“晳子，你什麼時候來的？”梁啟超高聲喊著，同時伸出了一雙大手。
楊度把手伸過去，笑著說：“我在這裡等了好長時間了。來得不湊巧，剛到門房便遇到了學台大人，沒法子，平頭百姓只有讓當官的。”
“什麼話？”梁啟超咧開大嘴，露出兩排雪白的牙齒，與黝黑的皮膚形成了強烈的反差。
“門房不曉事，豈能讓晳子你老兄在這裡枯坐。其實建霞先生辭行，你進來，我們正好一起說話。”
梁啟超鬆開手：“我來介紹一下。”指著楊度對身旁的人說：“這位是貴省湘潭舉人楊晳子先生。”又把熊希齡、譚嗣同、唐才常三人也向楊度作了介紹。大家都抱拳，連聲說：“久仰，久仰！”楊度指著站在身後的王代懿說：“這位是壬秋先生的四公子季果。”
代懿向梁、熊、唐鞠了一躬。梁啟超慌忙回禮，深深一彎腰說：“豈敢豈敢。壬秋先生是廖季平先生的老師，廖季平先生又是康南海的老師，康南海是我的老師。壬秋先生應該是我的太太老師，只有我向季果先生鞠躬的禮數，哪有季果先生向我彎腰的道理！”
這番話說得大家哈哈大笑，弄得代懿臉紅紅的，又開心又不好意思。
“兩位先生請進學堂說話。”熊希齡以主人的身份伸出左手，指向大門內。
楊度也不推讓，拉著代懿走在前面，大家都一起走進佈置整潔的會客室，工役給各人泡好了茶。譚嗣同首先開了腔：“久聞晳子先生參加了乙未年的公車上書，嗣同佩服不已，今日能在時務學堂仰見，真是幸會。”
望著這位身材雖瘦小卻粗眉凹眼豪氣四溢的名公子，楊度也說出了自己的心裡話：“譚公子名播海內，早有平原、信陵之譽，楊度傾慕已久，能在此處不期相遇，真乃天公作合。”
說罷，爽朗一笑。
梁啟超高興地說：“你們是惺惺惜惺惺，英雄慕豪傑，先喝喝茶，過一會我做東，就在這會客室裡，我們痛痛快快地喝幾杯。”
熊希齡忙說：“卓如先生是客人，怎麼能讓你破費，這次東由我來做。”
唐才常笑著說：“什麼這次，你做了幾個月的東家了。”
“佛塵取笑了！”圓圓胖胖一臉福相的熊希齡笑起來，兩眼瞇成一條縫，“要說時務學堂的東家不是我這個提調，而是陳撫台，我這次只做東請晳子、季果兩位貴客。”
梁啟超擺擺手說：“平素都吃你們的，這次我還一次禮，不僅是請兩位客人，還有一層意思。”
“什麼意思？”熊希齡問。
“等下再說吧！”
譚嗣同最是爽快，說：“卓如要做東，就讓他做東吧！”又對著門口喊，“老余頭！”
剛才倒茶的那位工役進來了。譚嗣同吩咐他：“你去曲原酒家訂一桌菜，一個小時後要他們送到學堂裡來。”
老余頭答應一聲出去了。
代懿說：“真不好意思，一來就打擾你們。”
梁啟超說：“招待太太老師的公子，這是應該的。晳子，我前幾天才從劉霖生那裡知道你在衡州府跟隨壬秋老先生讀書，我到長沙三四個月了，你也不來看看我，也太不夠朋友了吧！”
“我在東洲很閉塞。”楊度端起茶杯喝了一口，“我也是上個月才知道時務學堂的中文總教習就是梁兄你。你看，我這不是從幾百里外專程來看你了嗎？”
大家又都快樂地笑起來。
楊度對熊希齡說：“秉三先生，你們時務學堂也真厲害，把我們船山書院學生的大頭領都招來了。”
熊希齡問：“誰呀，誰是船山書院的學生大頭領？”
“劉揆一呀！”代懿說，“我們今天在又一村見到他，沒來幾天，就幫你們向市民鼓吹了。”
“是嗎？”梁啟超咧開他的大嘴巴，笑著說，“那個劉霖生呀，他比我還激進。我說大清可以通過維新變法而富強，他說什麼，你們猜！”
