俄國皇儲尼古拉太子與希臘公爵凡納世子離開武漢不久，英國人辦的中文版《字林西報》，便以重要位置連續兩天報導俄皇太子一行在武漢三鎮參觀的情況，著重介紹了漢陽鐵廠和槍砲廠，稱讚漢陽鐵廠是亞洲第一大鋼鐵企業，又說漢陽兵工廠年產新式步槍三十萬支，而這些讚譽用的都是俄皇太子的原話。並隨文刊載了好幾幅工廠正在生產的實況照片，又詳細報導了晴川閣的盛宴，而且刊登了張之洞贈送給兩位貴賓的詩。
《字林西報》是一家很有權威的報紙，西方各國公使對於中國的事情，一般不相信從北京發出的京報，認為那純是朝廷的御用工具，反而相信設在上海的《字林西報》，說它公正，不存政治偏見。因為洋人看得起，朝廷便跟著看得起。於是，這家外人辦的報紙，反而比中國人自己辦的報紙更有分量，說的話更算數，真令中國人尷尬難堪。不幸的是，這種現象竟然延續多年，成為近代中國諸多悲哀中的一個。
《字林西報》的這篇報導，特別是它對漢陽鐵廠、槍砲廠及其湖廣總督張之洞的讚揚，立即在海內海外朝野上下引起轟動。朝廷中過去有些人經常指摘張之洞好大喜功、揮霍糜費，現在也緘口不言了。支持他的人，遂藉機讚揚張之洞辦的是強國富民的實事，為國家爭了臉面，應當大力支持。這些人明顯佔了上風，戶部下文，允許張之洞從上交鹽課中截取八十萬兩銀子，用於鐵廠和槍砲廠的興建。英國、法國、德國駐漢口領事館都派人前來總督衙門，商談如何將本國的機器賣給湖北。英國領事館仗著辜鴻銘的那段往事明顯地佔了優勢。他們又主動提出低息借二百萬港元，以江漢關關稅作抵押，這無疑是雪中送炭的得力之著。
有了八十萬鹽課和二百萬洋款，張之洞真個是如虎添翼，借長袖而起舞了。第一步，便是將籌措多年的織佈局廠房興建起來。
早在兩廣總督任上，張之洞在籌辦鐵廠的同時就醞釀建廣東織佈局，並擬以向闈賭商派捐的辦法來籌款，先一年派捐四十萬兩，第二年派捐五十六萬兩。銀子還沒有收上來，張之洞便奉調武昌。李瀚章不願辦鐵廠，也不想辦織佈局，於是張之洞連鐵廠一起將織佈局遷到武昌。
因為湖北經費緊張，必須仰仗廣東的銀子，張之洞遂與李瀚章商議，粵鄂共辦織佈局，廣東省以九十六萬兩銀子捐款作為股份人局。但李瀚章對織佈局能否贏利無信心，反复磋商後同意拿出五十萬兩銀子入股。張之洞不得已在湖北東挪西借，又湊了三十萬，才將英國機器的訂購款付清，去年機器已運到武昌來了。但一則缺經費，二則忙於鐵廠、槍砲廠分不過心，於是這些機器便只好鎖進倉庫。這下好了，張之洞從中拿出五十萬兩銀子來，立即在武昌城文昌門外興建廠房。
接下來，張之洞便著手創建紡紗廠。湖北天門、潛江一帶歷來便是有名的產棉區，所產棉花量多質優。民問紡紗工藝粗糙費時，好棉花卻得不到好的使用。那年張謇、鄭觀應向張之洞建議，棉花是湖北一大財富，不利用太可惜了。現在織佈局辦起了，棉紗便有了固定的銷路。用湖北的棉花紡湖北的紗，用湖北的紗織湖北的布，再將這些布匹向各省銷售。紡紗、織布兩局都贏了利，又可以補貼鐵廠和槍砲廠，還可以辦別的事，這是一條正經八百的生財致富之道。於是挨著織佈局的旁邊，一座規模宏大的廠房又動工興建了。
