹的東西不送猶可，這次卻千萬不能冷淡了此人。她就是周媽。
楊度向來不把周媽放在眼裡，平素相見，看在先生的面子上略略點點頭，表示打了招呼。周媽仗著老頭子的寵信，也並沒有把這個傲慢的舉人看得怎樣高。自從叔姬進門後，周媽的胸口一直堵著一團棉絮。叔姬更是清高，她壓根兒就只把周媽當個服侍公公的老媽子看待，從不與周媽正面打個招呼，隨時隨地註意與周媽保持著一段距離。周媽雖心裡嫉妒，卻找不到半點口實，何況老頭子把這個兒媳婦捧上了天，遠遠地超過了對親生兒女的疼愛，周媽反倒時時要向叔姬賠笑臉。見了她，老遠就喊“四少奶奶”。叔姬聽了，只微微地點點頭，嘴裡哼都不哼一聲，高傲得如同公主一般。楊度心裡想，平時可以不買周媽的賬，這次卻要討好她一下，讓她吹吹枕頭風，在先生的耳邊說幾句好話，消消氣。於是，他給周媽挑了一段黑得發亮的東洋細平絨，拿根紅紙條腰好，也放進了大木箱。
楊度回到石塘鋪後，不敢貿然去見先生，打發一個人去雲湖橋，藉口母親病了，將楊鈞和代懿叔姬夫婦接回家。三人一見哥哥從日本回來了，又驚又喜，接過日本禮品，都非常喜歡。楊度將半年來在日本的親見親聞說給他們聽。他們原本也和王闓運一樣，不大贊成楊度去日本，但畢竟是血氣方剛的年輕人，聽哥哥說起日本是如何的富裕，如何的強盛，都怦然心動。楊鈞立即表示要去日本，並說現在官府正在組織第三批留日人員，希望哥哥代他活動活動，最好弄個官費生的名額。代懿也想去，想起愛妻已懷有身孕，便暫時不提。楊度說：“聽說先生對我去東洋很不高興，你們幫我出出主意，如何去跟先生說清楚。”
代懿說：“父親一向喜歡你，你去湘綺樓，在他老人家面前磕個頭，賠個不是，我看他會諒解你的。”
楊度說：“到日本去實在是件好事，要我說不對，豈不自己打自己耳光？”
代懿忙分辯：“不是說去日本不對，而是說不辭而行不對。”
楊度不做聲，托腮沉著臉。
過一會，楊鈞獻計：“過幾天是先生六十七歲大壽，我想由哥出面，邀請白石兄、正陽兄等人為先生擺一桌酒，席上哥捧酒祝壽。先生見了哥這份孝心，自然氣也就消了。”
“真的，我怎麼忘記了先生的壽誕將近了！”楊度喜道，“小三這個主意好，乾脆這幾天就不去湘綺樓了。”
叔姬說：“重子的主意要得。不過，你最好還要滿足先生的一樁心願。”
“先生有樁什麼心願沒有滿足？”楊度問。
“明年的會試，先生門下居然沒有一個弟子敢於進京應試。”叔姬因為懷孕，顯得比先前要消瘦些，而即將做母親的喜悅，又使她的雙眼充溢著過去少有的歡快光彩。
“為什麼？”楊度想，先生在東洲書院的弟子中有十多個舉人，為何竟然沒有一個人敢去應試，豈不是怪事？
“你在東洋，不知道國內的事。七月裡，皇太后、皇上下諭旨，規定從明年起會試、鄉試一律不用八股文，恢復戊戌年的新政，改用策論。”
“噢，就是這個原因，我在日本早就看到報上登載了。”楊度淡然地說，“這有什麼，考策論就策論嘛！無非是寫幾篇議論時政的文章，不用八股套式，放開手腳去寫，還可以寫得更好些。”
“你倒是說得輕巧。”叔姬微笑道，“我曉得你們寫八股文，就和我們女人裹腳一樣。布條一裹，走起路來極不自在，但裹慣了，一旦放開，剛開始那兩個月，走路更不自在呀！”
幾句話，說得大家都笑了起來。叔姬接著說：“幾十年來王門第一次無人應會試，你看先生如何不煩惱？你若答應去應試，先生一定會高興得不得了，私自去東洋的這筆舊賬也就不會算了。”
楊度尚未開口，代懿立即否決了：“會試趕不上了。這是什麼時候了，學政大人早就把明春會試的舉人名單上報禮部了。”
“補報一份不行嗎？”叔姬望著丈夫問。
“不行。”代懿搖搖頭。
屋裡沉默著。
“有了！”楊鈞突然拍著手掌說，“前些日子，先生說過明年會試後朝廷還要開一次經濟特科。又說這件事朝廷已經醞釀幾年了，比會試還看得重。哥何不去考明年的特科呢？”
“正是的，晳子兄如果去考明年的特科，爹也一定會歡喜無盡！”代懿忙補充一句。
