半年過去了，楊度除白天與其他學子一道上課作詩文外，每逢初五、十五、二十五都到明杏齋去。夏壽田有時去，有時不去，他對讀好四書、練好八股文興趣更大。他常常想起碧雲寺數羅漢的事，暗暗下定決心，要在下科會試中取個一甲第一名，讓天下讀書人艷羨不已。他認為這才是正事，與楊晳子一道聽先生雲裡霧裡神吹瞎扯，味道是有味道，但浪費了時光。
逢五的明杏齋晚上，的確也是王闓運聊天的時候。他的帝王之學並無現存的教材，也無系統的內容，任憑自己的興之所至，想到哪裡就說到哪裡。王闓運的口才極好，滔滔不絕，如河決堤似的，常常從掌燈時講起，一直講到二三更時分，有時是直到大廚房的報曉雞打鳴了，才不得不說一聲：“算了吧，今晚就說到這裡，你就在書房裡瞇一下眼睛，天大亮後再走。”說罷，興猶未盡地走進臥房。待楊度吹熄燈火時，窗紙已是隱隱發白了。
楊度對這樣的談話有說不盡的興趣。剛開始時只是覺得有味，慢慢地他摸到了先生授課的脈絡。他看出先生講的主要是三個方面的內容：一是二十四史中記載的明君賢相的風雲際會，這方面尤偏重於一個朝代的開國之初；二是稗官野史上的故事，這方面則偏重於君臣之間的奇、特、險、趣；三是談自己年輕時周旋於王公親貴之間那些世人傳說紛紜的經歷。王闓運說起自己的往事來格外的神采飛揚，氣勢奔放，且繪事狀物，細緻入微，使楊度常有如臨其境、如觀其人之感。
楊度記得，那是一個盛夏的夜晚，明杏齋書房裡，因為洲上多蚊蟲，屋子裡點上了三支長筒蚊香。這種蚊香長有兩尺多，鍋鏟把似的粗細，裡面填滿木屑，煙氣很大，驅趕蚊蟲極有效。湘南一帶無論城鄉都用這種蚊香。香煙繚繞之中，王闓運右手拿著一把舊蒲扇，左手照例捧著那隻銅水煙壺。楊度不搖扇，雖然已偷偷學會了抽水煙，但在先生面前不敢抽，他托著兩隻腮幫認真聽。今夜先生講的是他與肅順當年的關係。
“祺祥政變後，全國都罵肅順是凶逆，其實根本不是那回事。”王闓運放下蒲扇，緩緩地連抽了幾口煙，似乎沉入了三十多年前那段難忘的歲月。 “咸豐六年，我進京參加會試。就是這科，當今的帝師翁同龢中了狀元，我卻連進士都未撈到。晳子，我講個故事，你看這會試氣人不氣人。”
王闓運甩開銅水煙壺，望著門生，憤憤地回憶：“會試前幾天，我們幾個舉子一起結伴出城遊圓明園。其中有我的好友江西的高心夔、浙江的洪昌燕，還有一個便是這位常熟翁狀元。途中，高心夔說，曾侍郎在我們家鄉受困了，打了幾年，連個九江也未打下，心情憂鬱。這時他的一個幕僚母親去世了，幕僚請曾侍郎作個輓聯。曾侍郎滿口答應，問幕僚的家世，知有九個兄弟，八年間有四個中了進士。曾侍郎說，上聯有了，這是現成的事實，遂脫口吟道：八年九子四登科，合眾口曰難兄難弟。曾侍郎本是作對聯的高手，這種應酬性的聯語很容易作得出。但那時戰事不利，心情不好，居然一時卡了殼。硬是到第二天才補出下聯。諸位想想看，曾侍郎下聯對的是什麼。限一刻鐘交卷。翁、洪兩位都不走了，低頭構思。我也想了一會，很快便有了。一會高心夔說時間到了，交卷。問翁，他說沒想出，問洪，洪搖頭。問我，我答：萬里孤雲一回首，留此身以事父事君。”
楊度擊掌道：“用'萬里孤雲一回首'，對'八年九子四登科'，真是妙對。不知曾侍郎的下聯是怎麼寫的。”
“高心夔大笑道，王壬秋你是不是早聽到人說了，為何與曾侍郎的一字不差呢？我說，我怎麼會知道曾侍郎的下聯呢，這只能是英雄所見略同罷了。實話對你們說吧，論命運，我沒有曾侍郎的好，論才學，我卻並不比曾侍郎差。洪昌燕說，你吹牛！我再出一個，你對給我看。我說，你隨便出吧！他想了想，大概一時想不出太刁鑽的來難我了，便指著高心夔說，你給他的名字補個上聯。我略微想了一下，高聲叫，矮腳虎。眾人聽了哈哈大笑。”