這時，上海有個絲業巨商黃佐卿，看中了張之洞是個有氣魄辦實事的官員，他極想將已在江南開創並收效甚好的蠶絲事業，借張之洞的權力在湖北發展，於是從上海來到武昌，提議與湖北合辦繅絲局：湖北官方出銀八萬兩，他出銀二萬兩，所得利潤同樣八二分成。張之洞欣然贊同。於是湖北繅絲局的廠房便在武昌水果湖旁邊也熱氣騰騰地興工了。黃佐卿又向張之洞建議，湖北苧麻種植面廣，將這項資源開闢出來，也是一件利國利民的好事。張之洞也採納了他的建議，委託他派人去日本購買制麻機器，物色技師，一待繅絲局建成投產後，便來全力籌建湖北制麻局。
張之洞雄心勃勃，希望通過布、紗、絲、麻四局的建立，在湖北形成一套用洋機器生產的紡織工業體系，既直接造福於湖北農人，方便全國百姓，又將開中國新式紡織風氣之先，使沿襲幾千年的手工織布，從農人家中走出來，變為大量生產的社會商品。
隨著洋務事業的蓬勃發展，張之洞越來越感到洋務人才的短缺。他和蔡錫勇等人商量，在鐵政局旁邊興建一所洋務學堂，取名自強學堂。聘請蔡錫勇兼任學堂總辦，以陳念扔為提調、梁敦彥為總教習，聘請所有從美國回歸的留學生為教習。自強學堂設方言、格致、算學、商務四科。以方言為基礎科，方言科以西文為主，分英文、法文、俄文、德文四門。
因為布、紗、絲、麻四局的原料均來自鄉村，農學已成為一門必須研究的大學問，又因為鐵廠槍砲廠急需一批操作工，張之洞又相繼辦起湖北農務學堂和湖北工藝學堂。
這期間，煉鋼爐已安裝好，槍砲廠的機器也全部從美國、德國等國家運來，鐵廠和槍砲廠名副其實地投產運行了。
短短的一年多時間裡，湖北的重工業、輕工業從無到有勃然興起，新式學堂由少到多全面興辦，以漢陽鐵廠為代表的湖北洋務事業如一股大潮，衝擊著一向保守閉塞的荊楚官場士林、城鎮鄉村，引起各界震動，從而使得兩湖風氣大變。它又如一道虹霓，閃耀著七彩光亮，高懸在江漢天穹，備受朝野內外、東西南北的矚目，成為時論輿情的熱點、府衙廛市的談資，或譽或毀，或慕或嫉。總之，都不能輕覷小看，更不能無視它的存在。
看著這一切，身任十餘年艱鉅的張之洞心中泛起一股自得自慰之感，也就在這時，他突然有了一種疲倦感。
佩玉對丈夫說：“早該歇歇了，即便是一尊羅漢，這樣沒命的辛苦，也要鬧出病來的。趁著休閒的這些日子，把孩子們的大事給辦了。我看你，都把這事丟到腦背後去了吧！”
這怎麼可能呢？仁梃、準兒的母親都不在了，娶婦嫁女的大事，理應由他這個做父親的一手操持。早在徐致祥參劾案之前，他和佩玉就商量過小兒女的婚事。參劾風波平息後，張之洞正兒八經地將此事提出來，分頭與桑治平夫婦、準兒和念礽談起，令他欣慰的是大家都沒意見。
桑家夫婦喜歡仁梃是意料中事，連準兒都相中念扔的人品才學，不嫌他大自己十二歲，張之洞對女兒的擇人眼力甚是滿意。
於是張之洞和桑治平商量，決定先訂婚，兩年後再結婚，一則是四個年輕人中三個都尚小，過兩年正好，二則因為張之洞曾託付吳秋衣辦的事，還得過兩年才有消息。
