這天上午，上任不久的新藩司易佩坤拿著一份工部寄來的咨文來到撫署。咨文上說的是要山西按慣例，在兩個月內籌集十萬五千斤好鐵運往上海，交江南製造局，經費亦按慣例，每斤鐵連買價帶腳費，以四分銀子計算，共用銀四千二百兩，從當年地丁銀中扣除。
易佩坤哭喪著臉對張之洞說：“司裡接了工部這道咨文，幾天來甚是為難。這個差使太難辦了。”
“有哪些為難之處？”張之洞問。
易佩坤說：“為難之處有二。一是十萬五千斤好鐵籌集不起來。據衙門里人說，山西這幾年幾乎不煉鐵了，全省煉的好鐵加起來，頂多只有五萬多斤，要在兩個月內籌集十萬五千斤好鐵是不可能的。二是鐵價加腳費每斤四分銀子，這是一百年前的老皇曆了，現在連腳費都不夠，這差使如何辦？”
易佩坤雖是叫苦，但叫得有道理。張之洞的雙眉皺了起來。他來山西做巡撫已經兩年多了，還沒有辦過鐵差，便問：“這事先前是如何辦的？”
易佩坤答：“山西的鐵差，這兩年沒辦，上次是光緒六年辦的。衙門裡的人說，當年葆庚辦此事，採取的是瞞、賄、壓三種手段過的關。”
“什麼是瞞、賄、壓，你說詳細點。”張之洞又皺了下眉頭，打斷了易佩坤的話。
易佩坤說：“瞞，就是瞞朝廷。一切照舊進行，不慌不忙，到了兩個月限期滿時，給朝廷上一道折子，說山西的好鐵十萬五千斤都已籌備停當，即日起將妥運上海交江南製造局，讓朝廷知道山西藩署在恪勤辦差。賄，就是賄賂江南製造局，塞一張大大的銀票給局裡的辦事人員，請他們到時通過江蘇巡撫上折給朝廷，說山西解來的十萬五千斤好鐵已如數收到。其實，這鐵裡好鐵大約只有一半，另一半全是不合要求的平鐵和做不得用的廢鐵。江南製造局的辦事人員只圖自己得利，將那些平鐵、廢鐵全當好鐵去用。壓，就是壓府縣。山西出鐵的地方主要在潞安府、遼州、平定州一帶，就向這些府縣一壓鐵的斤數，二壓銀錢，要他們如數如期運到上海，藩庫並不多拿一分銀子補給他們，任憑他們去攤派盤剝，置若罔聞。”
“豈有此理！”張之洞的手掌在案桌上重重地拍了一下，震得易佩坤心裡一跳。 “瞞上壓下已是不可饒恕，這賄賂江南製造局，更是罪不容誅！易方伯，你知道江南局拿這些鐵做什麼嗎？那是造槍砲子彈的呀！難怪中國和洋人打仗總是輸，用這樣的鐵造出來的槍砲子彈，怎麼能打得過洋人？真是混賬！”
“葆庚這種做法固然不對，但工部的要求實在辦不到。司裡正是不願像葆庚那樣做，才來請示大人您給一個主意。”易佩坤拉長著臉，一副左右為難的可憐相。
是呀，瞞、賄、壓不行，按工部說的去做也不行，這差怎麼當呢？張之洞心裡也沒了主意。他尋思良久，也沒想出一個好辦法來，只得起身對易佩坤說：“你先回府裡去，過幾天我們再商議。”
易佩坤無奈，只得離開撫署。張之洞一連幾天都為這事困擾著，始終無一良策。他請桑治平幫他出出主意。桑治平一時也想不出好點子來。他對張之洞說：“有些事看起來很難，那是因為還沒有鑽進去；真正鑽進去了，總還是有辦法可想的。”
張之洞笑著說：“這件事就拜託你了，你就鑽進去吧！怎麼個鑽法呢？”
桑治平想了想說：“給我十天半個月的時間，我到出鐵的地方去走走看看。”
“好，你就下去查看查看吧！”張之洞說，“半個月後回來，我等著聽你的消息。”
