五天之後，楊度來到船山書院，他先通過門房找到了夏壽田。夏壽田早就知道一切了。原來，王闓運前天從湘潭一回到書院，就把在石塘鋪見到楊度的情形，一五一十地都告訴了他。
“晳子，你知道前幾天與你說話的老者是誰嗎？”一對摯友半年後重逢於湘江東洲上，興奮異常，寒暄之後，夏壽田問楊度。
“你是問在石塘鋪家裡與我談了半天話的那位老先生嗎？”楊度頗為驚奇地問。
夏壽田點點頭。
“我不認識他。他說他是進城去路過我家的，問了些去年京師公車上書的事，很可能是城裡的一位紳士。”
“這位老先生如何？”夏壽田忍著笑問。
“極有學問，極有見識，以後有空我要去湘潭城裡訪訪他。”楊度極認真地說。
“不要去湘潭城裡訪了，他就在船山書院。”夏壽田終於忍不住笑了起來。
“他原來是船山書院的教書先生！”楊度大喜，“難怪他勸我來此投奔壬秋先生。”
“晳子，你真是個傻子！”夏壽田敲了一下楊度的腦門，“那老先生正是壬秋先生本人！”
“真的是他？”楊度驚叫起來。
“晳子，你好了不起。我那天提了下你的大名，老先生就趁回家嫁女的機會親自去找你了。”夏壽田感嘆地說，“自古以來，只有門徒負笈尋名師，何曾見過名師親訪徒兒的？晳子，你可不要辜負老先生的一番厚望呀！”
楊度很激動，草草吃過夜飯後，便由夏壽田陪同，去王闓運所住的明杏齋拜謁。
明杏齋就是明代那棵銀杏後面的一排三間坐北朝南的平房。一間為臥房，一間為書房，一間為廚房。老四代懿不跟父親住在一起，先前跟其他學子一起住大宿舍，吃大廚房，最近夏壽田來了，一個人住單間，他邀代懿同住，代懿就搬到夏壽田的房間裡去了。書院也有小廚房，專供應先生們吃飯。周媽嫌小廚房做的飯菜不合王闓運的口味，就自己動手，為老頭子操持三餐。老頭子對周媽的體貼入微十分滿意。
此刻，明杏齋書屋裡，王闓運坐在軟藤椅上，端著一把亮光光的銅水煙壺，一邊抽煙喝茶，一邊和周媽閒聊。一袋煙抽完後，周媽便走到老頭子身邊，將銅煙壺接過去，抽出那根裝煙的活動空心銅桿，將煙灰倒去，剔乾淨，又裝上一口黃澄澄的細菸絲，再遞給老頭子。
王闓運的煙癮很大，只要不看書寫字，就是一把煙壺捏在手裡，與人談話，不管是友朋門生，還是大官闊佬，他一概是這樣。通常他自己剔煙灰，裝菸絲，不過，只要周媽手一閒，這事便由周媽包了，她也樂意去做。似乎招呼老頭子，對她來說是件其樂無窮的事。
“老頭子，代懿今年二十一了，你該給他訂門親了。”又一次裝上菸絲，將煙壺遞上去的時候，周媽換了一個話題。這個話題，她已在心裡盤算一年多了。她想把自己的女兒細藕嫁到王家，給代懿做老婆。倘若此事辦成了，她就和王家攀上了親，成為代懿的岳母娘，她在王家的地位就大大提高了，再也不是一個不明不白、不三不四的下人，可以正正式式地擺起女主人的款式來了。不過，她也知道，辦成此事，並不比登天容易。一是她周家身份卑賤，與詩書無緣，老頭子能看得起嗎？二是女兒長得又不漂亮，代懿會喜歡嗎？故而這個念頭存了很久，她一直不敢說出口。後來，她見老頭子對她越來越寵信，越來越器重，膽子漸漸大了。前些日子，趁老頭子嫁女兒的機會，她叫女兒帶著一份禮物到雲湖橋賀喜。老頭子見到細藕後誇獎了幾句，代懿也和她說了兩句話，周媽心裡喝了蜜似的，甜甜的，她覺得此事有幾分成功的可能。今天見老頭子興致挺好，便投出一顆石子來試探一下水的深淺。
周媽內心深處的這個算盤，王闓運壓根兒就沒有意識到。他淡淡地答了一句：“代懿是到了議親的時候了，但沒有合適的人呀！”
“怎麼沒有合適的人？老頭子，只要你不把眼睛盯在做官的有錢的人家裡，合適的女孩子多著哩！”周媽立刻加以提示。