原來，小兒女們訂婚的先一年，在吳秋衣離開武漢準備繼續漫遊天下的前夕，張之洞托老友為他尋覓幾塊好琴材。吳秋衣問他做什麼用。他說準備幾張琴，今後兒子娶婦、女兒嫁人，不送銀錢，每人送一張琴。吳秋衣拍手笑道：“好個高雅的總督，這禮物再好不過了。”兩人約好，三年後的中秋節前再在武漢相會，吳秋衣一定設法帶幾塊好琴材來。
現在離三年約期只有兩個多月了，那個浪跡江湖的郎中還記得這件事嗎？無論吳秋衣返不返武漢，琴材有沒有覓到，今年秋季是一定要將小兒女們的大事辦了的。
就在中秋節的前幾天，歸元寺的小沙彌給總督衙門的大門送來了一封總督親啟的信。張之洞拆開信一看，原來是吳秋衣的親筆，說是三天前已重返武漢，現仍住在歸元寺裡，已覓到上等琴材，欲送上衙門，請定一個時間。
張之洞想，讓一個江湖郎中進衙門來找他總不太合適，便隨手寫了兩句話：定於明天傍晚在歸元寺會面，純是朋友晤談，萬不可驚動寺院僧眾。封好後交歸元寺的小沙彌帶回。
次日傍晚，身著便裝的張之洞與桑治平、大根三人悄悄地來到歸元寺。此時，山門已關，香客和遊人都已散去，喧囂浮躁也隨之被安寧清靜所代替。薄暮之中，鼓聲在沉沉地響著，依稀可見香爐中的餘煙尚在裊裊升騰。佛祖和眾菩薩羅漢的金身塑像，在暮色蒼茫和靄靄香煙中，比起白日來更為神聖莊嚴。
鬧市中的歸元寺，大概只有這個時候，才真正像一座叢林禪院。四年前，監院上告方丈與知客僧合謀私賣龜山寺產的事，後來因為將趙茂昌與張之洞攪和在一起了，湖廣衙門也無人來追查，方丈聽到風聲後，便趕緊破土動工興建羅漢堂。
羅漢堂一動工，一則說明錢是用在正路上，二則眾僧的興趣便都轉到工程上去了，三則王程一開工，一天好幾百人吃飯，好酒好菜跟著進來，廚房熱氣騰騰的，全體僧人也都沾了油水。這樣一來，方丈和知客僧得到擁護，監院反倒孤立了。沒多久他便灰溜溜地一個人外出雲遊，至今未歸。三年後羅漢堂建成，但再無錢給五百羅漢塑像，只好將堂空著，以後有了錢再說。僧眾們看著這間空殿堂，也不再有什麼意見，有人建議將殿堂收拾好，下雨下雪天，大家乾脆到這裡來活動活動，聚在一起聊聊天練練拳腳也好，於是眾皆擁護。羅漢堂就變成了和尚堂，泥菩薩暫時讓給活菩薩快活快活。
張之洞一行從西側門進寺院，經過空空的羅漢堂，來到雲水堂東邊的一間寬大禪房裡，吳秋衣早已打掃乾淨，燒好熱茶在等著他們。
“秋衣兄，你黑瘦多了，三年來走了不少的地方吧！”大家坐定後，張之洞笑著問。
“我是跋山涉水餐風宿露，面孔自然黑瘦。你做官當老爺，怎麼這幾年也黑瘦多了！”吳秋衣望著張之洞，爽朗地笑起來。
張之洞說：“我這個官老爺做得決不比你這個郎中輕鬆，又要煩心費神，又要視察各個局廠，怎麼不黑瘦？”
桑治平說：“做官比做雲遊客難多了，秋衣兄雖然膚體黑瘦，但頭髮卻沒有白。你看張大人，都已經鬚髮如銀了。”
“哎！”吳秋衣嘆了一口氣。 “像他這樣的官自然難做。不過話說回來，普天之下，又有幾個張香濤？你看官場上的那些大小角色們，哪個不養得白白胖胖的，五六十歲的人，烏紗帽下的辮兒一根根油光水滑的，香濤你也是自找苦吃呀！”
“不說這些了。”張之洞是個倔強人，不高興聽這種洩氣話。 “秋衣兄，說說你這幾年的經歷吧。你的上等琴材是哪裡尋到的。”
