“門生拜見夫子大人！”夏壽田推開書房門，見王闓運端坐在太師椅上，忙趨前兩步，行一跪三叩之禮。
“快起來，不必這樣。”王闓運離座，親手扶起夏壽田，把他細細端詳一番，笑著說：“比前幾年結實多了，老成多了。坐下吧，坐下說話。娶親了嗎？”
夏壽田挨著王闓運身邊坐下，紅著臉說：“大前年完的婚。”
“娶的是哪家的小姐呀？”王闓運慈祥地問。
“陳侍郎公的侄孫女。”
陳侍郎就是陳士傑。他是曾國藩籌建湘軍初期的重要幕僚，後來做到了吏部侍郎。他也是桂陽人，與夏壽田同鄉。
“哦，原來與俊臣家結了親戚，好，好！”王闓運連連點頭，“那年我第一次見曾文正的時候，他身邊真正的幕僚，就只俊臣一人。”
五年前，夏壽田的父親江西巡撫夏時禮聘王闓運主講豫章書院，又把自己三個兒子都送到書院拜王為師。夏時對王很尊敬，彼此關係融洽。夏壽田聰明好學，也深得王的喜歡。但王與豫章書院的其他先生們合不來，只在南昌呆了一年便回湘潭了。半個月前，王闓運接到夏時的親筆信，信上說，犬子會試告罷，已命他回湘重拜在夫子門下，望夫子念舊日師生之情收下玉成為荷。王闓運雖拒湖南巡撫陸春江於門外，但他決不是一個不與官場往來的人。事實上，他倒是熱衷於官場周旋，不過這得有一個條件，那就是與他交往的官員，無論職位高低，都必須在他面前如同一個受業的門生似的。否則，不管資格多老、職位多高，他都可以做出極不禮貌的事來。同治十年他去江寧拜訪曾國藩，恰遇曾有事未見他，第二天打發人來請他赴宴。他對來人說：“請轉告相國，王某人不是為一餐飯而去見他的。”說完便乘船離開江寧了。前任巡撫吳大澂去湘潭拜會他，他設宴招待。席間，吳大澂頗以巡撫高位自得。王闓運說：“這幾十年來做官很容易，想做什麼官，都可以做得到。”又指著環立一側的僕役對吳大澂說：“這些人一旦乘時都可以為督撫。”他也不顧撫台大人臉上的尷尬，一個勁地說某某過去是個幫人打短工的，只因為投湘軍打了十幾年仗，結果做到了山西巡撫；某某過去是個無業流氓，也因為投了水師，後來做到了陝甘總督。說得撫台大人灰溜溜的，未終席便匆匆告辭。夏時雖身為巡撫，卻從不在王闓運面前裝大，總是一口一聲“先生”、“夫子”地稱呼，故王闓運也拿他當巡撫看待。
夏壽田告訴老師，這次會試雖未獲雋，但在京師得益不少。王闓運安慰他，說年紀輕輕，不必計較這些，多進幾次京，多幾番歷練，對今後大有好處。師生親親熱熱聊了很久，夏壽田突然問：“先生，楊度來了嗎？”
“哪個楊度？”王闓運覺得奇怪。
夏壽田知道楊度尚未來東洲，頗為納悶：長江邊分手時說得好好的，回家住幾天就去投湘綺先生，怎麼還沒來呢？他對王闓運說：“楊度是先生的同邑，家在石塘鋪。祖父名叫楊禮堂，當年在李忠武公麾下當哨長，後在三河之役陣亡。伯父楊瑞生做歸德鎮總兵，父親楊懿生病故多年了。”
王闓運點點頭說：“楊瑞生我知道，聽說他把兄弟的遺孤都接到歸德鎮去了。”
“沒有全部接去，接去的是大侄兒和侄女。大侄兒就是楊度，字子。”
這時周媽進來了，端來一杯茶和一碟糕點放在夏壽田面前，滿臉堆笑地說：“喲，這就是夏撫台的大公子吧！長得好秀氣，臉白嫩得跟大姑娘一樣！”
夏壽田不認得周媽，見她這副模樣，說起話來又不知高低分寸，正不知怎樣與她打招呼才好。
“她就是周媽。”王闓運坦然地介紹，“以後有什麼事，見不到我時，可以跟她說。”
夏壽田在心裡掂量著：先生這兩句話，說來似乎不經意，但分量不輕，看來此人不同尋常。他站起身，客氣地叫一聲：“周媽。”
“哎呀，好孩子，真懂事，快坐下，快坐下，還沒吃夜飯吧，我給你做去！”夏壽田此舉給了周媽很大的面子，她高興得手舞足蹈起來。
