張之洞從清漪園回來的第二天，張之萬便離開了京師，回南皮老家繼續守制去了。桑治平則應邀在張之洞家住了三天。張之洞陪同桑治平逛海王邨，遊國子監，賞玩古董，品藻人物，所談極為融洽，二人均有相見恨晚之慨。楊銳一直侍奉左右，從老師與桑先生的交談中得益甚多。三天后，桑治平與張之洞依依不捨地分手，相約明春張之洞去古北口造訪，然後再一道登長城，攀燕山，欣賞造化和歷史賦予人類的精華。楊銳也暫時搬出張府，與何燃、黃奇祥一起拜會京中時賢，以便廣開眼界，拓展胸襟。張之洞很讚賞年輕人的這個決定。
在奕譞的干預下，四川東鄉縣的冤案終於得到平反。朝廷頒布明諭：東鄉縣民並非聚眾謀反，不應派兵彈壓，原東鄉縣令孫定揚，原四川提督李有恆立即拘捕問斬，其他負有重大責任的文武官員也重新審判定罪。
張之洞為民請命的這一義舉，不僅使他在清流黨中再次獲得極高的聲譽，也得到京師官場的一致稱讚。楊銳等人回到四川，將事情進展的前前後後公之於眾，川中父老莫不愈加懷念那位督學三年建樹甚多的前學台大人，東鄉被昭雪的鄉民中甚至有人供奉張之洞的長生牌，早晚一炷香，晨昏三鞠躬。
清流黨人都於此中得到很大的鼓勵。恰好聖彼得堡又傳來佳訊，曾紀澤與俄國人的談判有所進展，迫於多種壓力，俄國有可能放棄伊犁城外的領土要求。這無異於將已吞入虎口的肥肉挖了出來，朝廷歡喜，清流黨人更是欣喜若狂，都認為是自己的巨大功勞，張佩綸、陳寶琛、鄧承修等人更是熱血奔湧，愈加放肆指謫時弊，糾彈權貴。他們紛紛上疏，彈劾工部侍郎賀壽慈、禮部尚書萬青藜、戶部尚書董恂、左副都御史宗勳、湖廣總督李瀚章，或劾他們貪污受賄，或劾他們昏眊誤政。張佩綸甚至將矛頭對準慈禧的娘家方家園承恩公府第，說公府新近建房仿照王府規模，有違禮制，請朝廷派員核查，即速制止。
張佩綸等人的這些彈劾，有的收到了效用，但大部分留中淹沒，只博得一批對朝政不滿者的喝彩，反而招致了許多經不起核查的權貴們暗中嫉恨。
張之洞牢記堂兄“為政不得罪巨室”的懇切告誡，沒有參與這場大舉糾彈權貴的熱潮。他雖然十分痛恨官場上的腐敗之風，但也深知不能輕舉妄動，正如堂兄所說的，在自己的聲名日漸隆盛之際，要更加謹慎持重。就在這個時候，宮中又爆出一樁少見的熱鬧事，一時間弄得沸沸揚揚，給一向壓抑沉悶、枯燥無味的內宮生活帶來一個富有刺激性的新鮮話題。
十一月下旬是醇王福晉的四十大壽。從十月中旬開始，四面八方的珍貴禮品，便絡繹不絕地被送進醇王府。
清流黨的首領李鴻藻是從不對王公貴族示以特別親近的。當年連慈禧的母親去世他都不去弔唁，何況醇王福晉的壽慶？張佩綸、陳寶琛、鄧承修十分欽佩李鴻藻這種硬骨頭氣，便一致決定不向醇王府送禮。但被公認為第二號人物的潘祖蔭卻不這樣，他早早地便把祖傳的一顆雞蛋大的價值連城的夜明珠送進醇王府。醇王福晉對這顆夜明珠喜歡得不得了。寶廷、吳大瀲等人也都悄悄地向醇王府敬獻了重禮。
張之洞為此事思考了很久：送，還是不送？想起醇王對這次東鄉之事的翻案所起的關鍵作用，覺得不送點禮物表示祝賀，似乎於情理太不通了。但送個什麼禮物呢？張之洞犯難起來。