楊度也大笑起來說：“再妙不過了。”
王闓運也很自得地咧嘴大笑，笑過後說：“晳子，你看看天道公平不公平！就是這兩個連'八年九子四登科'，都不能很快對出的人，結果一個點狀元，一個點探花。所以以後的會試我也不經意了。有一科，我乾脆給房師開了一個玩笑，在場上洋洋灑灑地作了一篇萬言大賦，弄得十八房房師個個張口結舌，不知如何處理為好。”
一個蚊子突破重圍，盯上了王闓運的臉，他用蒲扇朝臉上打了一下，繼續說：“好了，不扯遠了，言歸正傳。那科下第後我寓居法源寺讀書，一面託人打聽尋個館，總得賺點錢才行，自古以來長安米貴，白居大不易呀！高心夔告訴我，說肅中堂聘我到他府上做西席，俸金為每月三十兩。三十兩，你曉得在當時是個什麼價嗎？”
楊度搖搖頭，他那時還未出生，如何知道？
王闓運抽了兩口煙後，自己作了回答：“那時京師一般的西席月俸在六至八兩之間，肅中堂開的四五倍的價。早就听說肅順的器局開闊，果然名不虛傳。我高高興興地去了。肅府的學生只有兩個，一個是三姨太生的，一個是五姨太生的。論天資，都只能算中等，所以我這個西席容易做，於是經常有空給他代擬奏章。有次有篇奏摺大受文宗讚賞。從那以後，肅順對我更器重了，常常和我商量國家大事。肅順時常感嘆國家弊病甚多，人才匱缺，力勸文宗重用漢人，大膽革故立新。我於此看出肅順非庸人，極想促成他做成幾樁大事，我自己也可藉他之力略展一點治理天下的抱負。”
“先生想促成他辦幾件什麼事呢？”楊度想這正是老師的真才實學之處，故格外用心傾聽。
“第一件大事，便是保全左文襄。你是湘軍的後裔，應該知道樊燮與左文襄當年打官司的事。”
“這事我聽伯父說過，當年若沒有先生和郭侍郎的主意，左文襄那時就沒命了。”
“是這樣的。這件事我就不說了。再一個就是勸他整飭吏治，這就有後來的戶部寶鈔案。”
這件事楊度也從伯父那里略聽到一二，肅順因此事得罪人太多，才陷於孤立。不過，他的伯父並不知道此事是王闓運出的點子。
“還有一件絕密的事，我今天告訴你，但你決不能說出去。你若不慎捅了出去，我這條老命就沒有了。”
“什麼事這樣嚴重？”楊度肅然挺直了腰。
“文宗與其弟恭王素來不和。那時，文宗的病一天天沉重起來。有一天，肅順哭喪著臉對我說，皇上看來活不久了，萬一龍馭上賓，局勢將會出現大變動。我看得出，他是在為自己今後的處境擔憂。他因剛愎自用，在朝中所樹之敵甚多，全憑著文宗這座靠山才藉以立住腳跟，萬一靠山真的一倒，他就危險了。他說他最怕恭王，恭王與文宗兄弟不和，遷怒於他，且恭王志大才高，受朝廷擁護。文宗一死，他就會落在恭王的股掌之中，後果不堪設想。我卻對他說，依我看來，最大的敵手還不是恭王，而是西邊的那個，西邊，指的誰，你知道嗎？”
“我知道，當今的慈禧太后。”楊度答。
“是的。”王闓運又抽了一口煙，說：“西邊的那位不是普通的女人，精明能幹，貪權嗜利。怕的是她今後挾幼子號令天下，置你們這班老臣於不顧。肅順說那個女人是值得防範，你能有什麼好法子嗎？我輕輕地說，你要勸皇上效法漢武帝處置鉤弋夫人的辦法，死之前，賜西邊的一根白綾綢，最大的後患便去掉了。肅順高興地說，好主意，皇后一向寬厚，對老臣們很是尊敬，西邊的先死去，皇上大行後朝廷就不會出大亂子。過了一會，肅順又陰沉地說，皇上仁弱，沒有漢武帝的魄力，要他親自下令絞死為他生下惟一兒子的貴妃，他很可能下不了這個決心。我一聽也冷了下來，思索片刻後說，中堂大人要力勸皇上為江山社稷著想，割捨匹夫匹婦的小仁小慈，把此事辦成。