光緒六年（公元1880年）十月初六，劉錦棠日夜兼程，風塵僕僕地趕到哈密。左宗棠這時正在榻上昏睡。
劉錦棠來到轅門，翻身下馬，示意守門的侍衛不要進去通報，而是一個人快步走進去。他要給左宗棠一個意外的驚喜。
劉錦棠推開臥房的門，見鬚髮皆白的左宗棠憔悴地高臥榻上，正在鼾睡。劉錦棠腦海中登時閃現出叔父劉松山的形象，不僅心頭一緊，兩眼撲簌簌便落下淚來。他扑騰跪倒在榻前，用手輕輕抓住左宗棠的一隻手，聲音哽咽地說道：“世叔，晚生看您來了！您老病成這樣，怎麼還出關啊！您老應該為國珍重啊！”
左宗棠全身一抖，很快睜開雙眼觀瞧，口裡不由自主道：“可是毅齋？可是毅齋嗎？”
劉錦棠緊緊握著左宗棠的手，含淚點頭答道：“世叔啊，晚生出關至今，無一日不在夢裡與您老相會，非常想念您呀！”
左宗棠哆嗦著身子，一邊掙扎著起身，一邊笑道：“龜兒子莫哭，不把伊犁收回來，老夫是不肯去見閻王的！”
左宗棠口裡說著輕鬆的話，眼裡卻流出兩行熱淚來。
劉錦棠慌忙起身扶起左宗棠，自己也趁勢坐在榻前的一把木椅上，口裡說道：“世叔啊，殺雞焉用牛刀，您老還怕晚生打不過那個科爾帕科夫斯基嗎？您老移駐哈密，就不怕把俄國人嚇著？”
左宗棠一邊擦淚一邊笑道：“你個龜兒子就是會說話。老夫此次出關，就是想嚇一嚇俄國熊！李少荃是上下公認的議和宰相，老夫偏要做一生一世的戰陣老臣！弱國無外交，你越是弱國，你越要敢打，這樣外國人才不能輕視於你。也只有這樣，你在外交上，才能佔上風。俄國指使伯克·胡里殘部累次犯邊，不僅人數眾於以往，而且槍械精良！俄國肯在他們身上下如此功夫，何也？其實就是想試一試，我西征大軍的真正作戰能力！你龜兒子倒也聰明，竟然不向老夫通報，便親自出馬，給他來了個風捲殘雲，剿盡蕩平！否則，你以為俄國黑熊，肯輕易便同意再次舉行談判？難哪！”
劉錦棠一邊起身站到床頭，愛撫地替左宗棠梳理有些凌亂的頭髮，一邊小聲說道：“世叔，您老還是少說兩句吧，朝廷還等著您老進京問計呢！”
左宗棠哈哈笑道：“你個龜兒子，你不讓老夫多講話，你是怕老夫累著啊！可老夫一見到你就高興，一高興就想說話。毅齋呀，你是真為老夫爭氣呀！你也真為我大清爭氣呀！如果不是你打得好，俄國豈能同意同曾劼剛坐下來再次談判？他們不敢輕易開釁，主要是忌憚你呀！通關以來，我國與西洋各國，經歷了無數次戰爭，但最讓我大清揚眉吐氣的，就是這次收復新疆之戰啊！來，你扶老夫一把，我們兩個先吃口東西，然後坐到外面去談。老夫可是有一肚子的話要對你說呢！”
劉錦棠道：“世叔，您老還是躺下歇著吧。晚生讓人把飯擺在您老的榻前，晚生伺候著您老不是更好？”
左宗棠一邊起身，一邊道：“一見到你這個龜兒子，老夫的病登時好去了一大半。老夫今年才六十八歲，還沒到廉頗的歲數。走，你扶老夫去用飯！”
飯後，左宗棠果然病勢大減，彷彿又回到從前無病無患的歲月。
在欽差行轅的簽押房裡，左宗棠對劉錦棠道：“毅齋，進軍佈置均已妥當。如果俄國肯交還伊犁便罷，如若談判決裂，我們不僅用武力收復伊犁，連康熙年間侵占的地段，也一併收回來！你明兒一早，就祗領欽差大臣關防。老夫趁著精神還好，後兒個就料理進關的事。這裡的一切，可就全交給你了。毅齋，老夫在肅州行前，又向朝廷拜發了一折。老夫以為，新疆設行省之後，光有巡撫還不行，還應仿四川建制，加設總督，以期徹底脫離陝甘總督衙門，達到軍治民治兩不誤。看朝廷的意思，伊犁要回來之後，新疆就要設省。老夫已計議妥當，這總督一職，老夫要保舉你來擔任。毅齋，你以為，巡撫一職應舉薦誰合適呢？”
劉錦棠一邊思考一邊答道：“世叔，您老以為，新疆改設行省後，加設總督一缺合適嗎？新疆地廣，但人口太稀，非從關內各省大量移民不能繁榮。新疆設行省後，不能像現在這樣，光靠借洋款和各省的濟餉過日子啊！總要想辦法自給自足啊！”