王闓運見周媽說話不成體統，便順水推舟地對她說：“你去廚房做飯吧！”接著又問夏壽田：“楊度能接他祖父、伯父的腳嗎？”
“門生這些年結識過不少有為的朋友，私下認為，還沒有一個人可以超過楊度的。楊度的前程必定遠在其祖父、伯父之上。門生看他真有點像賈太傅、謝東山一類人，若能得到先生的栽培熏陶，今後一定可以成為國家的柱石。”
“我們湘潭真出了一個這樣的人才嗎？”王闓運似問非問地自言自語。
“先生，門生和楊度在黃鶴樓下分手時，他送了我一首長詩，我很愛詩，隨身帶著。先生你看看這首詩，就知道楊度其人。”
夏壽田從衣袋裡掏出一個信套。打開信套，將一張折疊的白宣紙抽出來，展開遞了上去。
王闓運接過紙，立時眼睛一亮。未讀詩之前，滿紙書法先就吸引了他。那字體端正穩重，英氣勃發，亦隸亦碑，筆力厚實。單從這字來看，就為他四十年來上千門生弟子中所少見。詩是歌行體，題作黃鶴樓送夏大之江右。他饒有興致地讀著：
夏壽田被周媽招去吃夜飯了。王闓運看著擺在書桌上的詩，陷入了沉思。王闓運思維敏捷，別人殫精竭思得來的收穫，對他來說可以不要費多大的力氣便可得到，他因此而沒有沉思的習慣，今日是少有的例外。憑著學者的識見，詩人的靈感，老人的閱歷，他已看出作這首詩的楊度不是凡夫俗子。
王闓運自幼起便發憤苦讀，朝所習者不成誦不食，夕所誦者不得解不寢，十五明訓詁，十八通章句，二十而言禮，知三代之製度，詳品物之體用，進而述《春秋》微言，博通諸經，二十一歲中舉，後參曾氏幕，遊京師，以布衣而動公卿。他不以文人學者自限，自青年時代起就十分留意海內鼎柱人物的動向，欲輔佐其人以成非常之業，自己也隨之而名垂青史，百代不朽。他先是看準了曾國藩，以為他能建光復漢人江山的偉業，結果遭到了曾氏的冷遇。後轉而投靠肅順，將肅順視為定滿人乾坤的人物，但肅順太剛愎自用，使他失望。咸豐帝死後，他洞悉肅順已處於危境，一方面為了遠離是非之地，保全性命，另一方面也為了拯救肅順，他離京師南下，趕到安慶，勸曾國藩起勤王之師，進京勸阻不合祖制的垂簾聽政，支持先帝親定的八大顧命大臣，誰知遭到曾氏的拒絕。後來宮廷發生政變，那拉氏與奕攜手廢除顧命製，棄肅順於市，曾氏受到空前未有的信任。事實證明王闓運以書生意氣插手最高層政治，是何等的幼稚淺薄！王闓運灰心已極，從此不再過問官場之事，潛心於經史研究，肆力於詩文創作。他從莊子學說中領悟到逍遙處世的秘訣，表面上以一個佯狂玩世的風流才子自處，其實內心裡一刻也沒有放棄自己青年時代的初衷。他一面精心探求文化典籍中的帝王之學，一面在眾多的弟子中註意物色傳人，以便將自己一生中的真實學問傳授其人。令他遺憾的是，幾十年過去了，他始終沒有在弟子中看到自己年輕時代的影子。他想起幾天前做的一個怪夢。
那是一個夏夜，明月當空，清風送爽，他坐在湘綺樓上，把捲吟詩，自得其樂。忽然，他看到樓房東邊山中衝出一束亮光，如同那裡藏著一塊稀世之寶似的。出於好奇，他下了湘綺樓，朝著亮光走去。進山後，看見一間茅屋，茅屋窗口邊有一盞極明亮的燈。王闓運想，原來亮光就是這燈火，怎麼這樣亮呢？再一看，屋裡有兩個人：一個年紀輕輕，長相十分英俊；另一個是老者，鶴髮銀鬚，袍服華麗。那老者似乎有點面熟，一時又想不起來在哪裡見過。他緊貼窗口，聽他們說些什麼。只聽年輕的說：“老先生，您是一代帝師，您收下我做一個門生吧！”老者說：“我雖然教過朱洪武的太子，但太子並沒有登位，我不能算一個真正的帝師。”