若萬一皇上下不了這個決心，就勸皇上留一道遺詔給皇后，限制西邊，防備她今後仗著兒子的勢力干涉朝政。肅順答應盡力而為。十多天后他告訴我，皇上果然不同意做漢武帝，還說西邊的為愛新覺羅的家族立了大功，她應該享有她應得的名分。不過皇上還是給皇后留下了一道遺詔。遺詔上說，若那拉氏今後恃子而驕，可憑此詔按家法辦事。聽了肅順這段話後，我知道禍不遠了。這時，洋人打到京師，皇上倉皇北狩，我不能隨駕去承德，既然無法為肅中堂贊畫參謀，只得離京南下去找曾文正，請他幫忙。誰知曾文正私心太重，採取坐山觀虎鬥的辦法，眼看著文宗死後，西邊的和恭王攜起手來，廢除顧命製而行垂簾制。大清王朝從此江河日下，儘管長毛平後，曾文正他們口口聲聲喊中興，那實際上是他自己想做中興第一臣，國家何曾中興過！”
說到這裡，王闓運停下手中的蒲扇，面色陡然凝重起來。煙熏火燎之間，楊度彷彿發現，對面坐著的是一位飽經世故令人尊崇的歷史先哲，而不是往常那個隨和平易、頗有點玩世不恭的詩酒名士。
“不知怎麼的，勸文宗效漢武故事的話傳到了西邊的耳裡。她一再追問這是誰出的主意。肅中堂反唇譏道，我肅某飽讀經史，殺鉤弋的故事，還要別人來提醒嗎？你把我看成如你一樣的人了？西邊的大怒，竟然違背祖制，將努爾哈赤的子孫殺之於菜市口，這個女人的心真狠毒。多虧了肅中堂沒有說出我的名字，不然的話，哪還有我們今夜師生談辛酉政變的往事啊！”王闓運的語調明顯地變了，楊度驚訝地發現，在先生那兩個突出的淚囊上，竟然掛著幾滴淚水，只聽得王闓運喃喃自語，“人詆凶逆，我自府主。今生今世，我是永遠不會忘記肅中堂的恩情的。”
明杏齋的這一夜，在楊度的腦海中留下了極其深刻的印象。多少個日子裡，三十多年前那場震驚華夏的政變，都在他的眼前浮現，他對先生的尊敬也由此而滲透到了感情的深處。
轉眼到了秋天，一個秋風颯颯秋雨綿綿的上午，王闓運對楊度說：“今天我帶你進城去看望一個人。”
楊度問：“先生要帶我進城去見什麼人？”
“上船吧，到船上後我再告訴你。”
船山書院有一條專供王闓運往返城裡的船。船用深黃色桐油塗得亮光光的，船艙裡擺著一張小幾，備了一個藤躺椅，是給王闓運坐的，另有兩張小凳子，是陪同進城的人坐的。駕船的是個三十多歲的漢子，大家都叫他陳八。陳八認為自己的差使是樁頂榮耀的事，他把船收拾得熨熨帖帖，盡量為王山長創造一個舒適的環境。王闓運一上船，他就端來一壺釅茶、一碟花生瓜子，再遞來一把擦得乾乾淨淨的錫水煙壺。這些都是陳八自己掏錢準備的。陳八一個划船的工役，有幾多收入，常年這樣供應王闓運，他能供應得起嗎？其實，羊毛出在羊身上。
王闓運的文名大，遠遠近近時常有官紳豪富之家前來求他寫壽序，寫墓銘，或有文人刻書的，也來求他作個弁言。許多人與他並無一面之交，又聽說他有點名士派頭，不敢當面找他，便輾轉託人。受託最多的要數周媽，周媽便藉機索取報酬，這幾年來從中牟利不少。有的人則看中了陳八。陳八專為山長划船，從東洲到太子碼頭有五六里水路，要劃半個時辰。遇到王闓運一個人坐船的時候，陳八便在殷勤的招待之後，小心翼翼地代人提出求文的事。王闓運喜歡陳八的勤快，也為了稍稍補貼他，凡陳八提出，他基本上都應允。陳八為人厚道些，所索不多，慢慢地找他的人還超過了周媽。王闓運也不把陳八搶生意的事告訴周媽，故陳八很是感激，招呼得也愈來愈周到。
“晳子，八伢子的花生，你只管吃。”王闓運抓起一把花生放在手上，見楊度講客氣，笑著說。
“楊先生，您也難得坐一次船，莫講客氣！”陳八在窗外撐篙，聽到王闓運的聲音，知道這個年輕人是山長的得意學生，便也來勸。