“他說什麼？”楊度、王代懿不約而同地問。
“他說修修補補可能解決不了根本，最好是一鍋端，學美國、法國和意大利。”
“劉霖生吃豹子膽了！”代懿大覺意外。
“他這個想法其實也不怎麼可怕。”梁啟超收起笑容，“時務學堂兩百多號學生，並不是劉霖生一個人有這個想法。你們二位是不是奉了壬秋先生的鈞命，要把劉霖生鎖拿回東洲呀！”
代懿看了楊度一眼，楊度忙說：“沒有這回事，壬秋先生很大度。他對我說人各有志，不必勉強，還說要我們多看看多問問，把時務學堂的長處學過去。”
“壬秋先生真開明！”熊希齡為王闓運的寬闊胸懷而感動。
唐才常對熊、樑等人說：“既然二位想多看看時務學堂，趁著曲原的菜未到，我就陪他們各處走走，你們都很忙，過一會再敘談吧！”
梁、譚、熊一齊說：“那好，就偏勞你了。”
唐才常陪著楊度、王代懿先去看課堂。四個教室，有的在上課，有的在自修。一間有五六十個座位的教室裡坐滿了人，後面還站著十來個，一個藍眼高鼻的外國人正在教授英文。代懿甚覺新鮮，在窗外佇立了好幾分鐘，又問唐才常：“時務學堂都學洋話嗎？”
唐才常點頭：“都要學的。要學習西方的好經驗，不懂英文怎麼行！”
看過課堂後，唐才常又帶著他們看了看飯堂和寢室。飯堂裡架著十幾條長木板，木板兩邊是簡陋的凳子。唐才常告訴他們，時務學堂裡不論提調、總教習和分教習，一天三餐都跟學生們一道吃飯，吃一樣的飯菜。楊度聽了，連連稱讚：“真正是師生平等！”
“師生平等還體現在課後的操場上。”唐才常指著身旁的大土坪說。
楊度、代懿開始注意這塊空坪，見前面有一個可容納十多個人的沙坑，沙坑里鋪著平平展展的沙子，豎著高高低低幾個木柱框架。沙坑那邊還有兩個相距十多丈遠的木框架，框架上釘著一個大木板，木板上只有一個鐵圈圈。王代懿指著問：“那是些什麼？”
“那些都是學生們課後操練身體用的，名叫高低杠，人在上面翻上翻下，身體就強健靈活了。那兩個釘著大木板的框框是籃球架。大家抱一個球，把它投進鐵圈圈裡，投中就算贏了，既練了身體，又培養了爭上進的心思。”
楊度、代懿興趣濃厚地聽著。
“這些都是在學堂裡任教的洋人教給大家的。一下課就沒有師生之分了，大家一起玩，一起抱球，嘻嘻哈哈，快快活活的。”
“真有趣！”代懿從心裡發出羨慕。
“時務學堂是真正的師生平等，不僅體現在同吃同玩上，更主要的是師生可以平起平坐地討論學問，學生可以反駁先生。”
“有這樣好？”楊度、代懿興奮地叫起來。
所有的書院都維護著嚴格的師道尊嚴的古訓，絕沒有先生與學生同吃同玩的道理，更不容許學生反駁先生的怪事出現。王闓運課餘和學生們一起散步聊天，已被視為最為開明最為平易的先生了，與這里相比，仍有十萬八千里之差！怪不得不少年輕人願到這裡來。楊度和王代懿都在心裡這樣想著。老余頭走過來說，飯菜已到了。
“好，我們去吃飯吧！”唐才常對客人們說。
會客室裡那張簡陋的木桌上鋪了一條乾淨的白布，上面擺滿了曲原酒家送來的十多碗精美可口的菜餚。為了照顧梁啟超，菜都沒有放辣椒，於是酒家另炒了一份湘味特重的豆豉老薑乾辣椒。梁啟超笑著對大家說：“湘菜樣樣好吃，惟獨這盤傢伙不能下嚥。”
譚嗣同也笑著說：“湘菜若缺了這盤傢伙，樣樣菜都不好吃了。”
