自從那次破格召見之後，張之洞的一舉一動，便都在慈禧太后的注視之中。議論東鄉翻案事時，醇王又在慈禧面前稱讚張之洞關心民瘼、仗義執言，是社稷之才。張之洞在慈禧的心目中又加重了分量。醇王還特為告訴慈禧，張之洞贊成修復清漪園。身為清流而不反對園工，慈禧對此很喜歡。她由此看出張之洞對她的忠心。吏部揣摸太后的旨意，將張之洞的品銜提高一級，由正五品升為從四品。不久，又正式授職為正四品的翰林院侍講學士。
午門事件中，張之洞的奏疏只言謹防閹寺之患，而不言及她處置之失當。作為一個老練的政治家，這中間的良苦用心，慈禧在事後也是能感受得到的。 “委婉曲折，忠心可憫”，這是慈禧後來在與慈安的閒聊中對張之洞的知心評價。於此可見，她確實看出了張之洞的穩健和成熟。
在慈禧看來，這些都是清流中他人所缺而張之洞獨具的長處。清流人物飽學善辯，喜談國事，攻訐在位者不留情面又往往能擊中要害，但幾乎個個鋒芒畢露，咄咄逼人，只求文章做得痛快，卻並不去考慮事實上辦不辦得通。慈禧一向認為，清流人物可以做言官，也可以做學官，但不能做實事，更不能擔當重任，因為他們不懂得現實世界與聖賢經典之間的差距有多麼大，也不知道“閉門造車易，出門合轍難”的道理。嚴格地說，他們都不是穩重成熟的務實幹員。然而這個張之洞，卻有清流之長而無清流之短，確乎是一個難得的人才，她決定破格越級簡拔。
張之洞現居正四品銜的侍講學士之位，越級提拔，可以擢升為正三品銜的詹事府詹事，也可以擢升為從二品銜的內閣學士，兼禮部侍郎銜。朝廷提拔官員向來慎重，越級簡拔的事並不多見。慈禧記得，近幾十年來內外傳為美談的一次越級簡拔，是三十多年前道光爺提拔曾國藩的事。
道光二十七年，六十七歲的道光爺在一次例行的翰詹考試後，將曾國藩升授內閣學士兼禮部侍郎銜。曾國藩為從四品銜的侍讀學士，猛然間升為從二品銜的內閣學士，連升四級，一時朝廷內外議論紛紛。
曾國藩的考試成績名列二等第四，並不優異，考試之前也沒有十分引人注目的表現，大家都不明白道光爺憑什麼對曾國藩如此恩寵。後來，曾國藩組建湘軍，百戰沙場，為朝廷收復江南，在手握重兵功高天下的時候，並不造反，而且益發對朝廷忠心耿耿。直到這時，歷史才證明道光爺是多麼的富有遠見，其識人之眼光、用人之魄力是多麼的不同凡響！
慈禧則更從深處思考：曾國藩後來之所以如此，或許正是對當年連升四級的回報。眼下又是多事之秋。皇帝年少孱弱，國家比道光時期更需要棟樑之材。向祖宗學習，演曾國藩故事，將張之洞連升三級，直接升授內閣學士兼禮部侍郎銜？
然則，張之洞真的是第二個曾國藩嗎？連升三級，可是非同尋常的異數，他張之洞能受得起嗎？
正當慈禧猶豫不決的時候，朝廷內突然發生一場大變故。
光緒七年三月初七，慈安太后駕崩鐘粹宮。消息傳出，朝野驚愕！
慈安才四十五歲，素來身體康健，不像慈禧時常鬧病。當“太后升天”的話傳到宮外時，不少大臣還以為是慈禧死了。這意外的變故，導致當時及後世的許多傳聞。有一則流傳最廣、常被野史及說書人所樂道的說法是：當年咸豐帝病重時，頗為身後之事而憂慮。咸豐帝只有一個兒子，這位六歲的皇子乃懿貴妃那拉氏所生。皇后紐祜祿氏為人柔懦謙退，而懿貴妃性格剛強好出風頭。咸豐帝擔心今後懿貴妃母以子貴，干預朝政，出現牝雞司晨的局面。咸豐帝的寵臣協辦大學士肅順建議：當年漢武帝立弗陵為太子而殺其母鉤弋夫人，此事可以效法。咸豐帝心腸軟，不忍心這樣做，便給皇后留下一紙遺墨，上面寫著：若今後懿貴妃干預朝政的話，皇后可憑此執行家法。皇后將這道聖旨藏著。二十年過去了，已升為慈禧太后的那拉氏雖然一直在執掌朝政，但對已升為慈安太后的紐祜祿氏執禮甚恭。慈安認為再保留這道聖旨已沒有必要。為了表明自己的這番心意，慈安對慈禧說出這樁事，並當面將咸豐帝的遺墨燒掉了。不料，這反而成了慈禧的一塊心病，她總懷疑慈安還會有別的辦法可以製約她，於是先下了手。她親手給慈安送來一盒糕點，糕點裡放著毒藥。慈安吃了這盒糕點後即刻暴死。
