左宗棠如此高看劉錦棠是有原因的。劉錦棠是湖南湘鄉人，字毅齋，以監生捐縣丞。其父名厚榮，早年投湘軍，與太平軍作戰身亡。為報父仇，他棄縣丞不做而隨叔父劉松山同投曾國藩麾下。
劉松山被曾國藩拔為營官後，他為劉松山辦理文案，閒暇則與兵書戰策為伴，深得曾國藩嘉許。劉松山臨陣對敵，每有疑難，亦與之商議。其每獻計於劉松山，使劉松山每戰必捷，直累功至提督銜，與鮑超齊名；劉錦棠本人，也因佐劉松山兵事有功，被曾國藩保舉成二品頂戴候補巡守道，並撥七營人馬歸其統帶。劉錦棠早年喪父，一直視劉松山為父。劉松山也因連年征戰未娶，視錦棠如子。
劉錦棠時年不過二十八歲，如此年輕，能有如此之成就，在當時的大清來說，的確是鳳毛麟角，既難得又罕見，左宗棠不能不高看一眼。
劉錦棠到潼關的當晚，左宗棠向劉錦棠詢問了一下在陝各軍的情況。劉錦棠道：“世叔容禀，晚生以進陝後所見情形而論，陝事如此不易措手，實則是在兵而不在將，糧餉倒在其次。”
左宗棠見劉錦棠發出如此言論，當即一愣，不由笑著問道：“毅齋，本部堂接到督辦聖諭，首先想到的便是餉事。你也知道，本部堂每次出征，總把餉糧列為首要。所謂兵馬未動，糧草先行，說的也是這個。你如今講糧餉倒在其次，這可大出本部堂意料之外了。你幾年來，一直以兵事為主業，你來說說看。”
劉錦棠想了想，說道：“世叔，這裡就我們叔侄二人，晚生有思慮不周的地方，世叔既莫怪晚生妄言，也莫笑晚生無知。晚生大膽以為，現在在陝的捻賊張宗禹大隊人馬，主要以馬隊為主，步隊次之。而我入陝之各路官軍，則是步隊為主，馬隊次之。曾相國在徐州師久無功，也是緣於我各路官兵步多而騎少之故。”
左宗棠哈哈笑道：“毅齋所言極是，你大概已經聽說，本部堂上奏朝廷，讓裕瑞到蒙古買馬的事了吧？現在裕瑞已將馬匹運送到蘭州，穆圖善正在擇將選勇設立騎營，相信月餘可成。毅齋，你大概也沒有想到，本部堂會有此一策吧？”
劉錦棠微微一笑，道：“裕瑞將馬匹運送蘭州的事，晚生不僅早就知道，而且最近又風聞，督標營因糧餉不繼，穆大帥正將這些馬匹，陸續撥給各營宰殺充食。晚生還聽說，世叔讓裕瑞採購馬匹數目是兩千餘，裕瑞實際解送的只是一千八百匹。如果督標此時仍無糧救急的話，裕瑞解送的馬匹，應該能剩一千匹左右。”
劉錦棠話未落音，左宗棠已是驚得瞪大雙眼，張大嘴巴，一臉的困惑。劉錦棠見左宗棠呆若木雞，不由接著說道：“世叔如此吃驚，大概是沒有想到吧？其實想想也不奇怪，裕瑞匆忙奉旨，他如何能在十日之期，購到幾千匹戰馬？不把些老弱病殘拿來充數，他如何能向上頭和您老交差呢？穆大帥久屯邊關，最知馬之優劣，上不得沙場的馬匹，不讓兵勇宰殺充飢，您讓他老留之何用？草料都供不起呀。”
左宗棠這時才像醒過神來似的，道：“毅齋，你適才講的這些，是從哪裡聽來的？如真像你說的那樣，本部堂購馬匹的這幾萬兩銀子，可不是打了水漂？你說的這些，究竟是不是真的？風聞可不行啊！”
劉錦棠答道：“世叔莫急，大概這一兩日，穆帥的軍報就能遞到。但不管怎樣，晚生已經料定，裕瑞採購的這批馬匹，能真正上沙場的不會很多，恐怕連一個騎營都建不成。世叔，晚生一直有個疑問，不知當講不當講？”
