前幾天，護送閻敬銘到京師的郭巡捕回到太原，帶來閻尚書給張之洞的一封信。信上說，在拜見太后時，他已將寓居山西多年來親眼所見的弊端，擇其大者跪奏太后，還著重談了清查藩庫的事。太后用心聽了奏對，說張之洞辦事實在，山西大災後尚未復原，戶部要照顧山西。
張之洞讀到這裡，心情很激動。 “辦事實在”這四個字，無疑是對自己到山西一年來所作所為的嘉獎。這對參劾葆庚、王定安，以及徹底清除山西官場三十年來的這樁大積弊，是一個莫大的支持。他十分喜悅地讀下去。
接下來，閻敬銘告訴張之洞，要充分利用太后“戶部照顧”這道口諭做文章，將山西幾樁積年未決的大弊端，如晉鐵貢輸一百年來腳費一直未提高等迅速奏報，我這個戶部尚書將盡力來辦。
這真是一件大好事！類似貢輸晉鐵這樣的事，在山西真是太多了。山西本是貧瘠之省，銀錢一向十分短缺，還要無端地增加這些負擔，從而招致百姓更大的怨恨，也使得百姓更為貧困。現在，閻敬銘以戶部尚書的身分，願意出面來解決山西這些積欠的大問題，豈不是天賜良機！張之洞再次領悟到“朝廷有人好做官”這條古訓，自思這幾個月來對閻敬銘所下的功夫沒有白費。
張之洞安排桑治平和楊銳辦理此事。經過他們二人多方查尋訪問梳理歸納，一共列出了十七項因公家經費不足，不得不向百姓攤派的弊政。這十七項分別為：鐵、潞綢、農桑絹、生素絹、呈文紙、毛頭紙、京餉津貼、科場經費、歲科考棚費、兵部科飯食、印紅飯食、秋審繁費、臬書飯食、臬府縣三監繁費、土鹽公用、各府州歲科考經費、交代繁費，共需銀三十萬兩左右。
張之洞看過單子後大吃一驚。一來山西，便聽說各種攤派嚴重，卻沒有想到攤派的項目這樣多，為數這樣大，而且大多毫無道理。十七項攤派一項一項地攤下去，無異於在百姓已經疲勞不堪的脖子上，再套上一根根要命的繩索。弊政單的最後面引了靈丘一個老農的話：“俺們老百姓好比一棵白菜，官府的一次攤派好比剝去一片菜葉，一年下來，葉子都被剝得精光，只有等死。”張之洞讀了這句話，心裡沉痛極了。
自古以來，朝廷設官置衙，為的是什麼？還不是為了能讓老百姓安居樂業、平平安安地活下去嗎！可是由於機構繁多、人員冗雜，而且還要貪污中飽，老百姓的血汗膏脂幾乎被榨乾。官衙不但不給百姓造福，反而給百姓添禍。如此看來，這些官衙豈非不要更好！而更令人憂慮的是，朝廷首先帶了這個壞頭，把負擔轉嫁給各省。上行下效，又豈能過多地指責州縣保甲？
張之洞細細地審查這些項目，其中京餉津貼引起了他的特別注意，這是一項給京師低級官員的津貼費。
張之洞做過多年的小京官，深知小京官的俸祿太低。地方官吏的正俸儘管也很低，但年終的養廉費頗高，足以填補平日的虧損，而各部院小京官的養廉費卻很少。握有實權的六部尚有人進貢，而號稱清水衙門的翰林院、國子監則幾乎無分文額外收入，這些衙門裡的小官吏若不尋點歪路子，簡直連一家老小的正常開支都不夠。張之洞實在不明白，開國之初是如何制定這一套薪俸制度的。小京官中許多人也有權，小京官也要講體面，當體面都維持不下去的時候，他們自然會要利用手中的權力，去謀求一己的私利，從而壞了國家的法規。朝廷訂這樣的薪俸制度，豈不有意將官吏逼上樑山？
