左宗棠自有了襄辦軍務之名，辦起事來便極其順手，加上湖南巡撫駱秉章的鼎力相助，用不了幾日，五千團勇便招募齊備。
計有：王錱舊部一千四百人，又新添一百人，共一千五百人成三營，由王錱族弟王開琳統帶；另有六營、四總哨（共三百二十人）和親兵八隊（共二百人），總計五千零二十人，簡有名望者分統之。全軍豎大旗一面，上繡一個斗大的“楚”字，對外自稱楚軍。
左宗棠命王開化總全軍營務，劉典、楊昌浚副之，槍械由駱秉章從省內各綠營中抽調，不足部分由曾國藩補給。
這年的八月十日，左宗棠募勇成軍不過十幾天，清廷下達聖旨：“實授曾國藩為兩江總督，並命為欽差大臣，督辦江南軍務，所有江南、江北水、陸各軍皆歸節制。”
曾國藩接到聖諭的當日，即飛書左宗棠，催令其率勇快快起程趕往江西景德鎮。左宗棠見信，知道事情緊急，稍作佈置，即率軍開拔，經醴陵進入江西；經過一個月又十天的行程，於十一月二日抵達景德鎮。
左宗棠把營務對王開化、劉典、楊昌浚三人逐一交代之後，便率親兵大隊離開景德鎮，趕往兩江總督臨時駐節地祁門，向曾國藩禀到。
左宗棠一見到曾國藩，也顧不得施禮，當先便說道：“滌生，我沒經你同意，便把募成之軍取號楚軍。你不會怪我吧？”
曾國藩微微笑了笑道：“你取號楚軍的事，潤芝和官中堂已函告我了。潤芝是怕我介意，替你說情，官文則勸我取消你這番號，仍以湘軍名之。這個官文哪，他沒參動你，生氣呀！其實，我心裡最清楚不過，湘軍也好，楚軍也好，還不都是一家嗎？”
左宗棠大叫道：“滌生此言差矣。楚軍創於江忠源，湘軍則創於你曾滌生，怎麼能是一家呢？”
曾國藩三角眼一瞪道：“季高啊，你又開始胡說了。我來問你，湘軍在為誰打仗？楚軍又是在為誰東征西討？”
左宗棠臉色一紅，囁嚅著說道：“你曾大帥是兩榜出身，我這個鄉間舉子，說不過你。不過，我不從湘軍之名，而另起爐灶，卻是有深意在裡面的，不知你能否體察出我的良苦用心？”
曾國藩長嘆了一口氣，緩緩說道：“季高啊，我得知你另打旗號，的確很生氣，但我很快就明白你為什麼這麼做了。大清立國百年，削藩以後，便不准我漢人掌兵權。現在是長毛作亂，旗營、綠營在不頂用之後方始我漢人領軍。湘軍現在遍布大江南北，幾乎與旗、綠等營平起平坐。這勢必引起朝廷的不安。我如果沒有料錯的話，你是想用你的楚軍分走湘軍的幾分勢力，起到保護湘軍的作用。季高，難為你了！我曾滌生一生一世，都記著你的好處！”
左宗棠大驚道：“滌生，你是天人不成？你適才所說怎麼和我肚裡所想一模一樣？我左季高一生不服人，卻是真的服了你！”
曾國藩撫須說道：“好了，我們別說閒話了，來商量正事吧。季高啊，現在德興、婺源、浮樑三地均在長毛之手。這三地既是江西的前門，又是祁門的後戶，能否奪取三地，是楚軍能否立足的關鍵。我身邊已無兵可調，只能靠你現有的人馬。季高，你以為先取哪一地為好？”
左宗棠想了想答道：“婺源屯兵過萬，我不能硬取。浮梁離景德鎮太遠，不宜攻取，況且貿然輕取，易被長毛圍困。我思之再三，先取德興為上。滌生，你以為呢？”