十多天后，桑治平風塵僕僕地回到太原。他沒有回家，徑直去了撫署。
“這些天裡實地查看得如何？”張之洞親自為桑治平泡了一碗好茶遞過來，急急地問。
桑治平接過茶碗，喝了一口說：“這些天我馬不停蹄跑了潞安府的幾個縣。就這幾個縣看來，十萬五千斤好鐵可以籌集得到。”
“這就好！”聽了桑治平這句話，張之洞大大地舒了口氣。只要好鐵的數量夠了，剩下的就只是銀錢的事，雖然也是難事，但畢竟要好辦些。 “為什麼易佩坤說，山西好鐵頂多只五萬多斤呢？”
“是這樣的。”桑治平又連喝了兩口茶。他抹了抹嘴巴說，“好鐵是有，但官府收購時不肯出好價，所以煉鐵的老闆不肯把好鐵拿出來，說好鐵沒有這麼多，要買就買平鐵好了，這平鐵裡面其實很多是廢鐵。至於好鐵，他們則偷偷運到直隸去賣。”
“喔，是的。這原因經你這一說，其實又很簡單。工部出的價低，到了出鐵的縣，縣衙門出的價也就低，賣鐵的就拿低價錢的鐵來應付。這樣，到了太原，大家就只有看到好鐵少這一層了。”張之洞用簡潔明晰的語言描出了山西籌鐵的這個過程。他感慨地說，“葆庚是住在太原享福不肯下去，易佩坤也不願意吃苦去實地查看。你這一去，就把事情摸明白了。先賢告誡：為官要體察民情。這'體察'二字，真是太重要了。”
“正是。”桑治平對巡撫的這番感慨深表贊同，“體察，就是親身去查看，不是只聽禀報看公牘，那畢竟隔了一層，許多真情實況就被蒙蔽了。”
“仲子兄，你有沒有打聽一下買好鐵的價錢？按鐵老闆開的價，收購十萬五千斤好鐵，要多少銀子？”張之洞說著，自己也端起一碗茶，抿了一口。
“我問了，一斤好鐵大約要八九分銀子。若平均按八分五算的話，十萬五千斤好鐵需銀八千九百兩，即使不算腳費，工部所給的銀子也還短缺近五千兩。”
“是呀！”張之洞捧著茶碗，慢慢地說，“我問了下先前的鐵差押運官，從山西運到上海，光緒六年那一次，每斤鐵耗銀五分五，光腳錢就耗費一萬五千兩，現在開銷可能還要大些。加上買鐵的錢共差一萬餘兩，這筆龐大的開支從何處來呢？”
“我這次在長治遇到一個人，他說如果這差使包給他，十萬五千斤鐵，他只要三千二百兩銀子，就可以按期全數運到上海。”
看著桑治平臉上洋溢著興奮的神采，張之洞也興奮起來：“此人是誰？他能有這大的本事，每斤鐵只需三分的腳費！”
“此人是個洋人。”
聽說是個洋人，張之洞臉上的喜色頓時消除了。他冷冷地說：“洋人都是騙子，不要相信。”
桑治平臉上的喜色卻依舊：“我和這個人說過一晚上的話，我看他不是騙子，他比我們許多中國人都誠實。”
“你跟他說了一個晚上的話？”
張之洞睜大了眼睛。他雖然多年來就開始注意外國的事情，也讀過幾本江南製造局譯書館譯的外國人寫的書，並且上過不少關於夷務的折子，但和他的京師清流黨朋友一樣，始終沒有近距離地見到一個外國人，更談不上與他們交談了。當然，最主要的是他不懂洋話；另一方面，他也不屑於跟那些黃頭髮、藍眼睛的夷番對話：他們都居心險惡，且無學問，一個堂堂天朝禮義之邦的官員，豈能與他們交談！
“是的。”桑治平笑了起來，說，“我們是用中國話交談。香濤兄，你可能根本沒有想到，他的中國話說得比我還中聽。我的話裡常有河南土音，而他說的竟是差不多標準的京腔。”