“你這就看錯了！”王闓運不以為然地說，“我連嫁女都不選門第高貴的，討媳婦還論這個嗎？你莫看棣芳嫁到丁家是攀了高枝，這些日子來我一直在後悔，當初若不答應，棣芳哪裡會嫁到貴州那個荒地去！”
老頭子動了思女真情，說著說著嗓音也變了。周媽聽了，心裡卻極愜意，忙將書案上的茶杯端起遞了過去，笑著說：“莫難受了，我曉得你又想七小姐了。剛才是我說漏了嘴，我曉得你是最明白開通的人，從來不想拉闊親家。”
王闓運喝了一口茶，繼續說：“自來選女婿挑媳婦，看重的應是本人的人品才貌。男兒只要肯讀書，有上進心，就有出息；女孩子只要溫順賢淑，知道孝敬公婆、相夫教子，就是好的。若是本人不好，父母的萬貫家財又有什麼用呢！”
周媽越聽越中下懷，從心裡發出恭維：“老頭子，你真是一個最明白不過的人了，難怪有這麼大的學問。你就應該去做撫台大人才是，偏偏皇上就沒有長這個眼睛。”
王闓運笑了一聲，又補充一句：“當然，也要家境清白才是。”
周媽聽了這話，覺得不大對味。轉念一想，老頭子也從來沒有說過周家不清白。正想說兩句攏邊的話，僕役進來禀告：“夏公子陪新來的舉人楊度求見。”
王闓運忙起身，一邊說“請”，一邊已向門口走去。周媽頗為掃興，忙縮進廚房去收拾碗碟，再也不出來了。
楊度一腳踏進大門，急急地向前面走兩步，見王闓運迎了過來，連忙跪下，行一跪三叩拜師大禮，嘴裡說：“學生有眼無珠，那天在石塘鋪多多得罪，望吾師海諒。”
王闓運哈哈大笑，說：“海諒什麼！我阻止你去投康有為，勸你到我這裡來，你真的就來了，你給我老頭子大面子呀！”
說罷雙手扶起楊度，指了指書案邊的條凳說：“坐下，坐下。午貽，你也坐。”
楊度坐下後說：“學生幼年離開湘潭，未得受先生親炙，這些年在外地，久聞得先生大名，景仰至極。早兩天又蒙先生親到寒舍點撥，楊度有幸受此殊榮。從此以後，將拜在先生門下，長承教誨。”
夏壽田說：“晳子能得到先生如此青睞，真是他的造化。”
王闓運又是一笑說：“也不要說長承教誨的話，你暫且在東洲做幾天遊客，若覺得此地不能相安，還可以再去南海。”
楊度趕緊說：“剛才午貽把書院的大致情況都對我說了，他來還只有半個月，已覺受益匪淺。學生親眼見東洲如一條不沉的巨艦，航行在碧波蕩漾的湘江上，洲上只有樹木野花，不見紅塵飛揚；只有杏壇黌宮，不見勾欄瓦舍；只有莘莘學子，不見利祿之徒；只有琅琅書聲，不聞俗世喧囂；世上到哪裡去找這等求學的好地方？學生哪裡都不去了，不從先生這裡學到真才實學，決不離東洲一步！”
楊度這一番即興表白，使王闓運聽了大為痛快：思維敏捷，極善言辭，是一塊大堪造就的渾金璞玉。是否有點華而不實呢？王闓運痛快之際突然飄過一絲這樣的念頭。但這絲念頭很快就過去了，並沒有影響他對這位文采斐然的年輕人的偏愛。
“先生，就讓晳子跟我和代懿住一個房間吧！”
“要得，你去跟鄭庶務說吧！”王闓運很贊成兒子與夏壽田住一個房間，現在又添了一位才子，對代懿只會更有益。近朱者赤，近墨者黑，但願代懿在他們的帶動下，早點聰明發憤。
楊度見書桌上放著一張未寫完的紙，旁邊還有一大疊，知王闓運又在忙於著述，便起身告辭。王闓運也起身，對楊度說：“晳子，這幾天多看看，初九日晚上，到我這裡來，我和你談一談。”
初九日傍晚，楊度換了一件乾淨的藍布長衫，選了一頂黑薄緞瓜皮帽戴上，興沖沖地走向明杏齋。他猜想先生一定有重要的話跟他說。