楊度注意到酒席上又增加了一個清清秀秀的半大小伙子，梁啟超忙介紹：“這位是我在時務學堂裡最得意的一個學生，名叫蔡艮寅，字松坡，別看他年紀雖小，氣魄卻大得很。我特為叫他來陪二位。”
楊度向蔡艮寅致意，蔡艮寅也站起來喊了一聲“楊先生、王先生”。
大家分賓主坐好後，譚嗣同說：“八仙桌坐了七人，惟缺一方。”
梁啟超看著門外走過一個人，忙說：“這空缺一方，非此人補不可！”
說著走出門外拉進一個人來，對楊度說：“你看他是誰？”
“霖生！”代懿先喊了起來，接著楊度也叫了一聲。
劉揆一高興地說：“梁先生說你們二位在這裡，我還不相信，果然來了。”
熊希齡說：“坐吧，就等你一人了。”
劉揆一大大方方地坐上空缺的一方。
還未吃飯，時務學堂的風氣又使楊、王看到一件新鮮事：先生請客，居然還邀來學生作陪，哪個書院都不會有這等事！
梁啟超舉起酒杯說：“今天借招待晳子、季果兩先生之便，大家能在一起喝幾杯，是件很開心的事。在座的諸位都是湘中名士，劉霖生、蔡松坡雖是學生輩，但英氣勃發，今後也都有可能成為國家的棟樑，今天也算個小小的群英會吧。來，為我們的聚會乾一杯！”
梁啟超說完站起，大家都跟著起身，互相碰了一下杯子，一飲而盡。席上惟譚嗣同年紀最長，三十三歲，蔡艮寅年紀最小，十六歲，其餘六人全是二十多歲，都是熱血青年，都是飽學之士，今日聚首，相談十分投機。大家不拘形跡，不避忌諱，敞開心扉，袒露肺腑，酒席上一片肝膽相照熱情激昂的氣氛。
“卓如兄，你方才說這次由你做東，還有一層意思，是什麼意思？”熊希齡問梁啟超。他不大會喝酒，剛喝了兩杯，臉便紅了。
梁啟超則是海量，他喝得最多，依然若無其事。他放下筷子，身子靠緊椅背，說：“我打算不久就離開長沙了。”
“什麼？你要離開長沙，到哪裡去？”熊希齡大感意外，全桌人也都感到意外，都一齊把身子傾向梁啟超，認真聽他的下文。
“南海先生有信來，要我明春到京城去。”
“是去會試？”楊度問，他已和夏壽田做好準備，參加明年戊戌科會試。
“不是的。”梁啟超微微一笑，“我成天忙於教學，哪有工夫作八股文，考也是白考。我現在愈加看清楚了，以八股取士必定會遺漏許多有真才實學的人才。我這次準備再聯合一批志同道合之舉子，上書請求廢八股文試帖詩，專考經史策論。”
“這可是一件驚天動地的事。”譚嗣同雙目炯炯地註視著中文總教習。
楊度說：“不考八股文也不是憑空臆造的，康熙年間就一度廢八股專考策論，不少國士就在那時應運而出。”
“晳子說得對。”梁啟超很佩服楊度對掌故的熟悉。 “當前國家多事，急需治兵禦侮、實業理財之人，但朝廷卻以詩文楷法取士，怎能得到應變救時之才呢？同時，朝廷取士，乃為萬民立人才之標準，若不改變取士途徑，天下讀書人仍像過去一樣以記誦聖人片言只語為手段，以空虛無用之起承轉合為要務，對外不知兵事，對內不察民情，強國無方，富民無術，面對著虎視眈眈的強鄰，便只有割地賠款的能耐，再無臣服夷狄的本事了，這國家不就亡在眼前嗎？”
眾皆點頭，面容肅然。
“南海先生將於明春在京師成立保國會，向京師官紳士民大聲疾呼亡國亡種之危險迫在眉睫，非群起而保衛不可。”
“這是愛國的壯舉，最好邀請一些王公大臣參加，作用就更大。”熊希齡插話。他是新翰林，已進入官場，考慮問題的角度容易轉向上層。
“我看不必要。”出身下層的劉揆一說，“那些王公大臣都是些昏庸無用之輩，國家強不強，他們從不去考慮，只要自己的官位爵位能保住就行了。我看關鍵是要動員一批有志氣的年輕士人，國家的前途在他們的身上。”