左宗棠忙道：“你有話儘管講就是，不要藏著掖著。這方面，你不如令叔壽卿痛快。”
劉錦棠道：“晚生想問世叔一句，採購馬匹本係為建騎營所用，像這樣的一樁大事，世叔怎麼不委託黑龍江將軍特普欽或者吉林將軍富明阿去辦呢？”
左宗棠小聲說道：“特普欽正在病中，富明阿呢，本部堂又未與他打過交道，有些信他看不著。何況，富明阿素有貪名，本部堂亦怕他獅子大張口。本部堂派裕瑞赴口外購馬，是因為裕瑞執掌過太僕寺，應該懂馬之優劣嘛！”
劉錦棠接口說道：“普天下人都知道，裕瑞最會吃馬，卻從未聽說過他會相馬。一匹馬能出多少斤肉，多少斤筋，沒人能賽過他。”
左宗棠急忙揮揮手道：“毅齋，你不要說下去了。本部堂想和你計議一下，眼下在陝各路人馬，紛紛斷糧斷餉，當如何才能穩定軍心？你入陝已有些日子，又和捻逆與匪徒交過手，你說說看。”
劉錦棠沉吟道：“世叔容禀，晚生以為，糧餉相比，糧為第一，餉次之。世叔應當先派快馬分赴河南、山西兩省，去向趙長齡撫台、李鶴年撫台求援，先商借一批糧食應急。朝廷已有旨著趙撫台幫辦陝西軍務，他不能不借糧於我。山西則是陝西的鄰省，李撫台也自無坐視之理。糧食一到，軍心自可穩定。
“第二步，世叔可上奏朝廷，請吉林將軍富明阿選派砲隊赴陝，以防捻軍狂奔無度。若餉有著落，世叔先要派人去和富明阿聯絡，請他代購一批軍中用馬，先期採購五千之數，陸續增至一萬匹。世叔可就在潼關方圓，從各營抽調兵勇設立騎營，酌派明白此道之人出任營官，請總兵、提督銜的大員分統之，最遲不過三五個月，必能成軍。
“晚生大膽以為，規陝甘之道，由騎兵追剿，用砲營轟擊，以步兵圍而殲之，方能大見成效。”
劉錦棠話畢，打開身邊的護書，從護書裡拿出幾張草圖來，遞給左宗棠道：“世叔請看，這是晚生自繪的一張追剿路線，最後這裡，便是圍殲捻賊的地方。”
左宗棠接過圖紙，不由感慨了一回：“本部堂年不過五十有六，但同你相比，的確老了。現在的督撫當中，本部堂自忖兵書讀得最多，也不怕打仗，但和你這個年輕後生比起來，考慮事情就有些遲鈍。人哪，不服老不行啊！”
劉錦棠忙道：“晚生沒有把世叔當成外人，才放膽說了這些。世叔倒如何講出了這些話？這不僅是在打晚生的臉，其實是在逼迫晚生以後閉嘴！”
左宗棠一把拉過劉錦棠的手，動情地說道：“毅齋呀，你我形同父子。本部堂適才所言，本非自謙，是心裡話。本部堂是真的老了！毅齋呀，你應該知道，本部堂幾年征戰，都是在福建浙一帶，那裡的氣候，與我湖南相差無幾。陝甘氣候不僅大異於我湖南，地形地貌也與本部堂想的大不一樣。這其實也正是本部堂奉命督辦陝甘軍務後，一直被動的原因。厚庵與霞仙在這裡幾年，已熟知這裡的情形，但上頭偏偏不容他們在這裡多待一日。本部堂有些事情，想找個商量的人都沒有！有人從京里給本部堂寫信，說這是官相國給上頭出得主意。