關於明年朝廷開經濟特科一事，楊度在日本也聽說過。在日本的中國留學生普遍厭惡鄉試、會試，但對經濟特科，卻有不少人躍躍欲試。經濟特科是製科中的一種。制科始於西漢，是一種臨時設置的科舉考試。唐代每隔四五年就要舉行一次，宋明製科不多，清代也沿設製科，但更少。正因為少，考取以後又有較優越的地位，故人們對製科特別看重，而參加製科考試的人，其要求也更加嚴格，必須經各省督撫保薦才行。楊度回國之前，沒想到要參加明年的經濟特科，聽弟妹們這麼一說，他想不妨去試試也好。留學本身並不是目的，自己的目標始終是在國內施展抱負。東洋半年，眼界和胸懷都開闊了很多，既然經濟特科側重於時論，而自己對國家時局的看法正多，何不藉此向朝廷上幾道書呢？倘若真的高中了，進入權要之津，不正是自己夢寐以求的事嗎？何況還可藉此獲得先生的歡心！至於《遊學譯編》，由黃興等人去主辦也是一樣的。想到這裡，楊度同意了。他拿出給先生的禮品，請代懿轉送，代懿樂意地答應了。又拿出給周媽的料子來，代懿卻不肯代勞。問叔姬，她冷笑一聲搖了搖頭。楊度知道他們是瞧不起周媽，只得對弟弟說：“小三，你去幫我送一下。”
楊鈞是藝人氣質，為人隨和，等級觀念也較淡薄，不太計較名分，遂爽快地答應了。
第二天清早，代懿提著楊度買的糕餅和菸絲，躡手躡腳地走進父親的書房。請完安後，他小心謹慎地說：“晳子從日本回來了，這是他給您老送的禮物。”
說到這裡，代懿偷偷地看了父親一眼，只見父親的眼神突然亮了一下，他以為父親要說什麼了，忙停住。但父親什麼也沒說，於是只得硬著頭皮說下去：“晳子知道爹對他不辭而別去日本很生氣，他要兒子先來告個罪，過兩天他再來向父親請安。”
代懿見父親左手捧著銅煙壺，右手慢慢地捏紙捻子，依然不做聲，他的額頭開始冒冷汗了，雙腿有點微微發顫，不敢再等父親的示下，便把禮物放到書案，悄悄地退出。一進自己的房門，叔姬忙問：“爹說些什麼啦？”
“一句話都沒說。”代懿搖了搖頭。
“禮物收下啦？”
代懿點了點頭，叔姬鬆了一口氣。
這時，楊鈞提著腰了紅紙條的細絨黑呢，笑嘻嘻地走進廚房，對著正在忙忙碌碌為王闓運操持早點的周媽親親熱熱地叫了一聲，說：“我哥哥從東洋回來了，特地給你送了這段呢子。”說著遞了過去。
周媽一聽，兩眼射出驚喜的目光，忙將手在圍裙上搓了兩搓，然後從楊鈞手裡接過禮物，大為激動地說：“這是晳子送我的？晳子什麼時候回來了，怎麼不見他來看老頭子？”周媽用手輕輕地捏了兩捏，做出一副很內行的樣子，“這是真正的東洋貨，你看多細多軟和呀！”
過一會，又高聲叫道：“哎呀，還腰了紅紙條哩，晳子做事真有禮性！”
周媽忙解下圍裙，將絨呢捧到心口邊，對楊鈞說：“你代我謝謝你哥哥，我這就收起來了。過幾天我叫我崽到城裡去請個裁縫來，好好做件外套過年穿。不叫雲湖橋土裁縫做，他們冇見過世面，會糟蹋這段料子的。這可是一段來得遠的東洋呢子啊！”
說著，笑瞇瞇地走出廚房，進了臥室，打開一個皮箱，將它珍藏起來。就這一段絨呢，將周媽這幾年對楊度的無名怨恨一掃而盡。到了晚上，她在老頭子的耳邊一個勁地將楊度誇個不停：“我說老頭子呀，晳子這趟洋出的，真是大大地開通了，比先前懂事多了，又有禮性了，你不要總記得他瞞著你去東洋。你不同意嘛，他只得這樣了。小三子說，娘老子他都瞞著哩！怕你們罵他。哎，這孩子也可憐兮兮的，你就寬恕他這一次吧！”
見王闓運不吭聲，她抱著老頭子的臉親道：“晳子送給我的東洋絨呢又細又軟，真是好料子，我要好好做件外套，打扮打扮，讓你看著高興。餵，老頭子，你看做件什麼樣子的好看？”
莫以為王闓運這個將近古稀之年的老頭子缺乏激情，也莫低估了這個四十多歲模樣不中看的村婦的魅力，周媽這一勸一媚還真在王闓運身上起了作用，老頭子對楊度的氣惱，十成消了八九成。
要說王闓運對自己的高足有多大的惱怒也說不上。楊度不辭而去東洋，當然令他不快，氣來了的時候，也會罵上幾句，但他並非堅決反對門生出國留洋。王闓運向來通達，雖恨日本的無禮侵犯，但也知道日本的確國力強大，去走走看看也未嘗不可。只是他認為楊度的國學根柢還並不紮實，不必趕時髦急著出國，更重要的是因為楊度在戊戌年捲入了康梁一派中，而康梁之徒大多逃亡在日本，他擔心楊度去日本後會繼續與他們混在一起，中民權民主的毒太深而最終會動搖自己的信仰。現在楊度回來了，他心裡已覺欣慰，還居然給周媽送了一份禮，這更給不護細行的老先生的臉上很抹了一道光彩。家人和外間對他與周媽關係的議論以及看不順眼等等，他豈會不知？對於這件事，他自有一番難以對世人說清楚的苦衷。
