松下電氣器具製作所創立於1918年3月7日，但是，松下幸之助卻把公司的創業紀念日確定在1932年的5月5日。原因只有一個，那就是在這一天他提出了著名的“自來水哲學”。
在松下幸之助看來，企業精神的重要性遠遠大於企業的形體。儘管松下電器已經運行了十幾年，但是，在“自來水哲學”誕生前，它與其他企業一樣是個普通的製造商而已。直到這一天，在松下幸之助腦海中長期盤旋、苦苦思索的問題——什麼是企業的使命？終於有了答案：物美價廉和不虞匱乏的供應，是企業界共同追求的目標。
一個炎熱的夏日，松下幸之助在大阪天王寺附近的一條街上走著。那一帶的人家門前裝有共用的自來水。這時有一個拉貨車的人走過來，坐著抽了一支煙後，擰開水龍頭，先含一口漱口，然後喝起自來水解渴。自來水並非不要錢，由天然的河水經過水廠加工之後，才能成為飲用水，所以要付水費。但現在這個人未徵得所有人的同意，便擅自飲用有價之物，卻沒有人阻止他也沒有人責備他或者說他偷竊了別人的物品。為什麼？任何一種製品，大量生產近乎無限的時候，這種東西就像不要錢似的了。
松下幸之助認為：我的工廠生產的電冰箱、電風扇和洗衣機要是都像自來水一樣大量供應，並且價格低廉，對人們而言無疑將是福祉。如果不是我一家公司，所有的企業生產的食品和衣料等民生必需品都像自來水似的，社會上就不會有貧困，不會有飢餓和寒冷了。
使物價日漸低廉雖然不容易，但它是產業界共同追求的一個目標。只是這件事不能光靠日本來推行，必須靠全世界共同的力量，使物價降低，然後變成一個富足的世界——生產的使命就在這裡。事實上自來水不是已經這樣普遍而廉價了嗎？這就是松下幸之助的自來水哲學。
所謂“自來水哲學”，是松下幸之助對企業使命的比喻。對於這一使命，最簡單的表述就是消除世界貧困，使人類走向繁榮和富裕。松下幸之助說：“企業的使命究竟是什麼？一連幾天我思考這個問題直至深夜，終於有了答案。簡單來說，就是消除世界貧困。比如說，水管裡面的水固然有它的價值，然而喝路邊的自來水不用付費也不會受到責備，因為水資源相對豐富。企業的責任不正是讓世界物資豐富以消除一切不方便嗎？”“經營的最終目的不是利益，而是將寄託在我們肩上的大眾的希望通過數字表現出來，完成我們對社會的義務。企業的責任是把大眾需要的東西，變得像自來水一樣便宜。”用松下幸之助的話來表達，經營就是從“無”當中製造“有”，通過生產活動帶給所有人富足豐裕的生活。
從本質來看，“自來水哲學”，就是通過工業生產手段，把原來只能供少數人享受的奢侈品變成普通人都能享受的廉價品。企業經營者的眼睛要盯住人們追求生活進步的慾望，而不是盯住顧客的錢袋。市場是靠物美價廉的產品創造出來的，而不是靠對經銷商回扣打折算計出來的，更不是靠坑蒙拐騙欺哄顧客推銷出來的。由此，奠定了松下電器公司經營的基本方針：質量必須優先，價格必須低廉，服務必須周到。正是這種經營方針，使松下電器公司得到顧客的信賴，渡過了一個又一個難關，逐步走上壯大之路。
“自來水哲學”的誕生，本身就是松下公司此前經營經驗的積累和昇華。早在1927年，松下幸之助首次成立電熱部，計劃生產電熨斗。當時全日本電熨斗每年銷量不超過10萬個，每個價格在4～5日元。松下幸之助則認為：“這麼方便的東西，但因為價錢貴，很多想用的人都買不起。因此，只要降低價錢，就會有許多人去買。如果很多人要買，乍看起來月產1萬個似乎多了，但實際上是能夠賣出去的；先決條件是降低價格，使大家都能買得起。”於是他決定，以大量生產來降低價格，每月生產1萬個，銷售價格3.2日元，結果大獲成功。這一案例，幾乎就是美國福特T型車的日本翻版。所以，美國的媒體報導把松下幸之助和亨利·福特相提並論。對此，松下幸之助自己總結說：“生產大眾化的產品時，不但要推出更優良的品質，售價也要便宜至少三成以上。”
自來水哲學在松下幸之助的年代具有巨大的威力，它勢必會把松下公司帶到規模化經營的道路上。家用電器在日本乃至全世界的迅速普及，松下公司功不可沒。美國的窮人也能開汽車，歸功於當年的福特；當今的乞丐也能看電視，則歸功於當年的松下幸之助。
這種自來水哲學，使松下公司的經營特別注重顧客導向，關注大眾需求。松下公司在產品開發上以模仿為主，走短平快路線。一旦發現某個有前景的新產品，就會拿過來，做出比別人甚至比原發明者質量更高、價格更低的“新產品”。 “模仿中的創新”使松下公司取得了經營上的成功。它的產品，一般都具有批量大、成本低、質量高、服務好這四個特徵，能夠贏得較高的市場份額。但是，在真正的原創上就略遜一籌。引領產業先鋒的原創型創新，會受到自來水哲學的局限。
松下公司研製計算機的例子，就是一個很好的說明。在計算機剛剛興起時，松下公司也致力於計算機研發。到1964年，松下公司已經在計算機工業上投入了十幾個億，包括松下在內的7個計算機公司出資2億，成立了日本電子工業振興會，共同進行計算機開發。但是，美國的大通曼哈頓銀行副總裁在同松下幸之助聊天時說到，世界各國的計算機製造商都經營不善，美國也只有IBM一家在繼續，連GE（美國通用電氣公司）都力不從心，日本有7家廠商是不是太多了。松下幸之助果斷決定，頂住輿論壓力，放棄計算機。在松下幸之助眼裡，果斷捨棄成本過高的項目，是經營的明智之舉。然而，這種捨棄有可能把未來的前景也一併放棄掉。進入21世紀後鬆下公司在經營上出現的種種問題，甚至一直不能摘掉“仿製大王”的帽子，與這種自來水哲學密切相關。
但是，要說自來水哲學已經過時，似乎還為時過早。儘管現在的松下公司已經有限度地改變了松下幸之助當年的經營策略，然而，自來水哲學中蘊涵的服務思想、顧客至上觀念、推動社會走向繁榮和富裕的願望並不過時。繼承松下幸之助創立時的理念，改變松下幸之助過去的策略，這二者並不矛盾。我們要思考的，恰恰是理念和策略之間的關係。自來水哲學的深層價值，在於把企業使命最終定位於社會責任上。