張之洞父親官職不高，家里人口眾多。父親的俸祿剛好夠全家度日，沒有積蓄，更談不上有什麼祖傳珍寶了。他自己為官之初便立下志向，要做一個不貪財貨的清官。京官俸祿薄，如果不用手段獲取外來之財，則幾乎個個清貧；張之洞只是一個中下級史官，那就更不用說了。他兩放試差和學政，本來這都是可以生財的美差事。因為試差有程儀，學政有額外的收益，其數量都很可觀。尤其是四川學政，生童人數甲於天下，若額外收益全部攬於懷裡的話，三年學政下來，少說也有三萬銀子的收入。但張之洞恪守清廉為本的做官準則，一毫不取，三年前一擔行李兩袖清風入川，三年後依然一擔行李兩袖清風出蜀。如此做官，自然永遠富不起來。張之洞即使想送重禮也無錢購置，何況他向來不把情意之深淺與禮物之輕重聯繫在一起。
如此思來想去，他終於想出了一個好主意。
第二天，他打發大根騎一匹快馬，星夜奔到南皮老家，請子青老哥畫一幅五穀豐登、仙童獻壽的彩色圖畫。聽說是為醇王福晉祝壽用，張之萬興致極高。他戴起老花眼鏡，辛苦一整天，精心製作一幅丹青。大根帶回京後，張之洞又在上面親筆題了一首詩。然後再送到大柵欄裱鋪，出了五兩銀子的高價，用最上等的黃綾裝裱好。一切就緒後，張之洞大大方方地親自送到太平湖醇王府。
奇珍異寶太多了，醇王夫婦反而看膩了，見了這幅狀元探花兄弟的連袂之作，夫婦倆都覺得清新悅目，遂高興地收下。張之洞肩上的一副重擔終於放下了。
十歲的小皇帝也給母親送來一對極品玉如意，一座尺餘高的十九層純金佛塔。皇上的重禮把醇王府的喜慶氣氛推到了高潮。
慈禧對胞妹的生日自然是記得的，但這些日子裡她正鬧著病，精神不好。她素來腸胃消化不良，近來腹脹，不思飲食，但還是掙扎著處理國事，只是一回到后宮便渾身無力倒在床上。慈安太后見她這樣帶病勤政，又是欽佩又是心疼。醇王福晉暖壽的前一天，慈安特為提醒慈禧要給妹妹送點禮物。慈禧感謝慈安的關心，親自到御膳房挑了幾樣食品糕點，滿滿地裝了八大盒，命人趕緊給醇王府送去。
養心殿的太監小頭領李三順領了這個差使，喚來兩個小太監小勾子和二愣子做挑夫，自己空著手跟在一旁。正是太陽當頂的午正時刻，除了值班的太監宮女外，大家都午休了。空曠得一株樹一棵草都沒有的紫禁城裡靜悄悄的，頗有點死氣沉沉的味道。
走到太和殿旁邊的時候，小勾子想起了一件事，對李三順說：“還沒有照門哩！”
清廷內宮制度，太監宮女出宮，無論公私，均須經敬事房開出放行單，上面詳細寫明所帶物品，請午門關照放行。這種手續叫做“照門”。清朝中葉以后宮廷管理混亂，太監宮女要私拿點東西收藏起來很容易，但要運出宮外則較難，這就是因為午門把守嚴格的原故。太監宮女得到的東西，若不出宮，則無實際價值。要運出去，通常有兩條途徑可採取。一是買通敬事房開單的執事太監，將私物公開寫在門單上，護軍照單放行，私物便出宮了。一是買通護軍，檢查時開隻眼閉隻眼，私物也可出宮。
剛才出養心殿時走得匆忙，一時疏忽了，現在要去補辦照門，本來是可以的，但李三順卻不想去補。一則是他懶，不想走回頭路。二來估計敬事房的執事太監也休息了。那些傢伙仗著權力在手，架子和脾氣都大得很，要他們在午休時辦公事，給你的臉色決不會好看。三是李三順存心要跟護軍鬥鬥法。