楊度答應一句，抓起幾顆落花生，一邊剝殼子，一邊問：“先生，您帶我進城去看誰？”
王闓運拍打著長佈衫上的破殼殘屑說：“你應該知道，衡州府是做過都城的。”
“知道，吳三桂兵敗前夕，為了過皇帝的癮，在衡州府登基稱帝，這裡於是做了幾個月的大周都城。”
“大周皇帝吳三桂登基後封的丞相是他的族侄吳永楨，我們要去看的就是吳永楨的七世孫胡三爹，他老人家今年八十六歲了。”
“吳永楨的七世孫怎麼會姓胡？”楊度覺得奇怪。
“當年吳三桂死後，他的孫子吳世璠繼位，衡州府很快被朝廷的軍隊攻破。吳永楨僥倖逃出了城，而他的全家都死在亂兵中。為逃避清廷的追查，吳永楨改名胡楨，在江湖上流落了許多年。直到風聲全部平息之後，他又重新來到衡州府，在當年大周朝的皇宮邊建了一間小房子住下。後來又娶妻生子，他的子孫也就姓胡不再姓吳了。”
“胡三爹年輕時做什麼？”楊度問。
“靠測字為生。”
“測字也能糊口嗎？”
“能。”王闓運喝了一口茶，望瞭望艙外，牛毛細雨仍在下，江面上迷迷濛濛的，幾乎看不到船隻，一派秋風秋雨愁煞人的樣子。 “你不要小看了測字的，這裡面的學問深得很哩。胡三爹曾經給我講了一個故事。明朝崇禎年間，李自成、張獻忠等人揭竿起義，國本動搖，崇禎帝每天在憂急中過日子。有一天，他萬般無奈了，叫太監出紫禁城到街市上去找一個最會測字的進宮來，他要測字。”
皇上也要測字，這可真是好聽的故事。楊度聚精會神地聽著，連陳八也放慢了搖櫓的速度，在船尾偷偷地聽。
“太監遵命在大柵欄找到了一個七十來歲的姓佟的老頭子。這人駝著背，人稱駝背佟，是京師有名的測字人。駝背佟進了宮，崇禎皇帝賜他坐，問他測字測得準不。駝背佟說，我測了五十年的字，從萬曆爺手裡測到如今，攤子一直擺在大柵欄，若測不准，我這口飯還吃得下去嗎？崇禎想想這話也有道理，便說，我召你進宮，要你測字，你可要講真話講直話，不可花言巧語哄騙朕。駝背佟說我這個人最直，向來不講假話，請萬歲爺賜字吧！崇禎想了一下，說測個'友'字吧，說著用手指在手心上寫了個'友'字。駝背佟一見忙說，萬歲爺所賜的這個字不好。崇禎心裡一驚，說哪裡不好。駝背佟說，'友'乃'反'字出頭，意謂國家到處都有造反的人在出頭鬧事。這一句話正打中了崇禎的心病，他臉色陡變，改口說，朕說的不是朋友的'友'，而是有無的'有'。駝背佟見皇上耍滑頭不認賬，心裡冷笑，說，這個有無的'有'更不好。為何更不好？崇禎此時背上已冒出了冷汗。駝背佟說，這有無的'有'，拆開來寫，'大'字少一捺，'明'字少一'日'，意味著大明江山將要丟掉一半。崇禎心裡咚咚亂跳，又改口說，朕說的不是有無的'有'，而是酉時的'酉'。駝背佟聽後皺起了眉頭，說，萬歲爺，這更加不好了，這'酉'字乃是'尊'字去頭去腳。尊者，萬歲爺之謂也，去頭去腳者，乃遭人砍殺也。看來萬歲爺要大禍臨頭了。崇禎一聽，癱倒在龍椅上。晳子，你說這測字的本事大不大？”
“大，真是大極了！”楊度發自內心地稱讚。
“王山長，船靠碼頭了！”陳八在窗外喊。
“上岸吧。”王闓運說著起了身。
楊度撐開油紙竹骨傘，緊挨著王闓運走過跳板，踏上了太子碼頭，然後穿過先姬巷，通過吉祥街，再走兩裡多路，便到了錢局巷口。進了巷子，沒走幾步，王闓運在一家低矮的舊房子麵前站住了，一邊用手叩門，一邊高喊：“胡三爹，開門！”
喊了兩聲後，裡面傳出一個嘶啞的聲音：“來啦，來啦！”接著門打開了，露出一個頭髮鬍鬚全白的老頭子，滿臉皺紋，身材矮矮小小的。老頭子一見是王闓運，高興得咧嘴笑起來，說：“貴客貴客，下這麼大的雨，您還進城到我家來，不敢當。”