“秉三和霖生的話都有道理。我為南海先生當助手，既去聯絡王公大臣，也去動員年輕士子，只要這兩部分人感奮起來，中國就可以保了。”梁啟超說話之間，頗有點躊躇滿志的味道。
“梁先生，時務學堂剛搭起個架子，你就要離開湖南，真可惜，能不能晚點去呢？”唐才常伸開雙臂，做了一個挽留的姿態。
“本來可以晚一點離湘，但我還要到上海去一趟。夏天在上海與汪康年辦時務報，裡面還有一點小糾紛，我得去料理下。”梁啟超又喝了一口酒，接著說，“時務學堂，賴諸君的努力，已打開局面，我離開後不會有太大的影響。龔瑟人說過，但開風氣不為師。風氣已打開，我的事情便基本完成。依我看，湖南今後應辦的事情主要有三件。”
“哪三件？”譚嗣同問。
“一曰開民智，二曰開紳智，三曰開官智，此三者乃一切之根本。三者皆舉，則於全省之事譬若握裘挈領了。”
大家都點頭。
梁啟超繼續說：“開此三智，在朝廷而言，則為大變科舉，廢八股而專試策論。在地方上則為大辦學堂，不但省城辦，州縣也要辦，都要辦成我們時務學堂這個樣子。過兩天我要向撫台大人建議，從各州各縣挑選三至五個有學問有維新思想的愛國士人，分批來時務學堂。時務學堂專設一個這樣的班對他們加以培訓，培訓半年，讓他們回去在自己的州縣也辦個小時務學堂。貴省的大政治家曾文正公生前曾有志培養一批好官種子，撒到各地去，讓他們在各地培養好的風氣。曾文正公的眼光很遠大，可惜天不假年，沒有辦成功。我希望在座的各位曾氏鄉人，在培養創辦開明學堂種子這件事上，實現文正公的遺願。”
眾皆報之以掌聲。
梁啟超說得更起勁：“貴省是一個文化淵源長遠，人才層出不窮的地方。週濂溪創立的理學，惠澤我中華民族達千年之久；王船山博大精深，船山學說實為集儒家學說之大成；更兼以曾、左、彭、胡為代表的一批三湘子弟，經世致用，拯危扶難，為天下讀書人掙足了風采。啟超自懂事起，就嚮往這塊地靈人傑之鄉，這次能在長沙住了三個月，結識了在座諸位，實為三生有幸。”
譚嗣同起身舉杯，說：“卓如先生說得好，我們為他的這番深情浮一大白。”
“好！”眾人均一飲而盡。
熊希齡說：“貴省地處海疆，得風氣之先，哺育了南海先生這位當今聖人，也造就了卓如先生這樣的大才。”
“稱我為大才不敢當，南海先生倒的確是個聖人。”梁啟超面色莊重地說，“南海先生學貫中西，識通古今，最了不起的是他能從《春秋公羊傳》中悟出了孔夫子原來是個最早最偉大的改革家。孔夫子的通三統、張三世的思想，兩千年來一直如寶珠沉沙，不為世人所識，南海先生重新把這顆明珠挖出來，告訴國人，據亂之世已到尾聲，昇平之世即將來臨，太平之世也將為期不遠了。”
粱啟超說到這裡，心情十分激動，他揮起右手，儼然公車上書時涕泣演說的模樣。
大家都靜靜地聽著，楊度卻提出了不同的見解：“康南海學問淵博，的確令我輩佩服，不過，通三統，張三世，乃東漢人何休的觀點，並不是孔夫子提出的，為什麼康南海硬要把它扯到孔子的身上呢？”
代懿也說：“是的，家父也就此事多次批評過南海先生。”
梁啟超笑了笑，說：“孔子雖然沒有明說過三統三世的話，但他的實質正是何休所解釋的。南海先生指出這是孔子的思想，並不錯，何必要拘泥於字面呢？”
