左宗棠懇請收回節制三省各軍成命折拜發不過四十餘日，聖旨便下到福州總督衙門。
朝廷仍按原議，命左宗棠節制三省之軍，但多少有些變通：
“左宗棠即可不必入粵。唯各路將領必須有威望重臣節制調度，方足以一事權，不至各懷觀望，致誤事機。左宗棠唯當視賊所向，前往江西居中調撥，相機剿辦，以期迅殄狂氛。俟此股賊匪殄除淨盡，方能卸此重任。此次所請收回成命之處，著無庸議。左宗棠各折片著抄給瑞麟等閱看。”
也就是說，左宗棠可以不必趕往廣東督軍，可就近在江西居中指揮、調度。接罷聖旨，左宗棠默然良久，只好一面派出快馬，召集在福州周圍的各路將官到總督衙門議事，一面飛檄正在江西、廣東兩省征剿的各路大軍統領，著將太平軍動向快速禀報過來，以便對各路大軍的進止做出部署。
當時在江西作戰的官軍有：江西提標軍六營三千人，由江西提督席寶田統帶；江西撫標軍八營四千人，由總兵婁雲慶統帶；已革總兵王開琳原為劉松山舊部，早在左宗棠入福建前就已進入江西“助剿”。王開琳現有人馬十營五千人，打老湘軍旗號。另有一萬餘人是陸續援江的各省兵勇。江西現在有兵力約兩萬人。廣東的兵力相對厚些，計有提標軍十營五千人，由廣東提督高連升統帶；撫標軍十營，分由總兵康國器、副將康熊飛分領之；督標軍二十營一萬人，由提督銜方耀、提督銜卓興分領之。瑞麟又另募有十營粵勇駐廣州附近，郭嵩燾亦募勇八營正隨軍征剿。如此算起來，粵軍總數竟達三萬餘人。
同年十月下旬，左宗棠先遣劉典率二十營進入江西，遣撫標軍十營進入廣東，自己則親統督標軍二十營進扎平和琯溪。在平和琯溪，左宗棠飛檄粵境各路官軍，向嘉應州靠攏，決意尋機和占據嘉應州方圓的太平軍康王汪海洋決一勝負，以期扭轉廣東全省的局面。期間，長子孝威奉旨進京引見，得賞加主事銜，准在京師候補，因母病，孝威懇請離京侍母，恩准。孝威於是年底返回福建浙總督衙門。
當時汪海洋在嘉應州一帶有軍兵八萬餘人，分扎在各要隘關口；汪海洋居中調度，天國偕王譚體元、太平軍先鋒總統胡永祥分扎左右，與各軍遙相呼應，其陣式甚合兵法。左宗棠此次進逼嘉應州，所能調動者，不過四萬餘眾。其他各軍，要么正屯紮在省界嚴防太平軍互竄勾結，要么正在與太平軍交戰中，無法徵調。
左宗棠到琯溪不過月餘，便又拔營走山路向大埔進逼。琯溪距大埔三百餘里，且全是險絕山路。
左宗棠放開大路，走此山路，無非是想讓汪海洋意料不到而已。行前，為確保沿路糧草有繼，左宗棠預先派員給永定縣送銀兩六千兩，飭其就近採辦軍米二千石，以供來往各軍取用。所謂三軍未動，糧草先行，說的就是這個道理。
左宗棠確認諸事穩妥後，這才拔營起寨。但他此次卻遭了一個人的圈套，這個人就是福建永定縣七品知縣李華穠。
李華穠原為文華殿大學士湖廣總督官文的家奴，因將閨女送給官文為妾，得官文賞拔，出銀為其捐了個七品知縣出身，分發福建，不久補永定縣。
李華穠做人本不老實，做官又最貪婪。他仗著官文的勢力，不僅不將巡撫徐宗幹放在眼裡，連總督左宗棠也不放在心上。
徐宗幹因為礙著官文的情面，不敢拿他怎麼樣，左宗棠因為以前曾與官文有過節，也不能過分刁難於他。何況他是地方父母，例歸巡撫衙門節制，總督衙門不可能越級管他，他於是愈發膽大妄為。
永定本是小縣，又經幾年戰火洗禮，人口更加稀少，落種時節，田裡竟連個耕作的人都見不到幾個，更不要提繁榮二字了。他卻全然不理這些，巡撫衙門按人頭下撥的麥種，他收到之後，拿到鄰縣去換成現銀用來叉麻雀；上頭髮下來賑災用的銀兩，他一不設粥棚，二不往下發放，全揣進自家腰包裡吸煙（鴉片）用。境內百姓流離失所，靠挖野菜度日，縣衙門裡卻整日燈火通明，不是李華穠同著妻妾躺在床上吸煙，就是一幫人圍在一起叉麻雀，倒是好生熱鬧。
永定百姓安靜到了極點，有時連徐宗幹都感到不解。這是什麼緣故呢？這其實一點都不難理解，無非是百姓太窮了，太飢餓了，已沒有多餘的精力去打官司，衙門自然要清閒。
