位於貢院大街的時務學堂，從早到晚，門前車水馬龍，冠蓋如雲，撫台臬台學台時常前來學堂授課，南來北往路過長沙的官員士子、關心國事的商賈們紛紛前來參觀，本來應是安靜的求學之地，實際上成了政治活動的中心所在，這正符合中文總教習梁啟超的心願。他主持時務學堂，並不是要把它辦成一個純粹的讀書講學的書院，而是把它作為宣傳維新思想，發現並培育維新人才的重要陣地。他的教學方式與眾不同，正正規規的講課時間不多，演說才是他的主要內容。對於每一個學員來說，他主要是通過批閱其札記來啟發思維，傳播新知。梁啟超今年還只有二十六歲，熱情高漲，精力飽滿。他要求學員每五天交一份札記。札記內容不限，大至對朝廷舉措的議論，小至關於身邊瑣事的記載。他對每個學員的每篇札記都悉心批閱，動輒數百上千言，常常是他的批語比札記本身還長。他很嫻熟地將札記所寫的內容引導到維新變法的大主題上。昨夜有個名叫蔡艮寅的邵陽籍學員交來一篇論重建海軍的札記，梁啟超看後大加讚賞。
蔡艮寅字松坡，出身貧寒而異常聰慧。十三歲那年，學政江標到邵陽主持歲試，蔡艮寅的史學、詞章答卷出奇的優秀，江標親拔為秀才，又勉勵他以鄉先賢魏源為榜樣，講求經世之學，不可埋頭試帖之中，功名不在科舉。兩個月前，他應考時務學堂，在高班中名列第三。梁啟超認定蔡艮寅是大器之才，著意培植。他用一個通宵為蔡艮寅的札記寫了一篇三千五百字的批語，超過札記一倍多。快要天亮的時候才擱筆，和衣在床上躺下。開早飯時僕役叫醒他，不到一個時辰的睡眠，他的精神就完全恢復過來了。吃過早飯後，他把蔡艮寅叫到自己的備課室兼臥室裡來。
蔡艮寅小小瘦瘦的，個頭不及梁啟超的耳根，但舉止莊重，沒有通常的未成年的孩子的羞怯感，使人覺得他有一種既聰明又穩健的禀賦。梁啟超十分喜愛這個年輕的學生，熱情地招呼他坐下，說：“你這篇札記寫得很好，不過也有不少不妥之處，我為你寫了一段長批，你回去好好看看，有不同的意見，盡可以提出和我爭辯。《中庸》提倡博學審問慎思明辨，又說辨之弗明，弗措也。時務學堂要貫徹這種學風，師生之間要有爭辯，多爭辯，則必然豁朗。”
蔡艮寅接過梁啟超遞過來的札記簿，說：“梁先生的批改，我一定認真研讀，若有不明之處，我也會再來向先生請教。今天我想趁這個機會向先生討教幾個問題，行嗎？”
梁啟超說：“當然行，你說吧！”
蔡艮寅撲閃著黑亮的眼睛說：“孔夫子主張大一統，因為大一統可以泯殺機，而現在朝廷卻要官員們督其督、郡其郡、邑其邑，請問梁先生，這不是與孔夫子相違背嗎？”
梁啟超說：“你這個問題提得對。古今萬國所以強盛之由，莫不是由眾小國而合為大國，見之美國、英國、意大利、奧斯馬加、日本、瑞士都是這樣。孔子大一統之義，正是為此而發。泰西各國，其大政皆為政府辦理，如海軍陸軍交涉之類，其餘地方各公事，則歸地方自理，政府不干預，這是最善之法。而中國卻相反，大事如海軍，則南北洋各自為政，一小小的盜案卻要送到朝廷去審定，這真是笑話。中國的法律若不整頓，不徒復為十八國，甚至有可能變成四萬萬國，國家權力之失，莫過於此。朝廷對此也沒有辦法，只好責之於督撫州縣，希望一省一縣自己去治理。”
蔡艮寅點頭說：“梁先生是說這是朝廷無奈之法，我懂了。我還想提一個問題。孔子譏世卿制，以為它導致民權不伸，君權不伸。自秦以後廢世卿而行選舉之製，二權略伸，這是孔子的功勞，但流弊無窮，假使易之以泰西議院之製，則可能盡善盡美。請問梁先生，是這樣的嗎？”
粱啟超微笑說：“你說的有道理，但不完全對。首先，說孔子譏世卿主選舉，使君權民權略伸，但有流弊，這話就不對。凡行一制度，必須全盤實行才可，僅取其一二則不可。孔子選舉之製，一出學校六經，遺規粲然具見，後世僅用其選舉，不用其學校，徒有取士之政，而無教士之政，怎麼可以得到人才呢？至於議院之法，不必盡向西方求教，孔子在當時便已深知其意而屢言之，見之於《春秋》者指不勝屈，你可將《春秋》好好讀通。”
蔡艮寅說：“梁先生的指教我明白了。還有一事我想請問。《春秋》一書非改制之書，而是用制之書。如視其書為改制之書，視其人為改制之人，則孔子不能逃僭越之罪。孔子修《春秋》乃為鑑於亂世，不得已而為之。故孔子說，知我者其惟《春秋》乎，罪我者其惟《春秋》乎？知我者，是知其為用制非改制，知其不得已之苦心，非自好自用之人。罪我者，是罪其為改制非用制，為自用自專之人。梁先生，學生對《春秋》的理解，是對還是不對？”