曾國藩撫須說道：“你來前，我已得到密報，石逆新近又向德興加派了三千兵力，加上原有的八千，德興兵力已超過婺源。德興也是塊硬骨頭啊！可如果不先取德興，又不能穩固江西的門戶，更無法接近婺源、浮梁二地。季高啊，彈藥和糧餉，我已委了專人為你辦理。楚軍新成，你要勤加操練他們，萬不可辜負皇上對你的期望！你先去用飯吧，飯後，我們再議。不過，我可有言在先，談完了公事，你可要陪我圍上幾局。”
左宗棠邊起身邊笑道：“滌生，你現在總督兩江，公務如此繁忙，棋癮怎麼還這麼大？”
曾國藩自嘲地說道：“我也不過是忙裡偷閒罷了！”
左宗棠在祁門小住了幾日，於十五日返回景德鎮。回到景德鎮的當日，左宗棠便帶上王開化、劉典、楊昌浚三人，穿常服騎馬到德興一帶看了一回。
回到大營後，左宗棠便把王開化、劉典、楊昌浚三人傳到大帳，開始佈置收復德興的事。
左宗棠鋪開自繪的一張草圖，指給三人看，他說道：“自古用兵，取城先劫糧。收復德興的關鍵，是如何把德興變成一座孤城。賊雖人眾，亦不難下也。浮梁長毛與我背靠背，時刻監視我軍的動靜。婺源與德興又遙相呼應，我攻一城，另一城必發兵來救。除樂平外，我軍實處在長毛的包圍之中。景德鎮原有湘軍四營把守，就算傾軍出動，浮梁長毛也不敢輕來攻城。我適才思慮了一下，準備分兩步收復德興。第一步，由克庵帶一營，多備乾柴與火油，先到婺源與德興之間去屯紮，掐斷兩城之間的往來。當然，克庵要把營盤扎大些，營內多張旗號，乾柴屯於大營四角，使長毛探不明我之虛實。”
劉典未及左宗棠把話講完便大叫道：“季高，我與你往日無仇，近日無冤，你如何從祁門剛一回來，就把我送給長毛？你只給我一營人馬，便讓我到婺源、德興之間去紮營，你是讓我放腿逃跑，還是束手就擒？你熟讀兵書，怎麼放著好計謀不用，倒拿我取笑！”
左宗棠笑著道：“我話還沒講完，你卻已嚇成這樣！人都道劉克庵最會算計，敢則都是謠言不成？我讓你這麼做，用的是個計謀，就是要把德興的長毛引一些出來，我自有辦法。”
左宗棠從袖裡摸出一個錦囊，交給劉典道：“設若探明長毛出城撲你大營，你再打開來看，保你有一件大功勞可得。你速去佈置，晚飯就開拔。”劉典接過錦囊，遲疑著退出去。
左宗棠隨後又壓低聲音，將心中的計謀一一說出。王、楊二人大喜，亦去營中佈置。
劉典率軍傍晚時分動身，於夜半穿插到德興與婺源之間的一處寬闊地帶。這裡無水可依，無山可靠，只有一條大路連接兩城。劉典看了地形，在心里大概估算了一下，這裡離德興二十里左右，距婺源不會少於三十里。
劉典派出幾路人馬勘探地形，得知距德興三十里處有一座小山，但卻遠離婺源，不在兩城之間，起不到掐斷兩城的效果。劉典躊躇再三，決定就地紮營。
營盤很快紮下，劉典傳令下去，人不許解衣，馬不准卸鞍，全營上下枕戈待旦，隨時拔營。
早有暗探把劉典的一舉一動密報給了德興與婺源兩地太平軍守軍。婺源太平軍守軍頭目是石達開的一個親戚，論輩分是石達開的一個族叔。此人征戰多年，積累了豐富的實戰經驗。他料到清軍孤軍深入兩城之間安營扎寨，用的必是誘敵之計，遂未敢輕舉妄動。