譚嗣同接言：“南海先生的學說遭人詰難的不少，其實許多人並沒有仔細讀過他的書，只因他的書名起得詭異，便競相指責。好比《新學偽經考》，若改名為《舊學真經考》，則人將傾服惟恐不及，哪裡還敢詆毀。”
眼見楊度還想據理辯駁，熊希齡忙岔開話題：“卓如先生剛才說的辦學堂開智識，的確是很有見地的主張。我再請問一下卓如先生，你認為當前中國最大的弊病在哪裡？”
“中國最大的弊病在君權盛而民權衰。”梁啟超不假思考地回答。
楊度覺得這個問題很重大，但他素日思考得併不多，便說：“請言其詳。”
梁啟超侃侃而談：“中國歷來只有君主而無民主。君主者何，私而已矣。所為者一家一姓；民主者何，公而已矣，所為者民眾百姓也。從秦漢以來，都把江山社稷看成是皇帝一家的私產。這樣的皇帝，說穿了，不是聖上，而是民賊！真正的聖上，在中國沒有，全世界也很少，近世只有美利堅合眾國的第一任總統華盛頓，那才是真正有高尚品德的君主。國家事，本是眾人之事，國家要強盛，就非要眾人共負起責任不可，而責任與權利是密切聯繫的。眼下君權日益尊，民權日益衰，實為中國致弱之根源。故爭民權，行民主，乃今時救國之善圖，而欲達此目的，非維新變法不可！”
“卓如這話說得好！”譚嗣同放下酒杯，從容地說，“中國政治之壞，根本一點就是顛倒了君民之間的關係。其實生民之初，並無君，皆為民，後世舉一民為君，才有君產生，故君為末，民為本。孔夫子一生黜古學，改今制，廢君位，倡民主，變不平等為平等，他著《春秋》，主要是為了反對君本位而倡民本位的。孔子死後，其學分為兩支。一支由曾子傳子思而至孟子。孟子暢言民主之理論以繼孔子之志。一支由子夏傳田子方而至莊子，莊子痛詆君主否定君權。但後來這兩支都失傳了，荀況乘機而起，鼓吹法後王尊君位，遂使秦以後歷代君主用這種假冒的孔學去行其奸。南海先生的功德，就在於恢復孔學的本來面目。”
“復生兄剛才這番追根尋源最是有道理。”唐才常說，“總之一句話，今日救中國，舍維新變法，則別無出路！”
劉揆一也說：“各位先生都說得很對，中國祇有變法才能圖存，而且要大變，小變還不起作用。”
“諸位仁兄！”譚嗣同解開皮袍，捲起袖管，霍地站起，朗聲說，“中國若不維新變法，外則亡於強虜，內則亡於姦吏，亡國滅種，只在旦夕之間耳。我堂堂炎黃子孫，凜凜七尺男兒，眼見國家處於危亡之際，能袖手旁觀嗎？能只為妻子兒女苟全一身嗎？能不奮發而起，拼卻一死救亡圖存嗎？”
“不能！”七個熱血男兒一齊霍然站起。
“卓如，你到京師後，立即襄助南海先生把保國會建起來，只要北京的保國會一成立，我立即變賣瀏陽老家的五百畝良田，在湖南成立保國分會，與你們遙相呼應！”
梁啟超緊緊握住譚嗣同的手，激動地說：“謝謝你，復生兄！”
譚嗣同舉起酒杯，大聲說：“天下者，民眾之天下；國家者，民眾之國家。諸君，別看我們今天只是時務學堂的一群書生，來日我們都要成為國家的主人。我們對著蒼天神明起誓：我們八個人，不論日後抱何種政治觀念，也不論是從政，治軍，還是為學，一，要為中國的富強而奮鬥不息；二，無論是誰，只要他的行為利國利民，其他人都要盡力支持；三，需要的時候，不惜為我們的事業而獻身。是真正的男子漢，請乾了這一杯！”
說罷，將酒杯舉到桌子上空。大家都為譚嗣同的凜然正氣所懾服，人人彷彿皆平添了十分勇氣，一齊把杯子舉起，哐啷一聲碰了杯，烈酒灌進了喉嚨。