梁啟超略作思考後說：“你的這番議論似是而非。大約《春秋》所說的製度有四種：一為周之舊制，一為三代之製，一為當時列國所沿用之舊制，一為孔子自製之製。就拿你剛才提出的譏世卿一條來說，內有伊尹尹陟是三代，乃世卿也。周有尹氏、劉氏等，是周世卿。晉有六卿，魯有三桓，鄭有七穆，是當時列國世卿。至於譏世卿而主選舉，乃孔子所改之製。光從這個例子來看，就不能說孔子非改制之人。按照你的認識，似乎改制為可罪，這是極守舊的觀念。凡制度，無所謂不能改變的。泰西人時時改制，故而強盛，中國人則終古不改，故而弱弊。本來一時之天下，有一時之治法，欲以數千年蚩蚩之舊法，處數千年以後之天下，一日之安寧都不可得。因時改制，正是孔子的功德之處，也是《春秋》一書的精義所在。你可再讀讀南海先生的《孔子改制考》。”
師生二人說得正興濃，僕役進來報告：“學台大人來訪。”
梁啟超起身說：“松坡，你今天提的這幾個問題都很有意思，孔子說學而不思則罔，好學深思，乃是求取真知的好途徑。今天就說到這裡吧！你有什麼疑問，隨時來找我討論。”
“謝謝梁先生。”蔡艮寅恭恭敬敬地向他最為敬慕的老師鞠了一躬，捧著札記簿出了門。
江標奉調進京在總署章京任上行走，特為來時務學堂向大家告別。熊希齡、譚嗣同、唐才常等人陪著他進了大門，正好與梁啟超碰上，便一起走進了梁啟超的備課室。
江標深情地望著梁啟超說：“卓如先生，我真不願意離開長沙，離開你們和時務學堂，這幾個月是我三十七年生涯中最值得紀念的歲月。”
梁啟超也動情地說：“來長沙這段日子，得到學台大人的處處照顧，感激之情，難以言表。”
熊希齡也說：“時務學堂能有今天的興旺，多虧了江學台和陳撫台等人的大力支助。”
江標說：“維新事業還才剛剛發軔，你們都只有二十幾歲，真正是少年英才，振興大清的偉業，就寄託在你們的身上。”
熊希齡說：“我們尚年輕不更世事，大人正當盛年，聖眷優渥，此去京師位居要津，大人一定會為維新變法事業做出更大的貢獻。”
江標笑著說：“我們一起為國家出力吧！”
僕役進獻香茶，大家邊喝茶邊閒聊。江標看到梁啟超桌上擺著一個一尺余長六寸餘寬的大菊花石硯，雙手托起，但見淺灰色的石硯裡清晰地現出一朵大如繡球的菊花，花朵怒放，花瓣嬌美，不覺脫口讚道：“好一塊難得的菊花石！”
信手翻看背面，只見上面用紅漆題了一首硯銘：“空華了無真實相，用造莂偈起眾信。任公之硯佛塵贈，兩公石交我作證。”銘文後面有一行小字：“譚嗣同丁酉冬於長沙時務學堂。”
江標哈哈笑道：“原來這方菊花硯如此不平常，把當今維新三子聯結在一起了。”
唐才常說：“卓如天天寫字，苦無好硯台，正好我的一位朋友近來訪得一枚少見的好菊花石，便央求一個雕了六十年菊花石的老匠人琢成了這方石硯。復生知道了，說我來寫幾句話放在上面吧，作為你們二人以石訂交的見證。”
譚嗣同說：“銘文是寫了，還沒有一個好石工鐫刻。”
江標忙說：“豈能找尋常石工，此事非我莫屬。”
梁啟超驚道：“江大人還會這門子手藝？”
江標喜道：“我正愁擠不進維新三子之列，天賜我良機，三百年五百年後，後人看到這方菊花硯，也知道江某人曾與大名鼎鼎的複生、卓如、佛塵為過朋友。”
一句話，說得三人大為感動。梁啟超忙打開屜子，找出幾把大大小小的刻刀來說：“這刀雖不太好，還勉強用得，大人快一展絕技。”
“刀子只要銳利就行，其他都可不論。”江標從中選了一把小的，用手指試了試刀口，點點頭說，“就這把吧！”
說完捧起硯台就往袍服上一放，慌得熊希齡忙說：“莫弄髒了衣服，我去找一個圍裙來。”
一會工夫，熊希齡從廚房借來一件乾淨布圍裙，幫江標係好。江標將硯台夾在兩腿之間，順著譚嗣同的筆跡刻了起來。
江標從小跟著父親學治印，練就了一手好刀法。只見他奏刀砉然，石灰驟起，不到半個鐘頭硯背上的朱漆全部不見了，代之以深淺粗細均為適度的一片陰文，大家都叫好。江標停刀，上下看了看，又在硯背左下側上加刻四個字：江標鐫刻。
“好！”熊希齡讚道，“石頭絕，銘文絕，刀工絕，可謂三絕硯了！”
大家都笑起來。江標將菊花硯放到書桌上，邊解圍裙邊說：“我這就算辭行了，還有許多地方都要去走走，就不坐了，後會有期。”
眾人說：“大人啟程那天，我們都會來碼頭送行的。”
眾人簇擁著江標來到大門口，彼此拱手相別。正要轉身回屋的時候，梁啟超突然看見了一張熟悉的面孔。他十分驚喜，大步流星地走了過去。