朝廷直到近年來才開始給小京官發津貼。發津貼是對的，但要從國庫開支，不能由各省分攤，將這筆負擔轉嫁各省。
張之洞雖然對朝廷這種做法不滿意，但知道“撤京餉津貼”這條不能提，一提就會得罪京師所有小京官。小京官若群起而攻之，則很有可能這件事就辦不成了。其結果只能是一項攤派都免去不了。不能因小失大。有的是山西省內的事，如歲科考棚費，也不應上轉給朝廷。張之洞為此剔除了一些項目。剩下的如鐵、綢、絹、紙等幾個大項，加起來也有二十餘萬兩銀子。若能免去這些攤派，也就解決大問題了。
張之洞拿起筆來，在桑治平、楊銳報上來的禀帖上寫了幾句話，要他們分別就鐵、綢、絹、紙幾項單獨擬折，屬於省內的攤派，容日後逐一解決。
寫完這段批語後，夜已經很深了。他離開書案，慢慢地走動幾步，藉以活動筋骨。這時，楊深秀推門而人。
“已二更天了，您還沒睡？”
“你不也沒睡嗎？”張之洞案牘倦煩，正想找個人來聊聊天。 “坐一會吧，我剛收到一簍我姐夫從福建寄來的鐵觀音，想喝嗎？”
楊深秀生性豪爽，又喜歡喝茶，忙說：“福建的鐵觀音是天下名茶，既是鹿藩台寄來的，必定是鐵觀音中的極品。大人有這等好茶，我怎能不喝？”
張之洞的姐夫鹿傳霖三個月前奉調四川藩司，離開福建時，特為給內弟寄了一簍新茶。兩年前，張之洞還只是一個侍讀學士時，鹿傳霖便已是福建臬司了。這兩年張之洞吉星高照，官運亨通，一連幾個大躍步，而今官位已超過姐夫。鹿傳霖幹練穩重，一向官運好，現在才四十七歲，便已做到藩司，也算是有福之人。郎舅倆關係親密，常有書信往來。
楊深秀剛坐定，大根便提著一壺開水進來。不管多晚，只要張之洞沒有就寢，大根就不睡覺，這是十多年來的習慣。來到太原後，大根知道四叔身為一省之主，身邊又無夫人照顧，便更加自覺地承擔起照料四叔的一切事宜。春蘭來後，也和丈夫一樣，每晚都要等張之洞睡下後再安歇，為的是好隨時照應。
大根泡好了兩杯茶。一杯遞給四叔，一杯遞給楊深秀，然後又提著茶壺出去了。
楊深秀笑著說：“福建人喝鐵觀音，專門有一套程序，不是這樣用大碗泡。”
張之洞說：“這我知道。但那程序太麻煩，那是無事做的人想出的一套消磨時間的法子，我耐不了那個煩。”
楊深秀喝了一口後說：“這茶味是不錯，真不愧為天下名茶。若是福建人泡出來的，或許會更好。”
“你這人是得寸進尺。”張之洞笑道，也喝了一口，“就這樣喝，我已經很知足了。”
楊深秀說：“我剛才在楊叔嶠那裡閒聊，出門時見您這兒還亮著燭光，想起了一件事，要跟您禀報，不知您今夜有沒有功夫？”
“什麼事，你說吧！”張之洞重新坐到書案邊，順手將攤滿一桌子的禀帖收拾著。
“那一年，我幫縣衙門謄抄全縣地畝錢穀賬目時，發現一個問題。”
“什麼問題？”張之洞雙目炯炯地望著楊深秀。
“聞喜縣的地畝數與實際情況不符。”楊深秀一邊喝茶，一邊慢慢說，“首先，我看到我們青石堡的田畝數為六萬八千畝，這個數目便不對，我們青石堡實有田地七萬四千畝。這是家父做保長時親自督人丈量出來的。後來我問了幾個朋友，他們所在地的田畝數也比縣衙門所載的要多。”
“為什麼會有這種事出現？”張之洞放下手中的禀帖，皺起眉頭問。