李華穠收到左宗棠派員送來的六千兩購米銀子後，把差官打發走，便哈哈笑道：“本官這幾日想銀子正想得發瘋，狗日的左季高，偏偏就送來了六千兩的銀子！這不是飛來的橫財嗎？”
他本想把這六千兩悉數揣進腰包，但轉念一想又覺不妥。這畢竟是購米軍餉，比不得賑災用的銀兩，上頭當真怪罪下來，恐怕夫婿官文也不好替他講話。他想了又想，決定留下三千兩自用，只拿三千兩去購米。若左宗棠問下來，只說當時收到的銀子就是三千兩，給他個死不承認。李華穠算計已定，轉天就打發人拿著三千兩現銀去鄰縣購米。哪知派出去的這人膽子比李華穠還大，三千兩銀子到手，他先自留兩千兩，只用一千兩購糧。
左宗棠統軍未及行到大埔，前路各營已是飛函大告糧缺。
左宗棠急忙派員核對購糧數目，卻原來只有三百石，離所需糧數相差甚遠，不由大驚，急傳李華穠到軍前問話。
李華穠卻託病不出。左宗棠再次派員去與他核對所收銀兩，他卻開具了一張收到三千兩奉差辦米的字據；無論左宗棠派誰去查對，李咬死不承認收到過六千兩的銀子。當時軍餉奇缺，六千兩銀子不是個小數目，李華穠一介知縣，敢一口獨吞三千兩的軍餉，不僅膽子大，魄力也大，大到連左宗棠都為之瞠目。
左宗棠一面上奏朝廷，請旨將李華穠革職拿問，一面派員飛赴永定縣，先行將李華穠的頂戴摘下，押解至軍前訊問，欲拿購糧差官，哪知早已跑掉；一面飛檄福州巡撫衙門，向徐宗幹通報情況，著徐宗幹速向永定派遣員缺。
李華穠離任前，自然背著官差派家丁給官文送信。
左宗棠見到李華穠後，自然免不了又是一番詢問。李華穠卻抵死不認收到的銀款是六千之數，始終咬死是三千兩。左宗棠氣得將最初送銀的差官傳上來與他對質，他仍不鬆口，還大稱冤枉。
差官無法，只好拿出他當時開具的字據給他看，以為李華穠見過後定然不會再有話說。哪知李華穠接過條子只看了一眼，便當堂撕碎，道：“這是個假的！”這回連差官也不知如何是好了。
左宗棠命人將李華穠押出去看管起來，接著便將親兵營的參將銜統帶李銘新傳進來，吩咐道：“可恨李華穠，無賴之極！就算他收到的銀子是三千兩，如何只買三百石？本部堂已被他鬧得沒了辦法。”
李銘新近前一步說道：“爵帥容禀，卑職早就听說，這李華穠是官相國的老泰山，不知是不是真的？”
左宗棠鄙夷地說道：“你聽他說大話騙人！徐撫台信他的，本部堂可不信他的！他不過是把自己的閨女，送給官文個老犢子玩耍而已，連個姨娘的名分都不給，他算是什麼泰山！本部堂已拜折請旨，將李華穠革職拿問，但本部堂仍是氣憤不過。李華穠膽大妄為，目無王法，一次就敢吞我餉銀三千餘兩，僅僅把他革職拿問，可不是太便宜他了嗎？何況，就算將他革職拿問，押進京里去，用不幾日，官文又能變個名目將他處分開復。若將他殺頭，他又是朝廷命官。這個李華穠，他可真是恨死人了！李參將，你可有好一些的辦法嗎？”
李銘新壓低聲音道：“大人，您是想讓這李華穠死，還是想讓他活著呢？”
左宗棠瞪眼道：“你是真糊塗還是裝糊塗？讓他活，本部堂何必愁成這樣！據本部堂所知，他到任所一年有餘，何曾辦過一件正事？他把糧種換成現銀揣進自家腰包，上頭撥過去的賑災銀、米，他何曾分給百姓一文、一石？像他這樣的官，留之何用？”
李銘新笑了笑，又點了下頭，道：“大人只要有話，卑職就好辦理了。前行五十里，便是一段大峽谷，深不可測。明日行軍，卑職讓人把李華穠扔進谷裡也就是了。何況行軍遇些險情是常有的事，失足落谷也時有發生。只要大人上奏朝廷時添上一句'犯員李華穠隨營行至山谷處不慎失足落谷身亡'可不就成了嗎？不僅官相國無話可說，就是朝廷又能說什麼呢？”
左宗棠低頭沉吟了一下，笑道：“李華穠這種死法合情合理，只是有些便宜他了。”
李銘新一愣，隨口問道：“大人此話怎講？如何反倒便宜了他？”