“我把琴材先拿給你看吧！”
“過會兒吧！”張之洞不想讓吳秋衣覺得他到歸元寺，就是衝著琴材而來的；他來這裡主要是看老朋友，聽老朋友說話的。 “我們好好聊聊，過會兒再看。”
“好吧！”
靜寂的歸元寺雲水堂禪房裡，昏暗閃爍的豆油燈下，吳秋衣對老朋友敘說這三年來的經歷。他略去了許多尋山問道的細節，著重講訪古拓碑尋覓琴材的過程。
吳秋衣那年離開武漢後，順著長江東下，沿途的名山勝水、文物古蹟耗去了他半年的光景。次年早春，他從江寧登岸，一路北上，輾轉來到京師。在廣安門內白雲觀住了四五個月，然後離開京師南下。今年初，他從南陽臥龍崗走出，穿過鄧州境內的豫鄂交界口孟家樓，返回湖北境內，來到他嚮往已久的著名道教聖地武當山。
武當山方圓八百里，是華夏名山之一。它以七十二峰、二十四澗、十一洞、十池、九井、三潭聞名海內，尤其令道人們神往的是，此地有歷代道教名人活動的遺跡和眾多建築宏大的道觀。相傳漢代的陽長生、唐代的呂洞賓、五代的陳摶、宋代的寂然子、明代的張三豐都曾在這裡修煉過。
特別有趣的是此處還有聞名天下的武當派拳術。修煉者以靜坐為主，然久坐血脈必不暢通，對身體不利，必須輔之以拳腳活動，又因為身居深山荒野，防盜防獸都要靠自己，於是以強身健骨、護衛僧寺為主要目的的武術操練便在各大佛寺道觀裡開展起來。出家人心里寧靜，且無家室之累，做事比世俗易於專精，故此中常出高手。積數百年之功，佛道兩家在拳術上各自冒出一個尖峰，這就是佛家的少林派和道家的武當派。
少林拳以陽剛勁健為風格，代表北人的豪氣，武當拳以柔韌綿致為特色，體現了南人的靈氣，各有所長，難分軒輊。少林、武當不僅在方外領了風騷，更在俗世武林中壓倒各路豪傑，成為習武者的聖地。
但吳秋衣不習拳，他來武當山不是為了學武當拳，而是來感受這塊道教聖地的神聖氛圍。當年他在青城山建福宮坐觀的時候，武當山有一個中年道人名叫幻化子來到四川，在建福宮住了兩個月，與吳秋衣很是投緣，吳秋衣還陪他一道遊了峨眉山，據說現在已經做了紫霄宮的道長了。看望幻化子，敘敘別情，也是吳秋衣武當山之行的重要目的。
紫霄宮在天柱峰東北展旗峰下，是武當山諸宮觀中規模最為宏大的一座。它依山而建，層層崇台上修築大小殿堂樓宇二三十餘處。中心建筑紫霄殿面闊五間，重簷九脊，翠瓦丹牆，樑柱之上，遍繪彩畫。殿頂藻井，赫然浮雕二龍戲珠。殿前平台寬闊，楹柱高大。殿內供奉玉皇大帝及真武、靈官諸神。整個宮殿氣勢宏偉，富麗堂皇。吳秋衣沒有想到此等大山深溝之中竟有如此殿堂，把它比之如人間仙境，實不為過。
主掌紫霄宮的幻化子見故人千里迢迢來看他，喜出望外，異常熱情地接待他。二人各自講敘這十多年來的情況，議論人世種種煩惱，暢談方外無盡玄妙，心中都非常喜悅。幻化子陪同老友踏遍武當的峰巒洞澗，領略造化賦予此地的鬼斧神工，不知不覺兩個月便一溜煙過去了。
吳秋衣想起張之洞的所託，兩年多的南北雲遊，直到現在還並沒有發現一塊好琴材。再過三個月便是中秋約期了，如何向故人交代呢？吳秋衣心裡不免有點焦急。