“真有這樣的洋人？”張之洞知道桑治平是個誠實君子，不會說假話，但他還是不能不懷疑，因為這太不可思議了。
桑治平完全能理解張之洞的詫異，於是詳細地說：“我到長治後，郝縣令告訴我，有一個很能幹的洋人住在驛館裡，問我要不要見他。我說洋人我願見，但彼此不能交談，見也是白見。郝縣令笑著說，這個洋人可以講一口流利的中國話。我一聽馬上說，那就好，我這就去見他。郝縣令陪著我去驛館。那洋人一見我，便用很嫻熟的京腔跟我說話。我一高興，就和他聊上了一個晚上。”
“都說了些什麼？”
張之洞也來了興致。他是一個好奇心很強的人，凡他不知道的東西，他都有一股子要弄明白的強烈願望。
“這個洋人告訴我，他的名字叫李提摩太，是英國人，同治八年二十五歲時就來到了中國，已在中國居住十五六年了。”
“哦，這麼久了，怪不得會說中國話。他是做什麼事的？”
“他是個傳教士。”
聽說是個傳教士，張之洞的心中立即冒出一股反感來。他厭惡洋人，尤其厭惡洋人中的傳教士。他曾遠遠地看過傳教士：穿著黑色的寬大長袍，胸前掛著一個十字架。這種穿著打扮，他怎麼看都不順眼。而最令他不能接受的，則是傳教士的那一套學說和教規。什麼上帝、基督耶穌、聖母瑪麗亞，什麼凡男人皆兄弟、凡女人皆姊妹，什麼死後靈魂升天堂，還有洗禮、做禮拜、祈禱唱聖歌等等，張之洞都視之為歪門邪道，荒誕不經。尤其令他深惡痛絕的，是那些洋教士在中國的橫行霸道、仗勢欺人。他們在中國到處建教堂，強行傳教，收中國人做教民。他們藐視官府，目無中國法紀，挑起事端。許多事情明明是他們無理，打起官司來，卻又都是中國人敗訴。幾十年來教案不斷，無不以中國人認錯賠款、拘殺自己的百姓來平息。到山西這兩年來，他也遇到過幾件頭痛的教案，至今尚未了結。
張之洞緊鎖著眉頭說：“此人既是個傳教士，你不應該與他交往，他即便可以省幾千兩銀子的腳費，我們也不要找他。那些傳教士都很陰險，不知他們背地裡包藏著什麼禍心。”
桑治平哈哈大笑起來：“你怎麼變得這樣膽小怕事了！你是一個堂堂的巡撫，他是一個小小的傳教士，你難道還怕他吃了你不成？”
張之洞不好意思地笑了笑，說：“不是我怕他，他們都不是好人，犯不著跟他們打交道。”
“我知道，你是清流出身，恨洋人。對於洋人，我和京師清流君子們有些不同的看法。”桑治平收起笑容，正色道，“洋人欺負我們，是應該恨，但我除開恨之外，還有一種佩服心。你看他們的鐵船造得那樣大，走得那樣快，大海大洋中如履平地，這要多大的本事？他們把槍砲造得殺傷力那樣大，把鐘錶、機器造得那樣精巧。他們造出電報來，一封信函，萬里之遙，頃刻可到。這些，要有多大的能耐才做得到？我是不得不佩服呀！”提起鐘錶，三年前龍樹寺摔表的那一段往事，又浮起在張之洞的腦子裡。他當時雖覺得那種做法過頭了點，但他理解與會者的心情。鐘錶與燃香計時，孰優孰劣，這是不待智者而知的事；同樣，鐵艦與木船、洋砲與土炮、電報與馬遞，孰優孰劣，這也是不待智者而知的事。桑治平說得有道理，張之洞不得不認同。他靜靜地聽著，沒有做聲。