這事是真是假，已很難確鑿考訂。依常理而論，這種可能性不大，因為慈禧無此必要。二十多年後，光緒帝、慈禧太后兩天內相繼死去。傳說慈禧自知不起，不願光緒帝在她死後報復她，便先毒死光緒帝。這兩個傳聞如出一轍，意在揭露慈禧的心狠手辣。但現存的清宮檔案完整地保存了光緒帝病情的記錄，證明他確實病人膏肓，不可醫治。這種傳聞的產生，或許是由於慈禧晚年劣跡太多，人們恨她的緣故吧！不過，自古以來宮闈秘事，其間的曲曲折折，當時的局外人尚不可能清楚，何況百年後的今天！我們就姑且不論吧。
但慈安的去世，的確為慈禧更順暢地推行她的意圖掃清了障礙。這是因為名義上慈安在慈禧之上，且慈安為人隨和，王公親貴中許多人有事都願意找慈安，而慈安也樂意為他們說話。恭王便是其中一個。自從同治四年他與慈禧發生第一次沖突後，其感情上更趨向於慈安，遂有後來瞞著慈禧，與慈安一道降旨斬安得海的事。
現在，橫在慈禧前面的這道障礙既已掃除，她可以放開手腳來自我安排了。確切地說，清末的慈禧時代，是從這個時候才真正開始的。
就在慈安去世後不久，一連十多天，彗星天天夜晚出現在參宿和井宿之間。朝臣私下紛紛議論，都認為這是上天示儆，主政者當省愆修德。慈禧也為此異常天象而不安，下詔求言。應詔上書的不少，但無非都是勤政愛民、寬刑薄賦等一套老生常談，慈禧對這些迂儒之言無多大興趣。這一天，她被一道折子所吸引。這道奏章裡所說的話與眾不同。
奏章上說，彗星頻現，當思弭災防患，而當今防患之道，其大者莫過於西北之邊防及東南之海防。西北邊防，責任在陝甘總督。其總督曾國荃拜命半年來，以養病為名，安臥湘鄉不赴任。東南邊防，責任在兩江總督。其總督劉坤一暮氣深重，且有吸食鴉片之嗜好。建議朝廷開去曾國荃陝甘總督之職，另委賢能。劉坤一現蒙內召，正可藉此令彭玉麟署理。彭玉麟既為中興宿將，又無驕惰之氣，深孚眾望，足資起衰振疲。
慈禧看上疏者姓名，正是張之洞。她合上張之洞的折子，認真地思索起來。
二十年前，當她廢去顧命大臣執掌朝政時，正是江南戰火瀰漫之際，她一改咸豐帝左右瞻胸的態度，把東南大局全權託付給曾國藩，同時又悄悄地培植李鴻章的淮軍勢力，讓這支軍隊成為牽制曾國藩湘軍的力量。不久，湘淮軍合作，平定了江南。繼而又以淮軍為主力，撲滅了捻軍。到了同治七年，內地烽火基本熄滅。
就在朝野歡呼“同治中興”的時候，慈禧發現，十八省督撫，已經有多半落到湘淮將帥的手裡。她十分擔心這些人將居功坐大，弄出一個尾大不掉的局面來。這些年來，她小心翼翼地對付著這批湘淮宿將，採取籠絡、制裁、頻繁調動、相互掣肘等多種政治手腕，終於保持了政局的大致穩定。然而，時刻防範這批軍功顯赫的大臣，仍是令慈禧頭痛的一件大事。發布曾國荃陝甘總督的上諭已半年了，他仍在湘鄉老家悠閒地住著，託辭不上任。陝甘地當西北，乃軍務要衝，曾國荃如此無視朝廷，怎不令慈禧惱火。但曾國荃身為攻打江寧的頭號功臣，慈禧也不便公開申飭他。劉坤一是湖南新寧人，二十五歲率團練加入湘軍，轉戰湘桂，戰功卓著，三十五歲便身居巡撫高位，四十三歲便做了總督，今年才五十二歲，年紀並不大，但大官做久了，不免有些倚老賣老的味道，近來頗為縱情聲色。慈禧對他也很不滿意。