“我也想過這事，為何會有六千畝的出入呢？”楊深秀略停片刻說，“後來想通了。原來，聞喜縣的田畝還是道光二十二年時丈量的，距今已整整四十年。這四十年間新開了不少荒地，這些新開的荒地都沒有算上。這是其一。其二，當年丈量時就不准確。許多大戶人家為了少交田畝稅，買通丈量人員，隱匿了田畝。這原是歷朝歷代都有的事，本不為怪。聞喜一縣如此，其他縣也差不多，全省加起來，這筆數字就不小，大為影響藩庫的收入。”
“嗯。”張之洞輕輕地點頭，“你說得對，看來要重新來一次丈量田畝。”
“大人這個想法太好了。”楊深秀大為興奮起來，“四十年沒有丈量了，很有重新丈量的必要。這首先是為了摸清我們山西的家底子，看看究竟有多少土地。我想，大人身為三晉的撫台，這個數字是一定要準確的。其次，山西貧困，稅收主要靠的是田畝稅，把多出田畝的稅收上來，是一筆可觀的收入。”
“好！”張之洞高興起來，“漪村，你說的是一條增加稅收的光明正道。”
“謝謝大人的嘉獎。”
“你有什麼好的丈量土地的方法嗎？”初為地方官的張之洞毫無這方面的經驗。
“有！”楊深秀胸有成竹地說，“每每看到魚身上長的鱗片時，我就想，難怪魚能保護自己，原來是一片緊挨著一片，沒有一絲地方裸露著，嚴嚴實實地，別的動物要傷害它，都無從著手。”
張之洞饒有興致地端詳著眼前這位剛過而立之年的舉人，心裡想：魚身上的鱗片誰都見過，但誰也沒有從魚鱗上得到過什麼啟發，這個年輕人會有什麼啟發呢？
“我時常想，哪天我若做上百里侯的話，一定要模仿魚鱗片，把全縣的土地一一弄清楚。”
“如何模仿法？”張之洞覺得這話說得很有趣。
“是這樣的。”楊深秀不慌不忙地說，“我把我所管轄的縣的地圖放大，放到在它的上面可以標出每一個村莊的名字來。然後再以村莊為單位，畫出它的前後左右的界線出來。這就好比一片魚鱗。一個村莊挨一個村莊，這就是一片魚鱗挨著一片魚鱗的道理，不讓中間有一點空隙。丈量的人員由縣衙門統一派出，與所丈量的村莊的人一個都不認識。若誰與本村的人有親戚朋友關係，則避開，好比考場上的迴避一樣。如此，任你哪個大戶人家要隱匿土地都做不到。”
“你這是個辦法！”張之洞讚道。
“每個縣都重新造出一個以村莊為單位的田畝冊來上報給省。”
“這個冊子便叫做魚鱗冊。發明者，聞喜楊漪村也。”張之洞說著，忍不住大笑起來。
“楊某榮幸之至！”楊深秀也大笑起來。
楊深秀離開好一會兒了，張之洞還處在興奮之中：罌粟苗已全部拔除，鴉片煙已全面禁止，庫款清查已初見成效，山西幾個大積弊的革除也已得到朝廷的重視，楊深秀的魚鱗冊點子也出得好，完全可以照此辦理。來到山西一年多了，雖然不盡如人意之處還很多，但所辦的幾件大事看來進展都還順利。首任疆臣，便能有如此政績，也可聊慰平生。張之洞想，做個地方大員也沒有多大的難處，朝廷有人撐腰，身邊有人扶腳，這是兩大關鍵。有了這兩條，地方大員就可以做得堂堂皇皇風風光光。遠處傳來一聲雞鳴，估計將到三更天了，他趕緊吹滅蠟燭，上床睡覺。