王闓運一向不修邊幅，衣著隨便。今晚，他卻特為叫周媽替他挑一件醬色團花夾里寧綢袍，又叫周媽把他的辮子打開重新梳理一下。王闓運雖然六十四了，白頭髮卻並不多。周媽小心地把他的少許白頭髮夾在辮子裡面，再尋一根黑布條紮好了。王闓運對著穿衣鏡左看右看，覺得自己氣色健旺，腰板硬朗，心裡舒暢，對周媽說：“過來，過來。”
周媽不明白他要做什麼，順從地走過來。王闓運伸出右手說：“你拉上我的手。”
“好好的，拉什麼手。”嘴上這麼說，她還是照著拉上了。
“你對著鏡子看看，要是我們倆這樣走進城裡去，別人不會看出我比你大二十多歲，倒是蠻般配的嘛！”
周媽的臉刷地紅了，她覺得很不好意思，忙鬆開手走進臥房。王闓運得意極了，一個人對著鏡子笑個不止。
“先生，什麼事這樣高興？”楊度進來，笑著問。
“沒什麼，我看著自己穿了件好看的衣服，就年輕多了，覺得好笑。人要衣裝，佛要金裝，這話的確不錯，連我這糟老頭子都要好衣服來裝扮。”王闓運說著，離開鏡子走到書案邊，心裡想：幸而周媽鬆手走開了，不然的話，有晳子看的了。
“先生本來就不顯老。”楊度的話一半是恭維，一半也是事實。
“還不老？曾文正都死了二十多年了，左文襄也死了十多年了，我還能不老嗎？”
“曾文正”、“左文襄”是王闓運常掛在嘴邊的話，口氣有時尊敬，有時調侃，彷彿曾、左是他手裡隨意玩弄的傀儡，只為他服務而已。
“晳子，隨便坐。”王闓運指著書房裡的空凳子，又轉臉朝臥房喊：“周媽，倒茶來。”
可能是上次來的不是時候，打斷了周媽與王闓運商談的大事，周媽對楊度有種說不出的不喜歡，與迎接夏壽田成了鮮明的對比，她懶洋洋地從臥房裡出來，半天才給楊度端來一杯冷冰冰的茶水，臉上始終沒有笑容，也不說一句話。楊度倒沒有覺察出什麼，他端正地坐在軟藤椅的對面，認真地等待先生開口。
“晳子，今夜叫你來，也沒有別的事情，我想听聽你的選擇。”王闓運已坐到藤椅上，習慣地摸起銅水煙壺。說完這句話後，他把壺嘴塞進嘴裡，咕嚕咕嚕地吸了幾下，沒有煙，只是水在空響。見楊度瞪大眼睛望著他，知自己的這句話，學生尚未徹底弄明白，遂接著說：“我這裡有三門功課，看你側重在哪方面。”
“請先生明示，書院有哪三門功課。”楊度恭敬地問。
“不是書院定的，這是我本人的教授之法。”王闓運微微地笑了一下，右手指捏了一顆蠶豆大小的細菸絲，塞進活動桿頭上的凹陷處，再吹燃紙捻，把煙點著，然後喉嚨裡發出一陣咕嚕嚕的響聲。響過之後，他半瞇著雙眼，把煙輕輕地吐出，看那副怡然自得的神情，好像正在品嚐仙丹美酒似的。伯父管得嚴，楊度至今尚未碰過煙壺，見先生抽得這樣有滋有味，心裡癢癢的，想著，如果書院不禁學生抽煙的話，明天也去買一桿水煙壺來，享受享受。
“因人施教，是孔老夫子傳下來的有效的教學方法，幾十年來我都有意這樣做，但收穫不大，關鍵的原因是高才不多。”王闓運又吐了一口輕煙，說，“我的三門功課，一是功名之學，一是詩文之學，一是帝王之學。”
楊度覺得很新鮮，也很有趣：“先生，請問什麼是功名之學？”
“所謂功名之學，顧名思義，乃是為功名而來求學的。”王闓運不疾不徐地說，“這些人來我門下讀書，其目的在考取舉人進士點翰林，以此為終生榮耀。此等人，老夫只教他熟讀四書，精通八股，作試帖詩，寫策論。做官是他的目的，詩文只不過是敲開功名之門的磚石。聖賢的精奧不必深究，做人的道理不必身體力行，功名一到手，磚石盡可扔掉，到那時只須博得上司的歡心，用不著對天地良心負責，古聖昔賢不會來追究，塾師房師也不會來一一驗核。此乃老夫門下最初等之功課，然要真正學好亦大不容易。”
楊度聽在耳裡，暗暗點頭，再問：“請問這詩文之學呢？”