他想武當山乃是神山，這裡一定長有上等好材，倘若此處都尋不到，天下還有哪個更好的地方呢？於是，從第二天開始，吳秋衣遊武當，就不再以欣賞山水道觀為主，而是以尋找良材好木為目的。
武當山的樹木，儘管多得無數，但二十多天過去了，吳秋衣並沒有發現特別奇特的適於做古琴的樹木。吳秋衣只得求助於老友。紫霄宮主聽了他的話，面色頓時凝重起來，他指責老朋友不應該插手政事，尤其不應該與這種達官貴人深交。官民之間有一道不可逾越的鴻溝，達官與布衣決不可能有真正的友誼。他不會把你當作真朋友，你也決不可視他為知己。至於江湖，則更是自成一個世界，與官場其實是水火不相容的。吳秋衣明白幻化子的心思，只說了一句張之洞與通常的庸俗官吏不同後即不作更多的解釋。他說重然諾講信義，乃我輩立身之本，話既已說出口，不能不努力去辦。
幻化子贊同他這一句話，想了想對他說，天柱峰北麓，在金鎖峰與磨針澗之間有一塊平坡地。唐代貞觀年間，均州太守姚簡祈雨於武當山。祈禱完畢，五條墨龍從天而降，霎時大雨傾盆，足足下了一個時辰，均州方圓百里內旱情頓消，這一年五穀豐登人歡馬叫。姚太守感激龍王爺恩德，在乎坡地上建一祠堂，取名五龍祠。並在祠堂後院種下十幾株梧桐樹。
到了宋真宗大中祥符年間，此地又遭遇百年一遇的大旱。掌祠的上乙真人應四方鄉民之請，焚表哀告上天，求五龍再顯，為民造福。黃表剛焚完，五條黑龍再次降臨此地，興風作雨化除旱象，萬眾歡呼之餘，驚訝天神的靈驗。然更為令人驚訝的是，第二天清晨，正當旭日東昇之時，有五隻彩鳳從天際飛來，落在後院梧桐樹上，約停了半個時辰後才飛走。上乙真人感激龍鳳呈祥，遂將五龍祠改名五龍靈應觀。
元至正十年，又見彩鳳降落梧林。掌觀三清道長奏報朝廷，惠宗皇帝加封此觀為大五龍靈應萬壽宮。明代永樂十一年，彩鳳第三次降落，成祖親自為此觀賜興聖五龍宮。自那以後到現在四百多年過去了，再沒有見過五龍下降、彩風棲梧的奇觀。吳秋衣甚為驚詫，真有這樣的事嗎？幻化子拿出一冊陳舊的《武當山志》來，果然上面都記載得清清楚楚。吳秋衣相信了。梧桐為製琴良木，但梧桐樹到處都有，若不是格外的奇異，則未見得可造超凡絕倫的美琴。五龍宮的梧桐曾引來過鳳凰，想必不是凡種。
次日一早，幻化子陪同吳秋衣來到天柱峰北麓。在五龍宮後果見一片梧桐。時值仲夏，但見梧桐樹棵棵幹挺枝秀，葉片碩大碧綠，高大的三丈有餘直插青天，稚嫩矮小的幼樹也不少，枝葉之間，時聞各種鳥雀的歡快叫聲，給靜寂的武當山增添許多生命的機趣。但偌大一片梧桐林，何木曾棲彩鳳凰？前代鳳凰落腳處，至今安在哉？面對著滿眼有過不凡傳聞的良木，吳秋衣又不知所措起來。
幻化子說，再住個把月，靜待祖師爺的旨意吧！吳秋衣瞪大眼睛望著老友，迷惑不解，但他還是安心住下來。這一天半夜，天柱峰一帶突然電閃雷鳴，狂風大作。幻化子和吳秋衣均被驚醒，他們走出房間，站在屋簷下觀看天色。一會兒，他們看見北麓五龍宮附近火光沖天，借助偶爾的閃電，還可見團團升起的濃煙。幻化子說，一定是雷劈了老樹，說不定這場雷火燒在梧桐林上，你的琴材可以定了。吳秋衣雖覺得有點玄乎，卻實在喜歡這種與夜半驚雷聯繫在一起的選材經歷。