王闓運進得門來，向胡三爹介紹：“這是我的學生，楊度楊晳子。”
楊度有禮貌地鞠了一躬：“胡三爹，久仰久仰。”
胡三爹說：“晳子先生客氣了，我一個糟老頭子，哪裡值得久仰。”說罷，將王闓運師生帶進屋裡。
屋子很矮，只有一扇小窗戶，本來光線就不好，再加上外面下雨，更顯黑暗。王闓運說：“點盞燈吧，你是夜貓子，習慣了，我可不行。”
胡三爹答應一聲，打起麻石頭，把紙捻點燃，然後再點起一盞小小的豆油燈。藉著燈光，楊度看清了，原來屋子裡簡陋得出奇：一張黑不黑白不白的舊桌子，其中一隻腳斷了半截，用幾塊破磚頭墊著，五六塊木板架在兩條長凳上，上面鋪著一張舊草蓆，就成了床。只有一條方凳，胡三爹讓王闓運坐在上面，自己坐在桌子邊的一個舊木箱上。楊度沒有地方坐，便坐在木板床上。胡三爹張羅著要燒開水，又說要上街去買麻花麻丸，都被王闓運制止了。寒暄幾句後，王闓運說：“你把我召來做什麼呀，害得我心思費盡想不出。”
胡三爹嘿嘿笑了兩聲，說：“我請您來看一部書稿。”
“書稿？你寫的？”王闓運頗覺意外。
胡三爹搖搖頭，說：“不是我寫的，是我先祖寫的一部關於吳三桂起事的秘史，胡家代代相傳。我無兒無女，眼看活不了幾天，你是大學問家，我想趁著在生時託付給你，求你代我胡家保存。倘若今後遇有機會，能付之梨棗，得以在世上流播，那我將銜環結草以報。”
“你還藏著這樣一件寶貝。”王闓運大為興奮，發起感嘆來，“吳三桂建的大周朝，歷時只有三四年，而這幾年實際上也只是在重兵壓境和逃亡途中度過，談不上一個真正的王朝。歷史從來是勝利者的歷史，失敗而又短暫的王朝是沒有自己的歷史可言的。所以人們一提起秦朝來，只有壞的，沒有好的，就是因為秦朝前前後後不過十五年，還沒來得及為自己評功擺好便亡了。漢朝人為秦朝修史，哪有好話說？吳三桂的命運連嬴政也不如，真個是席不暇暖。我想，吳三桂其實也是個人物，不然也不會成就一番那樣大的事業。但可惜，關於他的史料太少了。永曆帝的事情多虧了王船山有本《永曆實錄》，還可供今人參考，吳三桂比永曆帝重要多了，卻沒有一本記載他的信史，我一直在遺憾。你家有這樣一本書稿，可真是大周朝的大忠臣。”
王闓運的感嘆，讓胡三爹聽了感激不已。他站起身說：“我這就帶你去取。”
“這麼重要的書稿你不藏在自己的家裡，又放在哪裡呢？”王闓運邊說邊站起，楊度也離開木板床。
“王夫子，您看我這破屋子還藏得書嗎？又潮濕又多老鼠，我放在馬王廟的塗道士那裡。塗道士是我幾十年的棋友了。”
胡三爹領著他們師生倆走出屋子，也不鎖門，穿街串巷，向馬王廟走去。馬王廟是祭祀唐末楚國的開創者馬殷的廟宇，離錢局巷不遠，很快便到了。馬王廟不大，殿堂破落，瓦縫生草，一副衰微的氣象。到了廟門前，忽聽得里面傳出一陣板胡聲來，那聲調高亢淒厲，楊度聽來像是湘中一帶的花鼓變調。轉瞬間板胡聲停了，代之以老年男子渾濁蒼啞的歌聲。胡三爹笑著說：“塗道士又在發酒瘋了。”說罷就要去敲門，王闓運搖了搖手。大家停立廟門外，聽裡面唱道：
歌聲戛然而止。
“好一個血性漢子！”王闓運讚道。
“這老鬼一定是喝醉了，又在這裡吵得四鄰不安。”胡三爹用力捶門，喊，“塗瘋子，快開門！”
“去你娘的，老子歌還沒唱完哩！”裡面傳來一句粗野的回話，板胡又扯了兩下，看樣子那人又要唱了。
“快開門，快開門，你胡三老哥來了！”胡三爹似被激怒，用力捶打，震得門上的陳漆都掉了下來。
“來啦，來啦，你胡三老哥又不是當今的皇太后，神氣個屌！”說著門呀的一聲開了，面前站著的竟是一個滿臉通紅、破袍爛鞋的老道士，那一頭苧麻似的長髮亂七八糟地在頭上打了一個結。這副模樣，極像傳說中的濟癲和尚蓄了發。楊度看了不覺發笑，心想若不是跟著先生前來，自己哪怕就是在衡州府住上十年八年，也不會跟今天這兩個怪老頭子扯上。