上個月，李三順在養心殿的一個磚縫裡拾了一枚胭脂痕玉搬指，這枚搬指的玉質極好，很可能是某位大員在朝見太后時遺失的。李三順在宮中久了，頗能辨識玉器，他估計這枚搬指若到王府井玉器店裡去變賣，至少可以賣得三四十兩銀子。李三順是直隸人，有個遠房親戚在京城一家飯莊里做伙計，通過這個親戚可以把這筆銀子帶回老家去。有次他奉命出宮辦事，便將玉搬指戴在手上，企圖混過午門。誰知護軍眼尖，硬是看見他手上戴的這枚玉搬指。因為門單上沒有寫明，他好說歹說都不管用。李三順因此恨死了午門護軍。這次要藉機跟他們鬧一鬧，出一出胸中的那口怨氣。
二愣子挑著食品擔，李三順在前，小勾子在後，三人來到了午門。
此刻在午門值班的護軍小頭目名叫玉林。玉林乃鑲黃旗出身，父親正做著步軍統領衙門三品銜巡捕營參將。另外有兩個兵丁。一個名叫祥福，正白旗出身，父親正在安徽綠營做都司。另一個名叫忠和，是個覺羅紅帶子。三個人都出身高貴，又都是二十歲左右，正在血氣方剛的年齡，眼睛角里都沒有閹豎的位子。
李三順帶著小勾子、二愣子，大搖大擺地向午門走去。剛到門邊，玉林便厲聲喝道：“站住！出宮於什麼？”
李三順不自覺地收起腳步，神態卻依然傲慢，眼睛並不看著玉林，也不望著另外兩個護軍，拖長著不男不女的聲調：“幹什麼？奉慈禧太后之命，送禮物到醇王府，為皇上的額娘祝壽！”
“奉太后之命”、“為皇上的額娘祝壽”，如此使命，是何等的重大崇高！倘若是通常的門衛，禮讓尚恐不及，還敢再盤查嗎？但此處是午門禁衛，太后也好，皇上也好，他們耳朵裡聽得多了，也並不覺得就神聖得不得了，何況李三順這種不可一世的神氣，他們也討厭得很。
狗仗人勢！玉林在心裡惡狠狠地罵了一句後，冷冷地說：“把門單拿出來看看！”
“沒有。”李三順給一口頂了回去。
“沒有門單就不能出宮！”玉林也毫不客氣。
“好大的膽子，慈禧太后的東西你們都敢不放行，想造反嗎？”李三順雙手叉著腰，聲色俱厲地恐嚇。
“你不要嚇唬人！”玉林不吃他這一套。 “沒有門單，如何能證明你奉的是慈禧太后的命令？”
“我李三爺在養心殿服侍太后多年了，你們難道不認識？”李三順指著自己的鼻子尖，趾高氣揚地尖聲叫著。
覺羅忠和禁不住冷笑道：“卵子都沒有，你也配稱爺們？”
太監最忌諱的就是這個“沒卵子”。這句話大大激怒了李三順，他氣勢洶洶地衝到忠和麵前，鼓起兩隻嚇人的眼睛說：“混賬東西，你敢罵爺們？”
小勾子、二愣子也同樣受到了刺激，都捋起袖子來，緊跟在李三順的後面，隨時準備出手。
局面很僵了。
護軍祥福脾氣稍好一點，李三順的身分他也知道，便走上前去圓場：“好了，好了，就算你們是奉太后之命辦公事，放你出宮吧！”
“慢著！”玉林也覺得忠和剛才那句話說得過頭了點，傳出去會得罪滿宮太監的，也想圓通一下算了，但“檢查”這道手續還得例行。這些太監們個個都是賊，萬一他們把宮中什麼重要的物品私運出宮了，今後追查起來，責任都在他這個小頭目的身上。他衝著李三順，以命令的口氣說：“把盒蓋打開，讓我們檢查檢查！”
二愣子素來老實一點，聽了這話後便去揭開盒蓋。八隻點紅壽桃餑餑露了出來。
“打開第二盒！”玉林又命令。
二愣子將壽桃餑餑盒端起，下面是八隻拇指大的金黃耀眼的窩窩頭。
就在此刻，一肚子恨意未消的李三順腦子裡猛然冒出一個惡毒的點子來，他趁著忠和上前驗看窩窩頭的時候，暗地裡伸出右腿來，將忠和的左腿一勾，忠和冷不防一個趔趄，碰著了二愣子的手。二愣子手裡端著的八個點紅壽桃餑餑全部掉到地上，沾滿黑灰。二愣子和忠和同時被這突然的一幕嚇得臉都白了。