曾、劉身上所體現的“驕”“暮”之氣，正是那些因軍功而至高位的督撫普遍存在的毛病。它既是對朝廷權威的削減，也敗壞了官場的風氣。敲一敲這兩根翹起的尾巴，對那些頭腦昏昏的大員也是個震動。慈禧接受張之洞的建議，革去曾國荃的陝甘總督之職，任命彭玉膦署理兩江總督。也因這個建議，使慈禧不再猶豫，決定援道光帝的先例，破格越級簡拔張之洞！
光緒七年七月，一道煌煌諭旨下達：張之洞補授內閣學士，兼禮部侍郎銜。這道聖命，使張之洞轉眼之間連升三級，由一個中級官員躍為從二品的卿貳大臣。這是鹹豐、同治、光緒三朝中少有的一次破格簡拔。
張之洞奉到這道諭旨，真有喜從天降之感。清流朋友的祝賀，同僚的羨慕，故舊門生的恭喜，家人的歡欣，這一切為他織成了一張大喜大慶之網。
這天午後，他收到張之萬從南皮老家派人專程送來的一封信函。守制在家的前總督除向堂弟表示祝賀外，並鄭重其事地告訴堂弟，應該盡快去醇王府走一趟，在醇王面前表達對聖恩的感激之情。
照慣例，獲得遷升的官員在奉旨之後要給朝廷上一道謝恩折，然也僅此而已，不需再向別的推薦者表示謝意。張之洞也正是這樣辦的，他的腦子裡還沒有想到要去感謝別的什麼人。堂兄的這封信給他一個很重要的提醒：是的，別的王公大臣那裡都可以不去，醇王府是非去不可的。
他想起去年堂兄應醇王之邀悄無聲息的北京之行，想起那幾天堂兄頻繁地與醇王會晤，又想起堂兄為他安排的在清漪園與醇王的見面。就因為有這些活動，才有東鄉冤案的昭雪；說不定也就因為有這些活動，才有今日的越級超擢。太后一皇上一醇王一堂兄，他似乎突然看到了一個既明顯又隱約的網絡，悟出了一個既簡單又深邃的道理。一條前途無量又不無風險的道路，已在自己的面前鋪開了。
張之洞不願意讓人知道他與醇王府有什麼特殊的關係，遂在一個夜色深沉的晚上，獨自一人踏進醇王府。
“王爺富貴尊榮，應有盡有，微臣雖然做了二十年京官，但仍兩袖清風。微臣知道王爺為微臣的這次遷升很費了神，卻無法給王爺送上一件像樣的禮物。微臣今夜什麼都沒帶，只帶上一顆對朝廷的忠心：今生將為太后，為皇上，為國家竭盡全力，鞠躬盡瘁。”
張之洞這番莊重誠懇的話，使醇王為之動容。從本性上來說，醇王也不是一個貪財好貨的人，他並不很希望別人給他送禮。他的兒子現正做著皇帝，為他的兒子盡忠，豈不是給他的最好禮物？
醇王莞爾一笑，說：“為國薦賢是我的本職，只要足下今後儘忠太后輔佐皇帝，我也就滿意了。”
張之洞忙說：“王爺的話，微臣將一輩子銘記在心，對太后、皇上忠心耿耿，為國家辦事實心實意。”
“這就好，這就好。”醇王順手從茶几上拿起一隻淡黃色的瑪瑙鼻煙壺來，在鼻孔下面來回地移動了兩下。
醇王不愛禮物，但這個鼻煙壺就是一件禮物，它是潘祖蔭送的。潘祖蔭是個有名的古玩鑑賞家收藏家，尤愛鑑賞收藏鼻煙壺，家裡藏的各種鼻煙壺不下千數，遇有同類型的，他便會拿出多餘的來送人。潘祖蔭常說他送鼻煙壺給人沒有功利目的，其實這中間也很複雜，要細細追究起來，還是有功利的居多。就拿這個煙壺來說吧。行家們都說，這個煙壺的用材最為名貴，這塊瑪瑙也不知在地底下埋了多少年，整個北京城找不出第二個。李鴻藻曾問他要，他捨不得，光緒皇帝登基不到一個月，他就帶了這個鼻煙壺進了醇王府，送給了喜聞鼻煙的皇上本生父。這種不露形蹟的文雅禮物，倒也正合了開去一切差使的醇王的心意。
吸了一陣鼻煙後，醇王的精神大為振作。眼前這個即將擔當大任的名士，畢竟還是要向他透點底才是，免得他日後認不清主子。