“船山書院的山長王壬秋先生來了。”胡三爹介紹。
“您就是大名鼎鼎的壬秋先生！失敬，失敬。”塗道士臉上立刻換上親熱的笑容，伸出雙手來，做了一個請的姿勢，又望著楊度問，“這位是？”
“這是壬秋先生的高足楊晳子先生。”
“請進，請進。”塗道士說，“難怪我今天高興，原來有貴客光臨。”
跨進大門，就是馬王廟的正殿。那一尊王冕王服、仗劍挺立的馬王塑像，因色彩剝落、黑煙滿身，早已失去了往昔神聖的光輝，猶如一個滑稽的玩偶似的站在高台上。四面牆壁上繪著幾幅圖畫，也因年代久遠損壞過多，看不出個所以然來。殿中有一個大鐵香爐。楊度走近一看，上面有“大楚長興二年鑄造”字樣。長興是馬殷的兒子馬希聲的年號，距今將近千年。楊度在心裡說：“馬王廟裡只有這個鐵爐子值錢了。”
塗道士帶著大家進了西偏房。這裡面的擺設也簡陋陳舊，與胡三爹差不多，只是多幾條凳子，屋子高大些，光線足些。舊木桌上放著一個缺了口的小泥碗，旁邊躺著一把老得掉牙的木板胡。看來，塗道士剛才就是坐在這裡一邊喝酒，一邊自拉自唱的。
剛坐定，塗道士就朝東偏房大喊大叫：“聾崽子，到前街去賒十斤鬍子酒、一碗豬腦殼肉來！”喊過後，對王闓運賠笑道：“他是個聾子，聲音不大聽不到。”
果然，從那邊偏房裡走出一個十六七歲的小道士來，穿著皺巴巴的黑道袍，臉上脖子上都是污垢，像有十天半個月沒洗臉似的。讓這樣的人去買酒肉，楊度覺得有點噁心，見先生笑嘻嘻的，毫不在意，他也只得忍住。
“道長，我們師生吵煩你了，你也不要去賒了，把這塊銀子拿去，多換點酒肉來，可能有二三分重，都去買了，吃不完，剩下的歸你們老哥倆。”王闓運從衣袖裡摸出一小塊碎銀，放到塗道士的手裡。塗道士也不推讓，對聾崽說：“提個籃子去，盡銀子買，雞鴨魚肉，都買熟的來。”
聾崽挎了個大籃子出廟門去了。胡三爹說：“塗瘋子，你把我那個寶貝取下來吧，我要把它送給王壬秋先生了。”
“傳了兩百年的寶貝，你捨得送？”塗道士詭詐地笑著。
“不送，今後給我墊棺材板？在壬秋先生手裡才真的是寶貝哩，掛在你塗瘋子的廟裡，還不是一堆廢紙！”
塗道士也不答腔，搬來一個竹樓梯，靠在牆壁上。他登上梯子，從樑上取下一個包包來。楊度看那包包，黑乎乎的，上面滿是灰塵。塗道士拿來一塊油晃晃的髒抹布，將灰抹掉，露出來的竟是一個黑黃黑黃的小牛皮包包。胡三爹從門後摸出一把銹菜刀，用力一割，把包包上的粗麻繩割斷。打開牛皮，裡面現出一個青布包。再打開青布，突然露出一片黃燦燦金光來。王闓運、楊度忙彎下腰去看，原來是一塊上等金絲織就的蜀錦包的小包。雖然歷經兩百年了，那織錦依然色彩如新，上面的花鳥仕女圖案清晰明亮。楊度還似乎嗅到了蜀錦裡散發出來的麝香味。胡三爹把手使勁地在長衫上擦了幾下，然後雙手捧起這個錦包，猶如捧出胡家十代單傳的嬰兒似的，顫顫巍巍地來到桌子邊。他把錦包放在桌上，再小心地打開，錦包裡跳出一本寸多厚的裝訂得十分精緻的書稿來，藍色的綢面上貼了一條約六七分寬兩寸來長的白紙帶，紙帶上端端正正地寫著四個字：“大周秘史”。字體為篆書，端秀厚實，墨色光潤，擅長書法的楊度暗暗叫奇。
王闓運輕輕打開封面，將目次翻了一下。書名題作《 大周秘史》，實則從吳三桂鎮守山海關時寫起，直至洪化三年吳世璠被殺時為止。書稿的紙張用墨都不是尋常俗品，字體均為端正的楷書，令人觀之十分悅目。這時，聾崽挎著籃子回廟了。胡三爹將書稿重新用蜀錦包好，外面還加上那塊青布，雙手遞給王闓運，莊嚴地說：“今天，在馬王爺的面前，我將我們胡氏的傳家寶交給您了。”