“你這狗日的王八羔子！”李三順邊罵邊撲上前去，扭住忠和的衣領。 “你把太后的禮物弄壞了，看你如何賠？”
忠和愣了一下後明白過來，原來剛才就是這個沒卵子的太監小頭目使的壞，有意絆他一跤。他畢竟是個紅帶子出身，又在肝火正旺的年齡，便憤怒地飛起一腳，踢在李三順的小腹上，痛得李三順鬆開手在地上打滾。他乾脆亂打亂踢，把一擔食品全部踢翻在地，然後爬起來，兇巴巴地指著三個護軍說：“你們阻擋太后的食品出宮，又毒打太后身邊的人，罪惡滔天。你們等著瞧吧！”
又轉過臉來對著小勾子和二愣子發命令：“食品擔子不要了，咱們回去向太后禀報！”
三個太監轉過身向著養心殿跑去。玉林、忠和、祥福望著他們的後影，心裡驟然湧出一股恐怖感：事情鬧得如此之大，怎麼得了？
李三順回到養心殿，病中的慈禧尚在午睡中，他不敢打擾，便找到當班首領劉玉祥。他跪在劉玉祥的面前，邊哭邊訴說午門發生的這樁事，表白自己是如何的忍讓克制，控訴護軍是如何的跋扈囂張。李三順向劉玉祥著重說了三點：一，玉林公然說，慈禧太后的禮物也要檢查，眼睛裡根本沒有太后。二，忠和有意踢翻食品盒。三，罵太監沒有卵子，不配做人。
前兩樁都是衝著太后的，與劉玉樣無干，後面這句話則深深地刺痛了他。劉玉祥快五十歲了，在宮中當了四十年的太監，最怕的也是別人說起卵子，最恨的也是罵他不配做人。過去，別人笑他罵他，他只記恨在心裡，想算計也算計不到。這次好了，天大的把柄落在他的手裡，他要藉慈禧太后的無上權威來名正言順地懲罰他的敵人。
午後，趁著宮女進藥的機會，劉玉祥躡手躡腳地來到慈禧的身邊，待慈禧喝完藥後，他彎下半個身子向慈禧請安。
“食品送到醇王府了嗎？”慈禧的聲調比平日低了點，但依然清脆動聽。
“奴才正要禀告此事。”劉玉祥走前一步，靠近慈禧的床沿。 “太后，食品沒有送出官，給護軍踢翻了。”
“什麼？”這可是宮中從來沒有過的怪事！慈禧的臉色突然變得鐵青，兩隻手開始痙攣。她根本不問原由，而是直接追查責任。 “是誰踢翻的？好大的膽子，我的禮物他都敢這樣！”
“午門護軍忠和踢的。”劉玉祥心情憤怒地將李三順編派的事件經過敘述著，“三順帶著小勾子和二愣子，奉著太后的命令，挑著食品出宮。午門護軍小頭目玉林要三順拿出門單來。三順客氣地對他們說，敬事房的人睡午覺了，這是太后送給醇王福晉的，您就勞駕免了吧！玉林板起面孔說，太后的也不能免。三順說，那請先放我們出宮，下午再補一張送給您。玉林說，打開盒子讓我們檢查。三順說，都是太后御膳房做的吃食，不要檢查了吧。玉林又說，太后送的也要檢查！三順不同意，怕灰塵弄髒了食品。護軍忠和走上前來抓著三順的手，要他揭蓋子。三順不肯，兩人扭打起來，忠和飛起一腳，先踢翻了食品擔，再踢翻了三順。”
“反了，反了！”慈禧氣得牙齒咬得直響，腮幫鼓鼓地。她一把掀開被角，就要從床上起來，慌得劉玉祥和兩個宮女忙上前攙扶。
“太后息怒。”劉玉祥見幾句話就把慈禧激怒了，心中十分得意，討好地勸說，“太后，您在生病著哩，保重自個兒的玉體重要，犯不著跟那幾個渾小子護軍計較。”