“官文這個老犢子，他這是想把本部堂一世的英名，給毀在這裡呀！我湖南有句老話：'最毒莫過婦人心'，可本部堂卻以為，這話說得不對。本部堂以為，最毒不過官文心哪！這個狗雜種，本部堂早晚找他好好算算賬！毅齋呀，就依你所言，本部堂暫時駐節潼關或臨潼，先向趙長齡、李鶴年借糧救急。等胡雪巖把洋款借到手後，本部堂第一件事就著手選勇設立騎營。”
左宗棠隨後派出幾路快馬，召集各路將領連夜到潼關議事。
劉錦棠回營後，左宗棠躺在床上許久未眠，他在反复思考劉錦棠講過的每一句話。
左宗棠輾轉至夜半，口裡忽然冒出一句令香姑娘莫名其妙的話：“生子當如劉毅齋，生子當如劉毅齋呀！若非這個龜兒子及時提醒，本部堂不知要走多少彎路。”
香姑娘怕驚著左宗棠，原本在側佯睡，如今見左宗棠口裡說起話來，她也就只好睜開眼睛說道：“奴婢一直以為老爺半夜不眠，是在為眼前的局面發愁，卻原來是在想毅齋這個人。劉毅齋與大少爺孝威年歲相彷彿，奴婢以為，毅齋雖熟讀兵書，又聰穎過人，可惜只是個監生出身。我們孝威，可是個舉人哪！”
左宗棠笑著搖頭道：“他們兩個不能這樣比呀！毅齋雖出身監生，但他所學，正是當今所用之學，不要說孝威僅僅是個舉人，就連一些甲榜出身的人，也無法與他相比。我大清不缺相國，不缺軍機，更不乏督撫，卻偏偏就缺少像毅齋這樣的少年才俊。”
幾乎就在各路將領到達潼關的同時，左宗棠收到陝西巡撫喬松年從西安緊急送過來的告假單子。
喬松年在告假單子上報稱：“忽染頭暈腹瀉急症，已向朝廷告缺，請爵帥速派委員到西安料理糧餉各事。”喬松年不早不晚，偏趕在這個時候向左宗棠摔起了印把子，這無異是在向左宗棠示威！左宗棠把喬松年的告假單子撕碎，揚手丟進紙簍裡，權當沒有收到。
此次到潼關面見左宗棠的各路將領有：署陝西按察使幫辦陝西軍務的劉典、二品頂戴候補巡守道劉錦棠、提督銜老湘軍統領劉松山、提督銜楚軍前路先鋒總兵劉端冕、楚軍二路先鋒總兵銜周紹濂、劉松山帳前提督銜統帶總兵楊和貴以及吳士邁、甘肅臬司張岳齡、廣東提督高連升等。另有原在陝境隨同劉蓉作戰的五名提督銜統兵大員，以及新授陝西提督郭寶昌、撫標統領隨喬松年征戰多年的總兵黃鼎等人，也先後趕到潼關。
各路將領在陝境與捻、回等軍交戰多日，面目上多少都有些狼狽，加之缺糧心躁，俱不見了往日時的從容氣概。
左宗棠知道各位的苦處，到的當日，便讓潼關知府衙門代購了幾隻牛羊宰殺，先行慰勞，待各路統兵大將吃好喝好後，這才傳到一起議事。劉松山笑著對左宗棠說道：“爵帥呀，卑職南征北討了幾十年，還從沒這麼饞過！入陝三月肉不嘗。這個喬鶴儕，他可把老湘軍這幾萬人馬給坑苦了。”
劉松山說完這話哈哈大笑，有意看了看坐在對面的郭寶昌、黃鼎二人，二人佯作沒有聽見。
左宗棠悄悄問劉典道：“喬撫台的病重不重？”
劉典一愣，默默搖了搖頭，然後才小聲說了一句：“撫台的氣色比座中的哪位都好！”
左宗棠苦笑了一下，清了清嗓子說道：“我們議事吧。各位都說說這仗應該怎麼打。”
當晚，左宗棠在燈下給朝廷擬了四篇奏摺。