王闓運鄭重地接過，說：“我一定不負三爹的重托，認真拜讀，妥善保管。只要條件允許，我便設法將它刻印出來。倘若萬一我等不到這一天，還有我的門生楊度在這裡，他會實現這個目標的。”
楊度忙說：“學生謹記於心。”
“來來來，坐下喝酒！”塗道士已將酒菜擺滿了一桌子。四個人一人一方，聾崽子依舊進他的東偏房。塗道士說：“不要管他，他要為娘吃三年齋。我是野碼頭，什麼都吃，當了五十多年的道士了，一天也沒斷過酒肉。”
“好，好，吃吧！”王闓運爽快地答應。主人將他推向上席，他也不客氣，楊度挨著老師坐下，胡三爹、塗道士各佔一方。四人開懷暢飲起來。別看胡、塗二人都到了耄耋之年，吃起東西來一點也不亞於年輕人。酒過幾巡之後，真情愈加袒露。楊度覺得他們雖地位卑賤，窮困潦倒，卻世情豐富，識見深刻，尤其是那一腔率真之情，士林官場上是絕對看不到的。久處這種環境的楊度今日心情十分舒暢，他突然領悟到，為什麼劉邦的父親不願在長安當太上皇，寧願回豐沛故邑與鬥雞屠狗者為伍，原來此中自有人生真味！他奇怪先生怎麼會與衡州府裡這班人聯繫上的。
“胡老哥，你的那個寶貝我偷看過一次。”在楊度遐想的時候，面孔鼻子重又通紅的塗道士醉醺醺地說。
“什麼時候偷看的，你為何不對我說一聲？”胡三爹喝得差不多了，但臉卻青青的。
“我說胡老哥呀，你的那個丞相先祖真是個人才，但可惜是明珠暗投呀！”塗道士又一次端起酒杯，衡州甜蜜蜜的鬍子酒就有這樣的魅力：越是喝醉了越是要喝！
“塗老弟，你說的有一半對，有一半不對。我的先祖跟隨吳三桂一輩子，前半生吳三桂對他是言聽計從的，後半生常常自以為是，不大聽了。吳三桂也是人傑。壬秋先生，你是大學問家，你說是嗎？”
“不錯，吳三桂是人傑，令先祖也是人傑。”王闓運接過話頭。他也喝了不少酒，但他酒量大，尚無醉意。楊度一直吃喝得不多，他在專心聽。
“我最佩服你那丞相先祖的兩處表現，若是吳三桂都照辦了，這天下早就又回到我們漢人手裡了，哪有今天割地賠款的奇恥大辱。傷心呀，滿虜真把我們中國人的臉丟盡了。”塗道士說到這裡，兩眼竟然湧出淚水來。他也不去擦，任其在滿是皺紋的臉上滾著，彷彿一條小溪在坑坑洼窪的坡地上流淌。滿桌啞然。楊度想起進門前道士唱的歌裡有“酒酣看劍長嘆籲，國仇哪忍忘須臾”等詞，這樣地位卑賤的老人，居然有如此強烈的愛國之情，楊度不覺感慨起來。 “位卑未敢忘憂國”，卑而不忘國事的何止一個陸放翁啊！
“老弟，你說的是哪兩處？”胡三爹的聲音出奇的溫和，顯然老頭子也動了感情。
“一處是順治剛死，康熙登位的時候，那是一個好時機。康熙那時只是一個八歲的小毛孩，一點人事不懂，國政掌握在其祖母孝莊太皇太后手裡。孝莊雖號稱厲害，但畢竟是個婦人。那時候滿人入關只有十多年，還沒有站穩腳跟，朝廷又群龍無首，的確是個難逢難遇的好機會，吳三桂若接受你那個丞相先祖的建議，趁機在雲南起兵，打著驅趕滿人恢復漢家江山的旗號，必定可得到大多數人的擁護，成就大事。但吳三桂卻說順治於他有大恩，不能欺負人家孤兒寡婦。他對滿人抱這個感情，真是無大英雄的眼光。”
“令先祖真的有這個建議？”王闓運不知道這段史實，聽了塗道士的話，不覺對胡三爹也生出敬意來。
胡三爹點點頭說：“書稿裡有記載。”
“令先祖見事之明，不在蒯通之下。”王闓運以手指頭點著桌子，從心裡發出讚賞。