慈禧雖然天性褊急，容不得物，但平時還不至於這樣容易激怒，這次很快便生這樣大的氣，原因有兩點：一則她是給自己的胞妹當今皇帝的生母送一點生日禮物，居然因缺一張門單便遭這等侮辱，午門護軍簡直跋扈得天理難容。這不只是侮辱了她，也侮辱了她的娘家，還侮辱了當今的皇帝。這口氣，你叫她如何咽得下！二來她正在病中。她素來好強，疾病害得她不能好好地處理政事，心裡煩躁，無名怒火正燒著，無事都想發洩一下，何況幾個卑賤的護軍欺侮到她的頭上來了，她怎麼忍受得了！
“快，傳我的旨意，把那幾個午門護軍統統抓起來，立即斬首示眾！”
她氣得雙眼呆望著簾子，也不知是在對誰下這道懿旨。
“把誰斬首示眾呀？”隨著門簾掀開，一個音色甜潤的女人聲音傳了進來，接著一搖一擺地走進了慈安太后。她是特地來探望生病的慈禧的。 “妹妹，什麼事惹得你生這麼大的氣？”
慈安其實要比慈禧小兩歲，按理她要叫慈禧為姐姐才對，但她是鹹豐帝的皇后，而慈禧只是貴妃，在名位上要高出慈禧。慈禧只得委屈自己，叫她姐姐，自稱妹妹。
“姐姐，你幫我做主！”
一向剛強的慈禧，興許是在病中，也興許是受到了莫大的委屈，見到慈安後，竟突然變得脆弱起來，一句話剛說出口，便刷刷流下眼淚來。
在慈安的記憶裡，只有辛酉年在熱河行宮，咸豐帝駕崩不久，肅順等八大顧命大臣不把兩個太后放在眼中，自行執政的那些日子裡，慈禧才十分傷心地流過淚，才有時深更半夜抱著慈安的肩頭痛哭，說過“你要替我們娘兒倆做主”的話，那以後近二十年的歲月裡，包括同治帝去世的悲痛時刻，慈禧都沒有這麼痛哭過。慈安大為驚愕。
“妹妹，什麼事，說出來，姐姐替你做主！”慈安心軟，見慈禧哭，她自己也邊說邊流起淚來。
“咱們剛才給老七府上送的一擔食品，午門護軍竟然不讓出宮，還踢翻了。姐姐您看，這午門護軍竟然欺侮到咱們的頭上來了，這還了得嗎？”慈禧邊說邊用手絹擦眼淚鼻涕，那模樣真的十分傷心。
“有這樣的事！”慈安也大為憤怒起來：護軍竟敢欺侮太后，日頭從西邊出來了？她嚴厲地問：“誰是今天當值的？”
“奴才在這兒。”劉玉祥忙彎下腰回答。
“把三順兒找來！”慈安命令。
“嗻！”
一會兒，李三順跟在劉玉祥的後面進來了。
“三順，你把午門的事情對兩宮太后說一說。”劉玉祥吩咐李三順。
李三順忙在兩宮太后的面前跪下。他見慈禧淚痕未乾，慈安怒容滿面，知兩位太后已被大大激怒，心裡很是得意，便繪聲繪色地把對劉玉祥說的話，又添油加醋地演說了一遍。
“真正是無法無天了！”
慈安氣得站起來，她也的確被震怒了。慈禧的禮物是在她的提醒下送的，這件禮物也可以看成是她們兩人共同的禮物。不給慈禧以面子，也就是不給她以面子。慈安一向懦弱，又無兒女，故對慈禧倚仗甚多。慈禧的兒子雖死，但現在的皇帝又是她的親外甥，今後當然會跟姨媽親，慈安還是處於弱勢。同治年代，慈安總是依著慈禧，讓著慈禧；光緒年代，這個做姐姐的依然得如此。以重懲幾個微不足道的護軍，來作為對慈禧的討好，應該說所費代價最低，何況這幾個護軍也的確情理難容！
“劉玉祥！”
“奴才在。”
慈安一字一頓地下達懿旨：“你到內閣去傳達我的旨意，要他們以皇帝的名義擬旨，命刑部立即拘捕午門護軍玉林、忠和、祥福，從嚴審訊懲辦，並將護軍統領交部嚴加議處。”
“嗻！”
劉玉祥和李三順興高采烈地退了出去，立即奔向內閣傳達兩宮太后的聖命。