張之洞身體素來不太強壯，但精力卻特別旺盛。來到山西後，更覺各種政務千頭萬緒，一天到晚十二個時辰不吃不睡不休息，都有處理不完的公事。山西官場疲沓懶散，他更需以本身的勤於王事來作表率，於是給自己立下規矩：每天醜正二刻起床，寅初閱公牘，辰初開始見客，中午不休息，下午繼續辦公，亥初就寢。一天睡覺不到三個時辰，好在食眠很好，一天的繁雜能應付得游刃有餘。張之洞這種過人的精力，令他身旁的僚屬個個佩服而自嘆不如。
不知什麼時候，他突然被窗外的金屬碰撞聲驚醒。他慌忙下床，推開窗門看時，只見兩個黑影正在灰濛蒙的月色下拼死格鬥。手無縛雞之力的張之洞給驚呆了。
略為定定神後，他看清了，那個揮舞著鐵鍊子的正是大根，然則大根是在跟誰廝打暱？是竊賊，還是刺客？大根武藝好，一根鐵鍊，上下左右揮舞著，猶如一條蟒蛇纏身，使得對方攻不進來。對手也是個強者，一把刀前後砍殺，寒光閃閃，猶如魔鬼的長大獠牙兇惡可怖，步步向大根進逼。眼看著大根不能一時取勝，張之洞顧不得巡撫的尊嚴，對著窗外大聲呼喊：“來人呀，有賊！”
拿刀的漢子猛聽得這一聲喊叫，心一分神，手便亂了陣勢，趁著這個當兒，大根揮起鐵鍊打過去，正打在那人的右手上。 “哐啷”一聲，刀子掉在青磚地上，那漢子拔腿就向院牆奔去，企圖跳牆逃走。這時，住在前面簽押房隔壁的楊銳、楊深秀等人，正拿著棍棒走出。大根大叫：“攔住賊，莫讓他翻牆！”漢子見又來了幾個人，心有點慌，正想換一個方向逃命時，大根已趕上來，鐵鍊一甩，打在那人的大腿上，那人隨即仆倒在地。楊銳等人追上來，一起把那人抓住了。
此時，整個巡撫衙門都鬧騰起來，平時接待客人的花廳燈燭輝煌。張之洞端坐在居中的太師椅上，怒目注視被五花大綁押上來的賊犯。那人渾身著黑色夜行服，年紀在四十歲左右，一臉橫肉上長滿絡腮鬍子，儘管竭力裝出一副鎮定的神態，卻掩蓋不住兩隻眼睛裡流露出來的驚恐之色。大根使勁將賊犯的兩肩一壓，那人“撲通”一聲跪了下來。
張之洞瞪起兩隻長大的眼睛，粗短的眉毛鎖成兩個黑團，碩大的鼻子擋住了從右邊照過來的燭光，使得左邊的臉黑沉沉的。楊銳偷眼看張之洞，一向藹然可親的恩師，今夜居然這般森猛威嚴，心裡不免冒出幾分畏懼來。張之洞用力拍打著太師椅扶手，大聲吼道：“你是什麼人，深夜拔刀到巡撫衙門來做什麼？”
那人望了一眼張之洞，低下頭來，緊咬著嘴唇不開口。
張之洞氣得又大聲問：“你叫什麼名字，做什麼事的？”
那人還是不開口。
大根氣道：“打他一百棍子，看他說不說話！”
說罷，抄起楊銳手中的棍棒就要打下去，張之洞制止了他。張之洞強壓住滿腔怒火，聲音略為放低了些：“你知不知道，深夜拔刀闖巡撫衙門，犯的是殺頭示眾的死罪？”
那人抬起頭來，兩眼放出一絲悲愴之色來，嘴皮動了兩下，似乎有話要說，但最終還是沒有做聲，又把頭低了下去。
聞訊急速趕來的桑治平，將這一切都看在眼裡，他對張之洞說：“此人看來不是一般的竊賊，不如暫時不審，先關押起來，明天再說。”
張之洞也看出事情頗為蹊蹺，同意桑治平的意見，將賊犯交給楊銳看管，又命令所有人不得將今夜發生的事向外洩漏半點，然後吩咐熄滅燈燭，各自照常安歇。