“去年子青老先生來京晤談，盛讚足下道德文章有古人之風，我於是約請足下來清漪園一見。又讀到足下為四川東鄉民人鳴冤的三道折子，對子青老先生讚許深信不疑，多次在太后面前薦舉足下。午門事件過後，太后亦與我談起過足下的折子。我對太后說，如此忠誠而穩重的人，釋褐二十年了，至今尚屈居下僚，若不超擢，不僅使他本人心冷，只怕朝廷也會眼睜睜地失去一個大才。太后當即頷首，果然便有此罕見之舉。我為足下賀喜。”
張之洞明白醇王這番話的用意，忙離座拱手：“王爺大恩大德，微臣沒齒不忘！”
“坐下，坐下！”醇王對此甚是滿意，在張之洞重新坐下後，面帶微笑地說，“昨日上午，太后召我進宮，向我垂詢兩件事：一是工部右侍郎王鶴年出缺十多天了，以何人補授為宜。一是山西近年來麻煩事不少，曾國荃並未治理好，衛榮光接手後更是混亂，晉撫一職擬換個人，問我心中有合適的人沒有。足下今天來得正好，我想問問，假若太后現在就要足下去乾一番實事，足下是願意留在京師做侍郎呢，還是願到外省去做巡撫？”
就在醇王說這番話的時候，張之洞的腦子裡已想了很多。他首先想到的是，醇王決不是他自己所標榜的不問國事的那種人，正如老哥所說的，他對國事關心得很。接著張之洞又想到，看來醇王在太后的決策過程中，對太后有不可低估的影響。同時他又想，那麼恭王呢？恭王又處在一個什麼位置上呢？或許，關於工部右侍郎的補缺和山西巡撫易人這兩件事，太后也與恭王商議過。無疑，太后正在將醇王倚為臂膀；當然，恭王至今仍是太后最重要的幫手。
張之洞毫不猶豫地說：“微臣深謝王爺的厚愛，倘若太后真的願意交給微臣一樁實事的話，微臣願選擇巡撫一職。不要說山西尚非十分貧瘠之地，即便是雲、貴、甘肅等省，既貧困又偏遠，微臣也願意前去。微臣不是不知侍郎一職尊貴舒適，為的是有一方實權，有一省土地，可由自己充分展佈。”
“好，志氣可嘉，我當向太后禀明足下這番志向。倘若太后予以成全，足下自應實心實意去做，為太后為朝廷分勞；若留在京師做侍郎，也是好事，料理本職事務之餘，還可以時常為朝廷拾遺補闕。”
“謝謝王爺！”張之洞起身向醇王深深一鞠躬，“微臣這就告辭了。”
“好，我送足下兩步。”醇王也起身。
“不敢。王爺如此，則微臣擔當不起。”張之洞忙又一鞠躬。
醇王笑了笑說：“我也要走動一下，活動身子骨。另外，我還要問一句話。”
“王爺要問什麼話？”張之洞剛挪動的腳步又停了下來。
“咱們邊走邊說吧！”
張之洞只得跟著醇王走出小客廳。
醇王說：“上次子青老先生來京時，他身邊有一個人，我見他器宇甚是不俗。問子青老先生，說是他的一個老朋友，住在古北口，特為來京城與他相見。又說此人精於繪畫，畫技比他還高。不知足下與此人有往來否？”
顯然，醇王說的這個人就是桑治平。張之洞答道：“今年春天我本擬去拜訪他，他恰好有奉天之行。故那次分手之後，我與他還沒再見過面。”
醇王說：“聽子青老先生說，此人很有些經濟之才，若荒廢在山野江湖也實在可惜，你可以勸勸他，出來為國家做點事。我想要他給我畫一幅畫，就畫古北口那段長城，不知他願不願意。”
張之洞說：“王爺如此看得起他，他必定感激萬分。為王爺畫畫，他自然是非常樂意的。”
說話問，二人來到王府庭院，張之洞再次請王爺止步。醇王說：“好吧，我就不送了，足下靜候佳音吧！”
十天后，張之洞奉到上諭：著補山西巡撫。真的就有一方土地來由自己親手經營管理了，二十多年來的人生抱負，眼看就有實施的時候了，張之洞心中歡喜無盡。他忙著交代公事，接待各方朋友，安排內務，打點行裝，以便盡快啟程赴任。
不料，就在張府上下喜氣融融的時候，一樁大不幸的事突然發生了。