為了不至於醉倒而在大學問家面前說胡話，塗道士克制自己不再喝酒了，他從一個破水缸裡舀出一瓢冷水，咕嚕咕嚕地喝了幾大口，再用瓢裡的剩水洗了洗臉，撩起道袍將水擦乾。他覺得頭腦清醒多了，重新坐到桌子邊，說：“第二處更可以看出你先祖的過人本事。吳三桂起兵後，開頭戰事十分順利，貴州、四川的文武官員都響應，西南河山盡屬吳氏。此時，你先祖向吳三桂提出，宜出巴蜀，據關中塞殽函以自固，待後方佈置停當，再率兵由宛、洛入北京。”
“這是效漢高祖故事，是個好計策！”王闓運說。
“可惜，吳三桂沒有聽家先祖的話。”胡三爹嘆息了。
“吳三桂的軍隊打下長沙後，那位老先生又建議立即渡江，全師北上，取幽燕腹中之地。吳三桂又不同意。”
“太可惜了！”楊度禁不住插嘴。
“後來，朝廷調集各方兵力，將湖南團團圍住。老先生又急言，滿人弱於水戰，不如大擄民船，火速浮江東下，佔領金陵，憑藉長江天塹，與滿人劃江而治。”
“這是後來洪秀全的路子，已落下著了。”王闓運評道。
“就是這樣不得已的下著，吳三桂仍舊沒聽，終於將自己困死在湖南。”塗道士邊說邊不知不覺地又端起了酒杯。
“所以說，令先祖是明珠暗投。”塗道士繞了半天圈子，又回到開頭的結論上來。
“這大概是滿人的氣數那時還正在興旺時期吧！”胡三爹無可奈何地自圓其說。
酒吃得差不多了，聾崽過來收拾殘菜剩湯，隨後又端來幾杯熱茶。王闓運喝著茶，對胡三爹說：“我這個門生對測字有興趣，你給他測個字玩玩吧！”
胡三爹尚未開口，楊度忙說：“胡三爹，您給我測一個字吧！”
塗道士也在一旁助興：“老哥，好久沒有聽你瞎扯了。你再胡亂扯一通，也讓我醒醒酒。”
“測字是真學問，哪裡可以胡亂瞎扯的。”胡三爹笑著說，“晳子先生，你就隨便報一個字吧！”
楊度略想了一下，說：“胡三爹您老住錢局巷，就測個錢字吧！”
胡三爹摸摸下巴上幾根稀疏的白鬍子，思忖了一會說：“'錢'，乃三個字組成，右邊兩個'戈'字，南戈北戈相鬥；左邊一個'金'字。金者，貴也。干戈相鬥之際，有貴人出來。目前人心浮動，四海不寧，內憂外患，隨時可起大規模的刀兵相爭。可以預測晳子先生將在爭鬥中贏得貴重的身份。”
“真的嗎？”楊度大喜，想起先生在船上給他講過的測字故事，也想藉此試探一下這位測字老人的本事，於是說：“胡三爹，我不用錢局巷的'錢'，我用乾坤的'乾'。”
“'乾'字也是好兆頭。”胡三爹說，“'乾'之左邊，雙十拱日，說不定哪年逢雙十的時候，中國就會出現大變，乃拱出來一個新朝代新天子。右邊為乞，乞者，求也，得也。晳子先生將在新朝中得大貴。”
“有這樣好的事？”楊度歡喜過望，進一步試探，“胡三爹，我也不用乾坤的'乾'，我用的是漢代博望侯張騫的'騫'。”
“恭喜先生。”胡三爹起身，滿臉堆笑，“'騫'乃宰相頭，千里馬之尾，晳子先生正是一匹千里馬，將來必定在新朝中得宰相之位。”
“胡三爹取笑了。”楊度忙站起還禮，心裡早已喜氣洋洋了。
塗道士說：“楊先生，我與胡老哥相交五十年，聽他講測字也講了五十年，從來沒有聽到他講過連測三字，三字都說到一個點子上的事。老道不會測字，但會觀國運，會看人相。依老道看來，中國大亂就在眼前，滿人氣數也到了盡頭。楊先生儀表非俗，又能得到壬秋先生的栽培，前途不可限量。我實話告訴你吧，胡老哥這本祖傳的《大周秘史》，集中了中國兩千多年來的縱橫之術。讀通了它，自會有意想不到的收穫，願楊先生好自為之，在不久的大變局中一顯身手。”
塗道士說完後，王闓運微笑著對學生說：“晳子，聽清楚了嗎？這本《大周秘史》先由你讀三年，三年後再還給我。”
“謝先生和二位老伯的厚愛。”楊度深深一鞠躬。
此時，外面的細雨早已停止，王闓運師生告辭出了馬王廟。在回東洲的船上，楊度迫不及待地打開蜀錦，偷偷地看了幾頁。誰知這一看，他便再也不能丟開了。