左宗棠小聲說道：“你想啊，朝廷得知他失足落谷後，自然要開復他的處分，還要撥給他遺屬幾百兩的卹銀治喪。如此算來，可不是太便宜他了嗎？行啊，本部堂也不去計較這些了。本部堂先把李華穠失足落谷的折子擬好，等你辦理完畢，就拜發進京。李華穠就交給你老弟看管了，可不能讓他跑了！”
李華穠儘管在第二天傍晚就“失足跌落谷底身亡”，但先期抵達大埔的幾路人馬，卻因為後續糧草不繼，開始對當地百姓實行搶掠。一時間，大埔一帶方圓百里，當地農家雞飛狗跳，人仰馬翻，控告官軍搶掠的狀子，雪片一般飛進地方衙門。
瑞麟聞訊大怒，一面拜折參劾左宗棠，一面飛函左宗棠，向左宗棠大肆問罪。左宗棠接信之後，也顧不得複函去向瑞麟分辯，連夜便緊急向大埔縣衙門發文，著其從速籌辦軍糧一千石送往軍前應急，購米用銀俟大軍到後補償。
該文最後寫道：“若該令接文遲誤不辦，必誤軍情，定當嚴參不貸！決不姑息！”節制三省各軍的爵帥被逼之下終於開始發威了！
同治四年（公元1865年）十一月二十九日，左宗棠率馬步三軍終於在穿越茫茫林海、山石、嶺路之後，如期順利抵達廣東大埔。
左宗棠到大埔的當日，為穩定軍心，平息百姓胸頭的怒火，先將縱勇對百姓實行搶掠的兩名楚軍營官綁至營前問斬，又委員跟隨地方衙門，對受害百姓進行核查，所失糧、米、雞、鴨等物，逐一登記，由軍營糧台賠補損失。百姓至此才漸趨安定，軍心也開始平穩下來。
為使此次出征功成，左宗棠又檄四川奉節，命正在原籍丁母憂的署浙江提督、一等子爵，原湘軍統領鮑超，召集留江舊部，馳赴嘉應作戰。正逢用兵之時，對統兵大員的各種請求，朝廷自無不准，但對在粵各軍擾民一事卻隻字未提。左宗棠甚覺疑惑。
鮑超很快將舊部召齊，提軍晝夜兼程向大埔趕來。
江寧收復不久，曾國藩便著手對所部湘軍大肆裁遣。鮑超的霆字營原有人馬三萬，共六十營，是湘軍的主力軍。為能將該軍順利裁遣，曾國藩先密保鮑超為浙江提督，準鮑超統帶十營舊部並親兵兩營赴任。鮑超離去後，曾國藩很快便將霆字餘下的四十幾營解散，又上奏朝廷，將鮑超帶走的十營舊部轉成浙江提標軍，劃歸國家經制之師。統兵大員是見不得自己的餘部被統帥解散掉的，就形同宰殺他的兒子，鮑超也不例外。他風聞自己的餘部已被統帥解散後，當即飛馬江寧來見曾國藩，又是磕頭又是痛哭，求曾國藩看在往日的情分上，無論如何要多留一些兵勇供他急用，曾國藩卻抵死不肯答應。鮑超氣恨交加，當即便向曾國藩告假，執意要回籍葬母，續丁母憂。
鮑超回籍的路上，不罵統帥曾國藩半個字，卻大罵朝廷卸磨殺驢。
鮑超哭著對隨行的屬官說道：“若非朝廷逼得太緊，老相國是無論如何都不會這麼做的。湘軍的哪一營，不是他老親手創建的呀！”
沿途都有被裁遣後滯留不動的霆字營營官，他們一路攔截自己的統領，向他哭訴冤情，密勸鮑超“何不就反了！”鮑超卻雙眼一瞪大吼一聲道：“有鮑春霆在，哪個再敢道半個反字，我砍他的腦殼做夜壺！”
湘軍能夠順利裁遣，而且沒有反起來，鮑超是立了大功的。
鮑超此次徵調出征，除所屬的十營提標外，又沿途收集已裁舊勇五營，合眾八千餘人，分作十五營，依次來到大埔；鮑超隨親兵營五天后亦趕到這裡。鮑超的到來，使左宗棠陡然間增強了無數的信心。
鮑超儘管已是近四十歲的人，加之多年馳騁沙場，又染了幾次重病，體力已大不如前，但他畢竟是湘軍名將，是大清國難得的猛將，有實戰經驗，會帶兵，又會打仗，只要有他隨行，本身就壯全軍的膽氣。
鮑超趕到大埔的當日，就向左宗棠提出：此次對汪海洋作戰，可否讓他重打一回湘軍霆字營旗號。
左宗棠了解鮑超的秉性，也知道他的用心，當即允諾。
鮑超於是奉左宗棠之命，統帶麾下十五營，打著霆字營旗號，先期向嘉應州一帶開拔；左宗棠同時札委鮑超抵達嘉應州後，總統已在嘉應州的福建、粵、贛三省官兵。鮑超滿心歡喜，彷彿自己又回到了從前。
第二路開拔的是劉典。左宗棠統率中軍為第三路。