王闓運六十喪偶後，仍需要女人的溫情和照顧，但續弦又會給他和他的家庭帶來新的煩惱：花甲老人的續弦自然不可能是黃花閨女，過門來的人曾經有過自己鍾情的男人，還一定有留在前夫家的兒女，她如何能一心一意地服侍老頭子，服務於王氏這個大家庭？自己的成群兒孫，又會不會接受新來的內當家，給不給她以相應的禮儀和尊敬？王闓運親眼看過多少這種家庭內部的矛盾爭吵，最後大半皆以分崩離析的結局而告終。且不說世風日下的今天是這樣，就是風氣淳厚的古代也不能例外，所以顏之推的家訓裡專門列《後娶篇》，歷數前代賢父孝子，因後妻參入而失和；又多父死之後，辭訟盈公堂，謗辱彰道路，子誣母為妾，弟黜兄為傭，播揚先人之辭跡，暴露祖考之長短，造成家門大不幸的悲劇。王闓運每讀《顏氏家訓》至此，莫不感慨唏噓，遂堅決不予再娶。周媽心思細緻，服侍周到，很得王闓運的寵信，簡直不能離之須臾。前年，周媽的丈夫死了。周媽幾次流露出要王闓運將她明媒正娶，但老頭子絲毫不動心，她後來也便絕了這個念頭。既不是後娘，周媽再厲害，也拿不起款式，不可能在他王家製造事端。他既得了女人的照顧，又免去了家庭的糾紛，可謂一舉兩得。這其實正是王闓運縱橫之學在家政方面的運用。可憐一個欲以此學斡乾旋坤安邦定國的當世奇才，不能施展於廟堂之上，只能用之於房帷之中。老頭子在自鳴得意之時，常常免不了心中的悲哀。王門子弟從小受詩書熏陶，個個都清高得很，那個出身農家不識之無的女傭，在他們的眼裡實在地位卑賤。這幾個月又添一個才氣橫溢、禀賦冷傲的新媳婦，她連招呼都懶得跟周媽打一聲，使得王闓運心裡頗為周媽抱不平。她雖是傭人，但到底是陪他睡覺的屋里人，多少總得給點臉面吧！現在楊度從東洋回來，居然萬里迢迢給周媽送來一份厚禮，使王闓運大為感動。他覺得楊度此舉一來為他補了所欠周媽的情，再則也為子弟們，尤其是為叔姬樹立了一個榜樣。王闓運決定給楊度此舉以回報。
王闓運把兒子、媳婦和楊鈞都叫到書房裡，帶著笑意對他們說：“晳子這次漂洋過海，真是學到了不少學問，他回國來能給周媽送一份重禮，我看這就是出息了。重子，你回去一趟，叫你哥哥來，就看在他對周媽關心這一點上，我寬恕了他！”
楊鈞一聽，大喜過望，忙說：“我這就回家去告訴他。”
代懿也歡喜，楊莊臉露喜色，心裡卻冷笑道：“好個老不正經的公公！”
楊度來到湘綺樓，畢恭畢敬地向先生賠了不是。王闓運是個胸無城府的人，又對他抱著很大的期望，便絕口不再提過去的事，師生相見，一如往日的融洽。楊度又說起願去京師參加明年的特科，王闓運更是高興，一口答應要湘撫俞廉三保薦。
過了幾天，王闓運接到張之洞寄自武昌督署的信。信上說，多年來浮沉宦海，應酬簿書，辦事既多掣肘，學問又早已生疏，甚是無味，而老朋友著作等身，桃李滿天下，名山事業，杏壇偉績，令人稱羨；得知老友已辭去東洲書院的教席，欲聘為兩湖書院的山長，不知肯屈駕北上否？最後又提到，高足楊度在日本留學時表現甚為出色，據說近日已回國，能否同來一見？
王闓運已經很久沒有接到張之洞的信了，看到這個聲名已非常烜赫的老朋友的親筆信，他當然很覺高興，但他不能應邀去兩湖書院，因為他不想再離開湘綺樓外出謀生了。令他奇怪的是，這個日理萬機的湖廣總督，怎麼會知道他有個弟子叫楊度，又知道楊度去了日本，而且竟然還知道近日已回國。難道楊度在日本有什麼驚人的舉動？王闓運想到楊度考經濟特科，正要督撫舉薦，與其找湖南巡撫，不如找張之洞。倘若得到張的保舉，豈不分量更重！於是他給張之洞修書一封，要楊度親自送到武昌去，藉此見見面。楊度自然樂意。不過，楊度也很納悶：赫赫有名的總督大人，怎麼會知道他這個名不見經傳的小人物？