“說起洋教來，也是有很多使人氣憤的地方。說實話，他們那一套教義，我是決不會接受的，但是我也看到了另一面。”桑治平不疾不徐地繼續說下去，“比如說，洋教的宗旨是勸人為善，反對作惡，這點與我們的儒學求仁成仁是一致的，更與老百姓的佛祖、菩薩一個樣。洋教的傳教士在中國辦了不少育嬰堂，收容流浪街頭的孤兒，又大量散發藥丸，免費為人治病，這些都是事實。尤其使我讚許的是，傳教士都堅決反對吸食鴉片，他們與販賣鴉片的洋人在這件事情上也是勢不兩立的。”
“此話當真？”傳教士反對吸食鴉片這一點，張之洞過去不知道。
“是真的，先前我就听說過。這次我在李提摩太那裡看到他們的教規，明文規定教徒萬不可吸食鴉片，且有勸導別人不吸食鴉片的責任。”
聽說傳教士自己不吸鴉片，並勸告別人也不吸鴉片，正在大力禁止鴉片煙的山西巡撫，對傳教士突然生髮出一絲好感來。
“洋教士中確有不少作惡之徒，但我也聽說過其中有不少慈善家，李提摩太就是一個慈善家。郝縣令告訴我，李提摩太是光緒三年到山西來的，那時山西正遭旱災，李提摩太在潞安府一帶以教會的名義，捐獻過一萬兩銀子。他還面見過曾九帥，提出以工代賑的主張。曾九帥嘉獎他，並擬上報朝廷，賞他一頂四品銜的頂戴，他謝絕了。潞安府一帶的百姓都說他是洋善人。”
張之洞一聲不響地昕著。這個從未謀面的屬於可惡的洋教士一分子的李提摩太，在他的心中贏得了一分好感。
“李提摩太隨我一起來到太原，我送他在驛館住了下來。他想見見你，你是否願意見他一面？”
“且慢！”
張之洞在心裡猶豫著。儘管李提摩太反對吸食鴉片，又捐款救賑山西的旱災，不屬於洋人中的惡劣之輩，但自己身為山西之主，接見他，就是給他一個很大的臉面，這個臉面值得給他嗎？當年清流黨的中流砥柱，基於多年的宿怨，仍不願意降尊紆貴與夷番打交道。
桑治平深知張之洞的疑慮，他從隨身帶著的布包裡拿出一本小冊子，遞給張之洞說：“這是李提摩太寫的一本小書，你不見他可以，我勸你不妨讀讀他的書。我先回家去了。”
說完離開了撫署。
李提摩太的這本小書名日《富晉新規》。張之洞對“富晉”極感興趣。作為一個山西巡撫，在完成禁煙、清庫、整飭吏治等幾樁大事之後，當務之急便是要設法讓山西的百姓富裕起來。這一點，在張之洞的腦子裡從來是明白的。在做言官的時候，他便清醒地認識到，一切舉措，最終的目的只是為了國家的強大和百姓的富裕，若這兩個目標沒有達到，其舉措則沒有落到實處。山西貧困，如何使百姓致富，就顯得更為重要而實在。張之洞倒要認真地看看，一個外國傳教士是如何借箸代籌的。
他打開《富晉新規》，打頭一句話便引起了他的注意：“為政有四大端，一日教民，二日養民，三日安民，四日新民，教之以五常之德，推行於萬國。”
“五常之德”是華夏的聖訓賢德，乃張之洞信守篤行了一生的準繩，這個洋教士並沒有以他的上帝耶穌的教義，而是以中國的道德倫常來教化中國百姓，此人看來真的不可惡。
“養民者，與萬國通其利。斯利大，則民易養。安民者，息兵弭戰，使民有安樂之居也。新民者，變通求新也。窮則變，變則通，變通乃求新之惟一法則也。”
“窮則變，變則通”，張之洞讀到這句《易傳》上的話時，感到很親切。心裡想：這個洋教士的確讀過中國的書，也懂得中國的學問，看來是不簡單。