天亮時，雨停了，吳秋衣和幻化子便急急跑到五龍宮梧桐樹林邊。果然，昨夜的天火燒在這裡，幾株特別高大出眾的梧桐遭此慘禍，被燒得渾身烏黑，令人心痛。幻化子繞著樹林四處尋找。一會兒，他拉著吳秋衣的手說，你跟我來。吳秋衣跟著他走了幾十步，眼前出現一棵特別粗壯勁挺的梧桐。吳秋衣這時才發現，滿坡桐林，似乎就數這棵最為偉岸。幻化子指著樹梢頭說，你看那上面。吳秋衣抬頭望時，只見這株梧桐的梢頂往下，約有三分之一的樹幹被燒焦，眼下正冒著絲絲青煙，而下部三分之二的樹幹卻完好無損。幻化子興奮地說，要找的琴材就是這棵，這真是絕妙好樹，可遇而不可求，這就是祖師的旨意。
吳秋衣望著這棵樹梢被燒的梧桐，忽然間大悟過來，驚奇地說，這不就是焦桐嗎？真正是老祖的恩賜！吳秋衣說的焦桐，源於《後漢書》上一則有趣的典故。當年，妙識琴理的東漢名臣蔡邕在吳地遊覽，夜宿一農人家，見他家的灶火特別旺烈，木柴的炸裂聲又非常動聽。蔡邕趕緊將灶中的木柴抽出來，原來是一根老桐木，忙將另一頭正燃著的火熄滅，請人將此桐乾製成一張古琴，果然音色出奇的美妙。而這張琴的尾部尚有焦紋，蔡邕將此琴命名為焦尾琴。
幻化子說，此木生在武當山上，得歷代祖師之靈氣，曾棲鳳凰，現又被天火燒焦一部分，真是天底下難遇難求的絕好琴材。幻化子叫來幾個火工道人，將此木從根部鋸下扛到紫霄殿。幻化子諦視良久說，此木高大，可裁成九截，制琴九張。我本想留下幾把，但看來這是上天專為張之洞安排的，我不能冒領。整木不好搬移，就在這裡裁好。我打發個徒兒，背著送到谷城。到谷城後，再僱一隻船沿著漢水南下，半個月可到漢陽。
“哎呀，秋衣兄，你竟然給我帶來瞭如此焦桐木，快拿出來讓我們開開眼界。”張之洞聽到這裡，實在按捺不住滿腹的好奇心，打斷了江湖郎中的長篇敘說。
“好，好。”吳秋衣笑吟吟地答應著，從里屋搬出九塊長約四尺，寬約八寸，厚約三寸的木板來。
張之洞和桑治平、大根都圍過來，一人拿起一塊細細地看了起來。桐木塊略帶褐黃色，木質細密，紋路清晰。桑治平雖不是操琴高手，卻也喜歡琴瑟管弦，他用手指頭叩了叩木板，立時發出一種幽深綿渺的聲音來。他又聞了聞，除開一股淡淡的桐香外，果真有一絲兒焦味，看來這位吳郎中沒有說假話。他對張之洞說：“這確實是製琴的極品桐木，尋常不易得到。”
張之洞對這幾塊木材也非常滿意，笑著對吳秋衣說：“你的這位道友也知道蔡邕焦尾琴的典故，可見他讀過《後漢書》。一個方外人能喜讀史書，確乎難得。”
吳秋衣說：“幻化子雖是道長，卻酷愛讀書，除道家典籍外，史書、詩文雜集他都愛讀。每隔三年則外出雲遊半年，雖不插手俗世，但天下大事、民生疾苦都瞭如指掌。”
桑治平感嘆地說：“這才是真正的得道者。老聃、莊周，表面上看都是韜光養晦，遁跡山林，其實心裡一刻也沒有忘記人世間的生老病死、憂愁疾苦。老聃說民之飢，以其上食稅之多也。這話說得有多中肯綮！紫霄宮主得道家真諦。”
吳秋衣笑道：“桑先生真是幻化子的知音。實不相瞞，他雖在武當修道，但也是香濤兄的治下，他對香濤兄這幾年總督湖廣的情況也很清楚。他這次除送香濤兄九截異桐外，還為你未來的九張琴命了名。”