“老夫門下的詩文之學麼，”王闓運放下水煙壺，端起茶杯，慢慢地說，“乃以探求古今為學為人之真諦而設。或窮畢生之精力治一經一史，辯證糾誤，燭幽發微；或登群籍之巔峰，覽歷代之得失，究天人之際，成一家之言；或發胸中之鬱積，吟世間之真情；或記一時之穎悟，啟百代之心扉。總之，其學不以力行為終極，而以立言為本職。”
楊度聽了大開心智，又問：“請問先生，這帝王之學如何？”
“帝王之學是這樣的。”王闓運放下茶杯，站起身來，離開藤椅，背著兩手在書房裡踱了幾步。他腰板挺得直直的，兩眼射出少見的壯年人似的精光，聲音洪亮地說，“老夫的帝王之學，以經學為基礎，以史學為主幹，以先秦諸子為枝，以漢魏詩文為葉，通孔孟之道，達孫吳之機，上知天文，下曉地理，集古往今來一切真才實學於一身，然後登名山大川，以恢宏氣概，訪民間疾苦以充實胸臆，結天下豪傑以為援助，聯王公貴族以通聲息。”
王闓運越說越激動，想起自己從二十歲到三十歲這段年月正是這樣走過來的，不禁渾身熱血沸騰，意氣昂揚。此刻的楊度也聽得心搖神動，傾之慕之。
“斯時方具備辦大事的才能。再然後，或從容取功名，由仕途出身，廁身廊廟，獻大計以動九重，發宏論以達天聽，參知政事，輔佐天子，做一代賢相，建千秋偉業；或冷眼旁觀朝野，尋覓非常之人，出奇謀，書妙策，乘天時，據地利，收人心，合眾力，乾一番非常大業，以布衣取卿相，由書生封公侯，名震環宇，功標青史。”
直到王闓運以灼灼逼人的目光盯著他，好久不再說話的時候，楊度方從傾慕中回過神來。布衣卿相，書生公侯，這是楊度從少年起便夢寐以求的理想，只是他不知要具備什麼條件才能實現這個理想。現在聽王闓運這番高論，真有振聾發聵之感，又有撥雲睹日之悟。他慌忙離開凳子，整一整藍布長衫，然後撩起前襟，雙膝跪在王闓運的面前，虔誠嚴肅地說：“先生之學問，浩浩乎如同大江之長流，泱泱兮如同東海之揚波；先生之聲望，朗朗然如同北斗之在天，巍巍焉如同泰山之鎮地。學生愚昧，幸蒙我師指點迷途，得以負笈東洲，求學書院。學生雖極慕翰苑清貴，開府權重，又想著作等身，文壇傳名，然輔一代名主，成百年相業，更為學生所朝思暮想，昕夕以求。不是學生今日在先生面前說大話，學生從小便自認有領牧天下之才，越辦大事越有精神，越處難境越有興致，且生性頑梗，不達目的，決不罷休。先生，請置功名、詩文之小道於一邊，教學生以帝王之大學，以竟先生年輕時未竟之志，為天下蒼生謀求福祉。”
王闓運本是一個目空一切、敢於大言的人，今夜見到這個剛過弱冠的學生居然也敢在他的面前自視不凡，出言不遜，他彷彿從楊度的身上看到自己青年時代的影子。他不僅不責備楊度的狂妄，反而認為這個青年有抱負、有志氣，是個乾大事成大器的材料。他正要答應，轉念一想，又盯著楊度說：“帝王之學雖是大學問，然自古以來樹大招風、功高易謗，大德大善與大罪大惡，不過一紙之隔耳。入凌煙閣、上封侯榜的是他們，油烹刀鋸，甚或毀家滅族的亦是他們，究竟不若功名之學的穩當、詩文之學的清高，你可要想清楚了！”
楊度不假思索，應聲答道：“清君側，誅權臣，自來干大事者橫屍路旁的多得很，學生不敏，然於此則早已深知。學生主意已定，倘若蒙先生所教，能成就一番大業，雖不得善終，亦心甘情願。”
這最後一句話，使王闓運猛然想起那夜夢中的情景。真是巧合得很，那位向宋濂求學的年輕人不也說了這句話嗎？看來此子正是自己的傳人無疑！王闓運想到這裡，高興地說：“好吧，從這個月起，每逢初五、十五、二十五的夜晚，你到明杏齋來，我單獨給你上帝王之學的課。若夏大有興趣，也可以叫他一起來聽聽。”