“教過朱洪武的太子”！王闓運聽後大吃了一驚，再細細一看，啊，原來是宋濂，怪不得面熟！他繼續聽下去。年輕人又說：“您老過謙了。太子雖未登位，但太子的兒子還是做了皇帝。太子拿您老教的學問教子，您老自然也就是帝師了。況且您老輔佐朱洪武的功績是任何人都不能抹殺的。”老者嘆口氣說：“有什麼功績可言啊，到頭來遭貶還鄉，如果沒有馬皇后的賢惠，頭都被砍了。”年輕人說：“自古伴君如伴虎，遭君主貶謫，甚至殺害的良臣舉不勝舉，但千年史冊仍有他們的一頁，這卻是不可能湮沒的。倘若能承老先生所學，做一番大事業，就是今後不得善終，我也心甘情願。”老者捋鬚大笑：“癡兒可愛。我不能當你的老師，自會有做你老師的人。你看，他不就在窗外！”
王闓運沒有料到自己的行踪被宋濂識破，大為慚愧，趕緊離開，不小心被一根野藤絆住腳，跌了一跤，醒過來了。
一連幾天他都在想這個怪夢。和當時所有的讀書人一樣，王闓運深受孔子夢周公的影響，相信那些非同尋常的夢一定有所徵兆。二十一歲的年輕舉人詩寫得如此卓犖不凡，特別是“君今向何方，東見陳孺子。問我東山高臥時，蒼生憂亂應思起”，這幾句詩強烈地打動了他的心。石塘鋪正是在雲湖橋的東方。王闓運當然知道，“東山”用的是謝安隱居東山的舊典，但也奇妙地與雲湖橋之東相吻合。莫非此人就是夢境中的那個年輕人？而自己就是宋濂已點明那個年輕人的老師？年輕人向宋濂孜孜以求輔佐學問，這不是自己多年來所尋找的帝王之學的傳人嗎？天示異兆，不可等閒視之！王闓運想到這裡，異常興奮起來。
“先生。”夏壽田吃完飯後走進書房，見老師面有喜色，知道他欣賞楊度的詩，便說：“這詩寫得還可以吧！”
“寫得好！很有點李謫仙的豪氣。此子才情識見都非比一般。”王闓運顯得十分興奮，又補充一句，“書法也是上乘。”
見老師如此讚賞，夏壽田也很高興，說：“楊度的確有大器之才，只可惜一直未遇名師點撥，蹉跎了歲月，他對先生崇敬不已，先生收下他吧！”
王闓運微微地笑了，問：“此人有沒有什麼怪脾氣？”
“人很好，最是仗義夠朋友。”夏壽田說，“就是狂了點。”
“狂不是壞事，孔夫子還說過狂者進取哩！”
王闓運身為人師四十年，深知凡才高的年輕人，十之八九有點狂氣。自己年輕時隻身闖曾國藩軍營，當面指出曾氏《討粵匪檄》的謬誤，那還不狂嗎？年輕人不怕狂，倒是正要有三分狂氣，才勇於進取，所謂初生牛犢不怕虎即謂此。年輕人最怕的是世故，十多二十歲的人，便學得圓滑瞻顧、規行矩步，多半沒有大出息。不過，年過耳順的老先生，在經過數十載對人情世態的洞察後，也清楚狂亦得有度，若狂得無法無天，狂得胡作非為，則易遭天忌人怒，那也多半會在未獲大用的時候就被扼殺掉了。 “午貽，這個楊度是怎麼狂的？”
“他連韓愈、柳宗元都看不起哩！”夏壽田把遊西山時楊度給他說過的事向王闓運敘說了一遍。
“孺子可教也！”不待夏壽田說完，王闓運脫口讚歎。夏壽田頗為驚奇地看著老師。
夏壽田畢竟還不太了解他的老師。王闓運於文，悉本之《詩》、《禮》、《春秋》，溯莊、列，採《語》、《策》，通司馬，探賈、董，平素一向鄙視唐宋，輕蔑元明，書非上古三代秦漢不讀，自己發為文章，乃蕭散如魏晉間人，常太息今世無可語文者。被世人所稱頌的唐宋八大家，他認為只可供幼童發蒙之用，不可作有志為文者的課本。他的這種看法少有人附和，現在竟然有一個弱冠舉人與自己英雄所見略同，此子真大有過人之處。他恨不得立即見到楊度。此人早已言明要來東洲，為何至今未來，莫非有什麼意外？得天下一英才而教之，乃人生一大樂事。孟夫子的心願，千百年來已成為中國一切有事業心的教師的共同願望。一個普通的教師尚且如此，何況他，一個有崇高抱負、精深學問的一代宗師，一個刻意尋求非常之才接替自己早年非常之業的策士，能讓英才失之交臂嗎？王闓運決定趁著回湘潭嫁女的機會，親自到石塘鋪走一遭，去會會這個年輕人，看看他的家庭，問問他至今未來東洲的原因。