“有這事？”張之洞顯然很高興。 “你將這些名字都告訴我。”
吳秋衣說：“幻化子依次將九張琴命名為：澄懷觀道、山水清音、蘭馨蕙暢、窈窕深渺、仙露明珠、惠風和暢、鶴鳴九皋、澹泊明志、天下和平。”
吳秋衣每念一個名字，張之洞便點點頭，心裡已將名字記下來了。九張琴名念完，桑治乎微笑著說：“有意思，紫霄宮主學問不淺！”
吳秋衣說：“幻化子對我講，張制台是大學問家，為他的琴取名，有班門弄斧之嫌。幻化子也不過是玩玩而已，並不是要香濤兄就採納。”
“我全都採納。”張之洞說，“這名字取得有多好，既深得樂理之妙，又一派仙家風味，我哪裡想得出！只是我得把它的次序調換一下。”
“怎麼個調換法？”吳秋衣問。
“你的朋友是道家中人，他把澄懷觀道當作第一要務可以理解。但第一號琴我將自己留下，並傳之張氏長房。我張氏世受國恩，當和國家休戚與共，和百姓命運相連，所以我得將原排第九的天下和平與澄懷觀道對調。你有機會的話，可將我的這番意思轉給你的老友，望他諒解。”
“幻化子本是戲言！你卻如此認真，我想他不但會諒解，而且會感激。”
桑治平也說：“這樣調換一下最好。其實，無論是道家還是佛家和儒家，最終的目的都是為了天下蒼生百姓，天下太平是老百姓的最大願望。以牧民為職責的一方疆吏，更是應該時刻把這一點放在心上。香濤兄這一調換，正體現社稷之臣的本色。”
張之洞笑說：“你的這位武當山長也不是一個庸常的出家人，他既對世事人生一切了然，也跟你說了些什麼心腹話嗎？揀幾條可以對我們俗人說說的，說出來聽聽，也好得點啟示。”
桑治平想起過去作為一個局外人常有許多看法，這十年來置身事內，反而顯得遲鈍了，便說：“當局者迷，旁觀者清，秋衣兄，你和紫霄宮主都是局外人，一定會有不少真知灼見，說說吧！”
吳秋衣想了想說：“世俗間認可的正事談得少，我和幻化子談道典、談山水較多，偶爾也閒扯過幾句。給我印象深的，是他說過這樣一些話。”
張之洞和桑治平都認真地聽著。
“他有次說這幾十年來，國家的元氣虧損很大。一虧於洋人的入侵，二虧於長毛和捻子的作亂。這還不是主要的，主要的是虧於吏治的腐敗。朝野內外的大小官員十之八九為自己的私利，為社稷蒼生著想的不到十分之一，國家的各級權柄都在這些人的手裡，這個國家的元氣還不虧嗎？”
張之洞不由自主地點了點頭。這話雖不中聽，但說的是實情。他不得不佩服這個方外人眼光的冷峻尖利。
“還說了一些，但那些話我估計你不能聽，所以我也不說了。”
什麼話不能聽？這句話反而刺激了這個一向好強的總督大人，他偏要聽聽：“你說吧，沒有我不能聽的話。”
“好，那我就說了。我有言在先，你可不能怪我。”吳秋衣略停片刻後說，“幻化子說，大清的朝廷可能保不久了。”
張之洞下意識地打了一個冷顫，這可真是大逆不道的話，怪不得他不肯說，但既已開了口，還是讓他說明白。
張之洞不露聲色地說：“他有什麼根據呢？是觀天象嗎？”
“不是天象是人事。”吳秋衣平靜地說，“胡騎憑陵，內亂頻仍，官吏腐敗，民不聊生，這些都不說了，他只說兩件事。”
深夜的歸元寺雲水堂禪房，死一般的寂靜。