一篇是《請催各省原定協餉迅速解陝救急折》，一篇是《請飭吉林將軍富明阿急調熟練砲手入陝助剿折》，一篇是《喬松年突發急病不能理事申請著劉典暫署陝西巡撫折》，一篇是《請飭吉林、黑龍江兩地將軍代購良馬將在潼關訓練騎營折》。四折之後，左宗棠又附《預陳剿撫回匪事宜》及《鮑超傷病情形》二片。
因軍情瞬息萬變，各路將領只在潼關住了兩天便飛馬回營。
臨行，左宗棠將陸續由漢口糧台轉運來的五萬石米，分發給各路將領帶回軍中，又將手頭僅有的八萬兩餉銀交給各路將官，充各營十日之餉銀，聊穩軍心。
左宗棠離開潼關不久，聖旨開始陸續遞進行轅。朝廷對左宗棠所請諸事一一照準，但對劉典暫署陝西巡撫一事，卻給予否決，反倒給劉典提了一格：以三品京卿幫辦陝甘軍務，算是給了左宗棠一個面子。
左宗棠有他的理由，但喬松年也有喬松年的聖恩。左宗棠雖是欽命欽差大臣、陝甘總督，但他想撤換一省巡撫，卻是不能輕易便辦到的事。左宗棠除了一個人生悶氣，無其他辦法好想。
這時，李鴻章接替曾國藩，出任欽差大臣節制河南、山東、湖北、安徽等省的剿捻各軍，同賴文光、任化邦統率的東捻軍作戰；曾國藩回任兩江總督，為李鴻章督糧籌餉。
三個月後，經胡雪巖之手借到的首期洋款六十萬兩送達潼關。
胡雪巖在送給左宗棠的密信中稱：“另一百四十萬兩借款已有眉目，東亞銀已答應商借，但利息非八厘不辦。司裡正通過盛杏蓀與東亞銀商談，已許到六厘，東亞銀尚未答复。”
左宗棠急忙給胡雪巖送快函一封，稱：“若東亞銀堅持非八厘不辦，亦可答應，不過改長局為短局可也。”
洋人藉機抬高借款利息，這本在左宗棠的意料之中，但一下子抬高這麼多，這還是讓左宗棠嚇了一跳，他只能用縮短還款日期的辦法來減少損失，除此之外，也確實沒有第二個辦法。
左宗棠收到銀子的第二天，即飛檄富明阿，請其速將代購的戰馬，委員送解潼關，並許以馬到即付購馬用銀。
左宗棠隨後行文各路將領，著派員到潼關領取一月餉銀。不久，從山西、河南兩省商借的軍米運抵潼關；富明阿奉旨挑選的二千五百名砲手，也已開始陸續進陝。
五千匹戰馬到後，左宗棠札委劉錦棠赴各營選取兵勇，另成十營騎營之數，歸劉錦棠統率、操練，新成騎隊各營營官，則由劉錦棠自行委派。
左宗棠經過反复思慮，決定付劉錦棠以重任，大膽使用，以解決湘楚各軍統兵大員接續不上的矛盾。
鮑超此次抗命不出對左宗棠打擊頗大，若湘楚各軍統兵大員濟濟一堂，相信鮑超是不敢以病抗命的。左宗棠已經意識到，鮑超、劉松山等一班名將老之將至，是真到了該為他們培養幾個替手的時候了。
左宗棠把札委劉錦棠訓練騎營的事函告於曾國藩，曾國藩回函讚之，稱其為明智之舉，又稱頌劉錦棠“日後定能創立蓋世奇功”。
左宗棠接信一笑，並不以為然。他一直對曾國藩的識人之學抱有懷疑。但左宗棠還是把曾國藩的回信送給劉錦棠閱看。劉錦棠的眼裡流出了感激的熱淚。以後，劉錦棠更加勤奮，幾乎吃住在軍營裡。閒下來，不是研讀兵書戰策，就是會同各營營官，探討騎營作戰的方法及戰守要略；十營又三起騎勇竟生生被他在三個月後練成。
左宗棠親赴營地來觀看騎勇的操練，看後甚覺滿意，不多幾日就命劉錦棠統帶著這支隊伍及原來的舊部，開赴征戰前線。
陝西的被動局面開始漸漸扭轉。