次日清晨，張之洞來到簽押房裡批閱公文。一尺餘高的公文堆上打頭的是一份信函，上面寫著：巡撫張大人親肩。張之洞順手拆開，抽出信紙來。 “潞安府教民寧道安謹禀張撫台”，剛看了這一句，張之洞便氣得看不下去了，心裡想：一個小小的百姓，只因信了洋教，便仗著教堂的勢力，眼睛裡就沒有府縣父母官了，動輒徑向巡撫上書，豈有此理！此風決不可長。他提起筆來，在上面批道：“原信擲回。該教民既住潞安府，有事則向長治縣衙門禀報可也。”
正在氣頭上，楊銳神色慌亂地走了進來，雙腿跪下，帶著哭腔說：“昨夜的賊犯突然死了。學生看管不嚴，請老師懲處。”
“什麼！”張之洞霍然站起，大為光火。 “賊犯死了，怎麼死的？”
楊銳被張之洞的神情嚇住了，愣了好一會兒，才顫顫抖抖地說：“昨夜奉老師之命，我將賊犯押到一問堆放碎煤的雜屋裡，看著他。不一會，那賊犯便閉著眼睡覺了。學生困乏得很，看他睡覺了，以為無事，便回房上床睡了。一早醒來趕到雜屋，發現他已死了，便趕來報告。”
這個賊犯深夜來巡撫衙門究竟要做什麼也沒弄清，說不定這後面有著很複雜的背景，正要審訊清楚，怎麼能讓他就這樣不明不白地死了？這個楊叔嶠，真是年輕不曉事！他狠狠地盯了一眼楊銳，氣呼呼地擦身而過，手臂將學生撞倒在地上。他頭都不回一下，直奔雜屋而去。楊銳爬起來，顧不得頭被地磚碰得生疼，一路小跑地跟在老師後面。
雜屋里外已圍滿著人，見巡撫來了，忙讓開一條路。張之洞來到賊犯屍體邊，桑治平正在過細地驗看著。死去的漢子手腳蜷縮，臉色青黑，嘴唇烏紫，鼻孔和嘴角邊有凝固的血痕。桑治平扯了下張之洞的衣袖說：“我們到簽押房裡去說話吧！”
張之洞點點頭。二人來到簽押房，桑治平將門窗關緊，悄悄地說：“這是件怪事。”
張之洞臉色繃得緊緊地說：“雜屋的門窗都是關得緊緊的，看來這人不是被別人害死的，是自尋短見。”
“從現場看，此人是吃隨身所帶的砒霜死的。”
“這樣說來，此人是預先就為自己準備了死路。”張之洞摸著瘦瘦的下巴，苦苦地思索著，“他到衙門裡來，究竟是為了什麼呢？”
“我想這不是一個偷東西的賊，而是別有目的。”桑治平慢慢地分析，“說不定他是來竊取某一件重要的公文，或是想打探某一件秘事，甚至也可能是刺客。若是刺客，他不會衝著別人，很可能就是衝著你。”
張之洞凝視著桑治平說：“不是通常的賊，這點看來可以肯定。倘若是盜賊，是決不會預先把毒藥藏在身上，也決不會未經審訊就自己去尋死。要說是竊取公文，我這裡有什麼公文值得別人冒死來竊取呢？要說是殺我的刺客，那我又結怨於誰呢？”
“你結怨的人還少了嗎？”桑治平笑道，“你毀掉罌粟，斷了多少人的財路？你禁食鴉片，使多少人翻滾在地，難熬煙癮？你清查藩庫，又會發掘多少人的隱私？”
桑治平這番話，說得張之洞背上涼涼的：“如此說來，此人是來殺我的刺客。”
“十之七八有可能。”從昨夜到今晨所發生的事情，經過這番思辨後，在桑治平的腦子裡已漸趨明朗了。 “據大根說，此人武功不錯，刀法有路數，是武林中人物。看來他本人不一定與你結怨，而是受人重金所聘，並有約在先，不成功則一死了之，決不留下活口。我在江湖上混過。江湖上講的是義氣，重的是諾言，這種人不少。”
張之洞點點頭說：“你分析得有道理，但總要尋點蛛絲馬跡出來，破了這個案才好。你有什麼法子嗎？”
桑治平思考半晌，說出一個辦法來。張之洞頷首認可。