“第一件，辛酉年英法軍隊打進北京，咸豐帝離京出逃，結果死在熱河行宮。自古君王離京師出逃，乃國之大不祥，何況還死在外邊。這不是亡國之兆是什麼？”
張之洞和桑治乎彼此對望了一眼，都不能說什麼。是的，他們又能說什麼呢？這是三尺童子都知道的事，只是誰都沒有將它與“亡國”連在一起來思考罷了。
“第二件，同治帝未及弱冠而崩，沒有留下一男半女。今上，大婚四五年了，也沒見生下一男半女。從開國以來直到道光帝，哪一朝的主子不是在這個時候已子女成群了？皇嗣式微，正是國家式微的象徵。”
這也是明擺著的事情，只是人們都不從這方面去想罷了。
其實，世界上許多事理，稍微往深層去多想一想，就會大不一樣。珠寶很可能只是被一層淺淺的土灰所掩蓋，稍稍動下手，或許就能得到；但人們習慣於常規常情，就是不願意去撥開這層土灰。真的是天不佑大清嗎？張之洞突然感到一絲恐懼。
桑治平問：“他還說了些什麼？”
吳秋衣望著張之洞說：“他也說到了你。對這些年在湖北辦的大事業也頗有微辭，你想听嗎？”
“怎麼不想听？”張之洞打起精神來說，“兼聽則明，順耳逆耳的話都要聽。”
“幻化子說，張制台這幾年在湖北確實辛苦，又是辦局廠、又是辦學堂，從洋人那裡引來了許多新名堂。張制台用心當然好，想讓中國跟洋人一樣地富強起來，只不過恐怕是竹籃打水一場空。”
吳秋衣看了一眼張之洞，見他眉頭皺得緊緊的，知他心裡不高興，但吳秋衣還是覺得應該叫他清醒清醒，不要讓腦子熱得發了昏。
“幻化子說，張制台可能認為引來的是洋藥，能讓中國祛病補神，但在我看來，或許不是洋藥，只是洋服而已。穿起這套洋服，粗看起來跟洋人一樣的體面了，風光了，但經不得細看；細細一看，洋服裡面原來是個病人膏肓、骨瘦如柴的人。若是痼疾不根治，再好看的洋服穿在身上也精神不起來。所以幻化子說，中國寄希望於張制台的，最關鍵之處不在辛苦辦局廠辦學堂，而是在想辦法根除中國積澱已久的沈痾。幻化子以為除中國之病的良藥當在變法。若張制台借助自己崇高的聲望和地位，能輔佐皇上來一番大變法的話，中國或許能有一線希望。如此，張制台於中國的貢獻，則要遠過於辦洋務。”
幻化子把局廠學堂比作洋服，很令張之洞不舒服，但聽下去，也覺得那位武當山道長的話不無道理。鐵廠也好，自強學堂也好，畢竟是一枝一葉的事，律令法規才是國家的根本。根本不變，枝葉再好，也不足以改變全局，但變法是何等重大的事情，豈可輕易言之！在中國的史冊上，變法總是與殺頭流血、放逐充軍、身敗名裂等等苦難悲慘聯繫在一起。紫霄宮的道士可以高談療疾、放言變法，武昌城裡的疆吏哪能隨便言及此等事情？
但是，幻化子的這幾句話也開啟了張之洞的心扉：中國積弊已久，元氣傷盡，欲圖富強，的確不能只靠洋務一途，是得從根本大計上去考慮。然一動根本，又談何容易啊！
他起身對吳秋衣說：“夜深了，我得回去了。謝謝你和幻化子給我尋到這樣好的焦木，還得謝謝幻化子的這一番旁觀之言。你這次在歸元寺多住段時期，下個月小兒女婚嫁，若不嫌棄的話，我請你過去喝杯淡酒。”
吳秋衣忙說：“這是府上的大事，我自當前去祝賀。”