再往下讀，李提摩太具體提出四條富晉新規來：開礦產，興實業，通貿易，辦學堂。這四條新規講得也還有些道理，山西巡撫感覺到自己也從中得到一些啟發。他很快就把這本只有三萬字的小冊子瀏覽完畢，立即派人告訴桑治平，明天上午在撫署召見李提摩太。
第二天上午，桑治平將李提摩太帶了進來。當李提摩太說了一句“拜見巡撫大人”的話，抬起頭來時，張之洞用他又大又長的雙眼，將這個洋人注視良久。他生平還是第一次如此近的觀看一個洋人，而這第一個洋人便讓他驚異不已。
這個洋教士不但沒有穿黑長袍戴銀十字架，就連通常的洋裝也沒穿，而是穿一套中國普通紳士的服裝：醬色土布長袍，黑底起金色團花的緞面馬褂，戴一頂黑呢瓜皮帽，尤其令張之洞詫異的是，瓜皮帽底下分明晃動著一根長長的辮子。
這身打扮立時給張之洞一種舒服的感覺。流暢的中國京腔，典型的袍褂髮辮，大為消除張之洞心中根深蒂固的排外情緒。當然，李提摩太畢竟是洋人，他深陷下去的藍色眼睛，高高隆起的鼻樑，以及架在高鼻上罩著藍眼的那一副金邊玳瑁眼鏡，都在表明他來自異邦。
張之洞臉上勉強擠出一絲笑容，將他以遠客對待，先奉承了一句：“先生的中國話說得真好。”
李提摩太說：“我從英國來到貴國，將近十六年了。我剛來那幾年，專門請了一位生長在北京的朋友教我說中國話。我現在不但能說北京話，還能說山東話、山西話，也可以說幾句上海話。”
桑治平插話：“李先生在潞安府一帶，與當地百姓說話都說山西話，連鼻音都學得很像。”
這句話引來張之洞發自內心的笑容，說：“我當了兩年多的山西巡撫，都還不會說山西話，先生是語言天才。”
李提摩太說：“久聞撫台大人道德文章滿天下，我非常欽佩。”
說完，他右手按在胸口，微微彎了一下腰，做出一個極恭敬的姿態來。
“也不過徒有虛名罷了。”張之洞淡淡一笑，擺擺手，“請坐吧！”
待李提摩太和桑治平都坐下後，張之洞問：“聽說先生可以幫忙將山西之鐵運到上海，且腳費低廉，不知有何良法？”
李提摩太答：“山西之鐵運往各省，大多走陸路。陸路耗費很大。運到南方去的，遇有江河，也用船運，耗費跟全走陸路的相比，要省一些。我想請敝國的輪船公司幫忙，走海運一路，在天津塘沽港上船，直達上海，這樣可以省去三分之一的腳費。”
海運！張之洞眼睛一亮：這倒是一個好主意！他知道十多年前，南方的漕糧便有由外國輪船從海道運到北京的，既然可以運糧米，當然也可以運鐵塊。
“你跟輪船公司熟？”
“敝國怡和輪船公司，在貴國長江上經營航運業已經有二十多年了，一向信譽很好。”李提摩太帶著幾分自傲的神態說，“公司的總經理是我的同鄉，我們小時候在一起長大，有很深的友誼。山西產鐵和煤，要運出省外賣掉才能獲取大利。我可以跟我的同鄉說好，今後山西的煤鐵到沿海一帶的運輸，都由怡和公司包起來，雙方簽訂契約：怡和公司以八折優待山西省，山西則不將這筆生意再給別人。先簽兩年試試。如果行，就繼續簽，不行則到期自行廢止。這樣，不論對山西，還是對怡和公司都有利。”
張之洞覺得很好：改用海運，已經節省不少腳費，再打八折，又省了一部分，山西的煤鐵總得要人運輸，何不就找怡和公司一家！
“你的這個建議很好，我們就先試一試這次運鐵吧！一切順利的話，我就同怡和公司簽兩年的契約。”
“撫台大人是個爽快人！”李提摩太滿臉笑容地說，“我去對怡和公司說，這次就以八折優待！”