左宗棠果斷地說道：“毅齋此論固然不錯，但新疆不同於關內。新疆是我大清的邊關，是我大清的西大門，必須兵、民同治，才能確保無恙。無論別人怎麼說，老夫堅持以為，新疆非另設總督不能安穩。毅齋，老夫進關後，你再考慮一下巡撫的人選。金順肯定不行，徐佔彪目不識丁也不行。張朗齋倒是挺合適，但朝廷對他另有任用。魏光燾現在是甘肅按察使，如果楊石泉升署陝甘總督後，魏光燾就自然要升授藩台。老夫想了又想，實在不行，這新疆巡撫就得舉薦他了。”
聽了左宗棠的一番話，劉錦棠默言無語。第二天，劉錦棠正式祗領欽差大臣關防。
交印之後的幾天裡，左宗棠與劉錦棠談了阿克蘇製造局與庫車火藥局的事，兩個人又對正在招商當中的新疆鐵廠，做了一番更加詳細的規劃。諸事妥帖後，左宗棠這才放心地率親兵五營，抬上自己的棺櫬，扶杖乘車離開哈密進關。
劉錦棠帶親兵兩營，一站接一站地護送。
護送至第三站地，早起將行，臨上車，左宗棠忽然握著劉錦棠的手，含淚說道：“毅齋呀，古話說：'送君千里，終有一別。'你不能再送了，我二人就此分手吧。”
劉錦棠見風裡的左宗棠白髮飄舞，病容滿面，想到就此一別，天各一方，很可能再無相見之日，不覺鼻子一酸，淚如雨下。
劉錦棠哽咽著說道：“世叔，您老到京師後，可要保重身體呀。晚生把新疆的事料理妥帖，就進京去看您。您老只要肯答應晚生一件事，晚生便止步不送。”
左宗棠顫抖著雙手說道：“毅齋呀，你不要哭了。關外的風硬，不要傷了眼睛，你想說什麼就說吧。”
劉錦棠抹一把淚水，道：“晚生懇求世叔養好身體，容晚生日後進京，能向您老再敘衷腸。您老一定要答應晚生，不能讓晚生日後進京，空對日月。”
左宗棠回首凝望著身後的山川樹木、農田河流，沉默了一下，緩緩說道：“伊犁還在俄手，新疆尚未全复，邊陲並不安穩，老夫此時肯定不會去見閻王！毅齋呀，我們就此分手吧。伊犁前景莫測，新疆百廢待興，可就看你的了！你也要保重啊。”
左宗棠話畢，示意身邊的侍衛扶己上車。眼望著車駕起行，劉錦棠忽然雙膝跪倒；身後的眾兵丁一愣，跟著也全部跪下。
劉錦棠一邊衝車駕叩頭，一邊大聲說道：“世叔啊，不管伊犁前景如何，您老都不能毀約呀！晚生把這裡的事辦妥，就進京去看您，您老可一定要等著晚生啊！”
劉錦棠說這話時並不知道，坐在車裡的左宗棠，此時也正從車簾的縫隙處，深情地望著他。
左宗棠兩眼流淚，喃喃道：“毅齋呀，老夫不是毀約之人，老夫也捨不得你呀！可老夫大限將至，你我此別，恐怕難有再見之期了！”
左宗棠抵達肅州的當日，突然接到赴俄使臣曾紀澤由俄都聖彼得堡輾轉投遞到的一封電報。曾紀澤在電報中向左宗棠透露：經過幾次商談，曾紀澤堅持拋開崇厚原約重新訂約，俄方則堅持仍按崇厚所訂條約辦理，雙方已相持多日。
曾紀澤最後說：俄方已單方面中止談判多日，何時進行新一輪會談，談判前景如何，全不得而知。從電報中左宗棠判斷，曾紀澤在俄國的談判極其艱難，隨時都有破裂的可能。
左宗棠先給恭親王寫信一封，稱：“鄙見劼剛此行難有把握，疆吏如能持正，使臣或尚有憑藉，多說幾句硬朗話；否則，依違遷就，在所難免，而後此議論紛騰，重煩口舌，尤嫌不值也。”
左宗棠又說：“愚見主戰固以自強為急，即主和亦不可示弱以取侮。譬之圍棋，敗局中亦非無勝著，唯心有恐懼，則舉棋不定，不勝其耦矣。”
左宗棠隨後又給總理衙門寫了封公函，稱：“劼剛來電，似和議必不能成……察看情形，實非決之戰陣不可。究之言戰，本是一條鞭辦法，無和議夾雜其中，反覺愈有把握。”
左宗棠堅持認為，拋開談判，單用武力收復伊犁，雖是一條鞭辦法，反覺愈有把握。
左宗棠最後才給劉錦棠寫信雲：“聚晤數日，揖別登程，一思厚誼深情，感荷無量。時事多艱，唯思努力報國，方有息肩之日。衰庸無狀，敢不勉旃。麾下為世間英奇，中外引領以俟久矣，而巨任初膺，猶常以欿然不自足為懷，異日豐功偉伐，必有非前人所及者。願更勤修令德，俾足開拓萬古為望。俄事非決戰不可。連日通盤籌畫，無論勝負云何，是非將其侵占康熙朝地段收回不可。中俄之釁，實由此開。”