德興的太平軍主將經過反复偵看，確認清軍人數不多後，就仗著守城人多，便想分出三千人，趁清軍立足未穩之時把他吃掉。
三千太平軍將士很快出城，乘著夜色飛速撲向清軍營盤；太平軍出城不到兩刻鐘，便有十幾名太平軍來到城下報信，說出城人馬在半路遭到清軍截殺，人數並不很多，城內援兵一到定能全部殲滅。並說，伏擊太平軍的清軍將領正是左宗棠。報信的太平軍話畢，便打馬離去，顯得很匆忙。
守城主將聞報不敢大意，便親自登上城頭觀看，見城外遠處果然有一片火光沖天而起，燒得半個天空通紅。
太平軍守將不敢耽擱，下得城來，便撥了一千人守城，他帶著大隊人馬殺出城去，定要給清軍狠吃一個苦頭。這隊太平軍行至半路，卻猛地一聲炮響，半地裡冒出一隊官兵攔腰殺來。太平軍仗著人多勢眾，並不慌張，但一看官軍旗號，卻未免又心吃一嚇。你道這是為何？原來殺過來的這隊清軍，打的是面龍旗，旗上繡著一個斗大的“霆”字！這可不就是讓人聞之膽寒的湘軍霆字營嗎？太平軍做夢都不會想到，正在江西腹地作戰的霆軍，竟然在這裡出現！
太平軍被霆軍一沖，登時大亂起來，加之夜色濃濃，看不清人數，耳邊所能聽到的，盡是喊殺聲。太平軍擔心被霆軍吃掉，慌忙後撤，想退進城去天明再戰，哪知到了城下，城頭卻一聲鑼響，豎起無數支火把，火光裡看得分明，一名清軍大將穩坐城頭，黑盔黑甲黑臉膛，身後站著無數清軍。
那名清軍大將望著城下，哈哈大笑，用手指著說道：“大清國湘軍統領，一品頂戴提督銜鮑超鮑春霆，受命收復此城多時，爾等還不拿命來！”
話音剛落，城門隨之大開，清軍潮水般殺出來。太平軍前後受敵，軍心大亂，只好奪路奔逃。清軍奮力追殺，直殺得太平軍屍橫遍野，呼爹喊娘，一路狼狽。
官軍見太平軍去遠，於是不再追趕，又回過頭去趕最先出城的那隊太平軍。這隊太平軍恰巧也正往回返，與官軍遇個正著。清軍乘勝發威，迎頭便撲過去，太平軍一見官軍的“霆”字旗號先就一愣，及見官軍勇猛，便無心戀戰，只好且戰且退。劉典率一營人馬恰巧這時趕了過來。官軍三路合一，又是一陣廝殺。
三千太平軍未到天明，便都成了作古之人。此役，官軍僅繳獲戰馬就達三千餘匹，糧草器械更是無數。德興四門大開，三路人馬齊聚城中，大擺慶功酒席。
席間有左宗棠，有劉典、王開化、楊昌浚等人，獨不見湘軍大將鮑超。鮑超呢？鮑超的霆字營不是也參戰了嗎？鮑超此時正在遠離德興千餘里的一處地方與太平軍交戰，鮑超轄下的霆字營也未趕來參戰，這其實正是左宗棠使用的一個計謀。
當時，德興與婺源兩城的太平軍合起來數量竟是楚軍的四倍以上，左宗棠無論攻取哪座城郭，都不可能得勝，只能智取。
左宗棠深知霆字營的威力，亦知太平軍懼怕霆字營的心理；不管霆字營的黑旗出現在哪裡，太平軍見之無不心怯。鮑超之猛，霆字營之勇，在大清國是出了名的。左宗棠經過周密思慮，決定冒用霆字營的旗號來打這一仗。
左宗棠熟讀兵書，深知開山第一仗的重要。楚軍能否立足，關鍵要看第一仗的勝負。左宗棠得手了。