李提摩太心裡很高興。他為怡和公司攬到一筆大生意，山西的煤和鐵都很好，以後再去遊說別處，讓他們來買。如此，怡和公司與山西的生意便可源源不斷地做下去，獲取巨額利潤。自然，他從中也可以得到極為可觀的佣金。這真是一舉數得的大好事。
張之洞說：“我讀了先生的《富晉新規》。先生為山西的致富，用了許多心思，作為山西省的巡撫，我對此很感謝。先生的書裡提出了不少好的建議，這些還需要我們再從容商議。今天暫不談這個。先生是英國人，英國在世界上號稱頭號強國。我想請先生談談，貴國主要靠的什麼來富強的。”
李提摩太答：“敝國走上富強之路，靠的多方面的原因。大人若有興趣，我今後詳詳細細地給大人禀報。我先給大人說一個最重要的原因，那就是敝國的科學技術要比貴國發達一些。”
“什麼叫科學技術？”
童年時代便已把《說文解字》背誦如流，自認為凡中國文字都懂的張之洞，對“科學技術”一詞卻茫然不知所解。
見李提摩太的手在頭上的瓜皮帽側摸來摸去，桑治平知道洋教士被這一問給難住了。的確，這個英國小學生都懂的詞，現在要用中國話來詮釋，李提摩太一時真的還不知道如何去組織詞彙。前些年便開始留心西方學問的桑治平只得代他解答。
“這是最近幾年才出現的新詞。”桑治平思索片刻後說，“這'科學'二字，指的是每一科每一門的學問。好比說我們中國有經學，就是專門研究五經的學問。經學裡又有易學，就是專門研究《易》的學問。外國人則認為每樣東西里都有學問。如專門研究一二三四這些數字的叫做數學，專門研究豬狗牛羊的叫做動物學，專門研究刮風下雨的叫做氣象學。這些統稱為科學。至於技術，就是實際操作時的技能。如建房屋的技能，就叫做建築技術。外國人的鐘錶很精工，就是說他們製造微小機器的技術很高明。李先生，我這樣解釋，不知對不對？”
“很對，很對！”李提摩太高興地說，“就是這個意思。貴國人很聰明，但聰明才智都用在對人的研究上。如一個士人應該如何如何，才能被別人承認為君子。一個官員應該如何如何，才可以得到上司的信任，做到遷升快、官運好。又喜歡把精力用在對過去事情的記誦上。我與許多中國官員談話，發現他們對貴國幾百年幾千年前的事說得清清楚楚，但對眼前發生的事卻講不清楚，更拿不出一個好的處理辦法來。”
真可謂旁觀者清！這個洋教士的幾句話說得張之洞不得不在心裡表示贊同。中國官場不正是這樣的嗎？許許多多的人成天算計的，就是如何去博得上司的好感，求得早日昇官換頂子。要說起本事來，就是背誦“四書”“五經”、複述前朝掌故的記憶力，至於經世致用，則一點能耐都沒有。
李提摩太繼續說：“我們英國人則更喜歡對天地間一切事物都用心研究，從中發現許許多多對我們人類有用的東西。我們英國之所以富強，就得力於這種對天地萬物的研究，也就是說得力於科學。又得力於將研究成果變為人類所用的轉化，也就是技術。這就是我剛才所說的英國的富強，得力於科學技術。”
張之洞似有所悟，沉吟不語。這時，巡捕送進來一個大包封。桑治平知道張之洞有緊急公務要辦，便起身對李提摩太說：“張撫台有公事要辦，今天就談到這裡吧！”
李提摩太忙起身告辭。
張之洞說：“明天下午你再來吧，我們接著談。”