左宗棠此信，其實就是要告訴劉錦棠：“俄事非決戰不可。”斷言：“中俄之釁，實由此開。”
左宗棠讓劉錦棠拋開談判成功的幻想，充分做好武力收復伊犁的各項準備工作。三封信依次發走不久，甘肅布政使楊昌浚便派員趕到肅州，特來迎接左宗棠到蘭州議事。
左宗棠於是決定離開肅州趕赴蘭州。
劉錦棠收到左宗棠的信後，自然是摩拳擦掌，決定不辜負左宗棠及朝廷對自己的厚望，打好收復伊犁這一仗。
為了表明大清國收復伊犁的決心，劉錦棠一面令北疆各路人馬向伊犁靠攏，一面統帶親兵營，大張旗鼓地來到金順大營。
稍事歇息，劉錦棠便在金順的陪同下，帶領各路將官，騎馬勘察伊犁周邊的地形、山川險要。
站在伊犁城瞭望塔里的科爾帕科夫斯基，見伊犁周邊一連多日濃煙翻滾，心下不由一陣慌亂，尤其是得知劉錦棠已經來到北疆，正在對伊犁周邊地形進行視察時，他更是全身顫抖，額頭冒出冷汗。
他一面派人騎快馬給國內送信，一面傳令緊急備戰；他本人，則在反复思考逃跑的各條便捷路線。考夫曼此時正在國內參與對大清國的談判，他一接到科爾帕科夫斯基的信，馬上便轉呈沙皇亞歷山大二世。
沙皇看過信後，考夫曼又憂心忡忡地對沙皇說道：“禀陛下，臣竊以為，如果我們停止談判，中國肯定要動用武力收復伊犁。如果那樣，我們不僅要失去伊犁，可能連以前我們在新疆得到的土地也要不保。據科爾帕科夫斯基說，左宗棠離開新疆時，曾再三向新任欽差大臣劉錦棠交代，如果談判決裂，中國不僅要武力收復伊犁，連以前他們失去的土地，也要收回來。左宗棠這個好戰分子，他是我大俄帝國的剋星啊！”
沙皇一聽這話，嗷地便蹦起身來，大叫道：“左宗棠不是好戰嗎？我們就和他打上一仗！”
考夫曼一見沙皇失去理智，急忙奏道：“陛下，發動一場毫無勝利希望的戰爭，是不划算的！陛下一定要三思啊！”
沙皇一屁股坐下去，極不情願地說了一句：“曾紀澤這個人，也不好對付啊！”
考夫曼不失時機地說道：“禀陛下，臣竊以為，比起毫無勝算的戰爭來，我們在談判中所得的利益，相對會更大些。”
亞歷山大二世痛苦地閉上眼睛。
趕往蘭州的途中，左宗棠接到聖旨：命張曜署理幫辦軍務；實授曾國荃為陝甘總督，曾國荃未到任前，陝甘總督著甘肅布政使楊昌浚署理。左宗棠回到蘭州，楊昌浚率蘭州的大小官員出郭三十里迎接。
見禮畢，楊昌浚挽住左宗棠的那雙因激動而顫抖的手，小聲吟誦了一首他自撰的七絕：“大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風度玉關。”
楊昌浚吟完最後一個字，左宗棠已是淚流滿面，泣不成聲。
許久，左宗棠的情緒才有些穩定，他拍著楊昌浚的手說道：“石泉哪，你的詩好是好，只是還不太貼切。'大將籌邊尚未還'，就不該現在說，現在應該改作'大將籌邊已回還'。”
楊昌浚含淚笑道：“季高，我寫這首詩的時候，南疆八城剛剛收復，你還正在肅州，尚無歸期呀。”楊昌浚話畢，把左宗棠重新扶進轎裡。
到蘭州後，左宗棠又把陝甘的事情向楊昌浚交割了一番，這才安排進京事宜。其間，接到福建船政局提調吳大廷的來信。吳大廷主要是向左宗棠索詩。
吳大廷字彤雲，是湖南沅陵人，與左宗棠是老相識。老相識來函索詩，左宗棠不好拒絕，於是作了兩首絕句交差。一首曰：“浩蕩風塵使節邊，敵巢回首意茫然。五年一覺清涼夢，茶半香初海國天。”二首曰：“雙清心跡擬名臣，朔雪炎風見在身。且蹴崑崙令西倒，再勤詩酒老湘濱。”
其間，得知左宗棠即將離甘，甘肅書畫家顧超作《秋山無盡圖》一幅，請左宗棠題詩留念。左宗棠趁著病情稍緩，題詩一首：“行盡秋山路幾重？故山回首白雲封。阿超知我歸心急，為畫江南千萬峰。”
其間，大清國立國以來第一家機械化毛紡廠——甘肅織呢局正式在蘭州開工生產。左宗棠聞訊之下，抱病出席了開工儀式併題寫了匾額。