咸豐十年（公元1860年）正月二十，新年的氣氛尚未消退，四十八歲的左宗棠感到大志難展，決定離開駱秉章，進京參加會試。
駱秉章苦苦勸留，左宗棠去意已決。駱秉章毫無辦法，只得送以重金，又依大清科考制度，為左宗棠支付旅途費用。
左宗棠於是將家事略作安排，便帶上張昇，由長沙起程北上，取道湘陰、岳州、荊州，趕往京城。
途中，左宗棠收到胡林翼密信，得知北面太平軍“網羅密布，斷難通過”。左宗棠接信不敢前行，不得不取消原定之會試計劃，折轉東下；其間，又接曾國藩與胡林翼密信。曾國藩告訴左宗棠，朝廷已下旨詢問左宗棠辦事究竟如何，他已奉旨上奏，信後附曾國藩奏摺的抄件。
胡林翼的信與曾國藩的信一般無二，胡林翼在信後也附了他所上奏摺的抄件。左宗棠在客店的燈下，先看曾國藩的奏摺。
曾國藩奏摺的題目是“复陳未能捨安慶東下請簡用左宗棠折”。
奏摺先講了一下未能捨安慶東下的詳細原因，是“兵力太單薄”，且無“獨當一面之才”，然後才這樣寫道：“查左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機。當此需才孔亟之際，或飭令辦理湖南團防，或飭赴各路軍營襄辦軍務，或破格簡用藩臬等官，予以地方，俾任籌兵籌餉之責，均候聖裁。無論任何差使，唯求明降諭旨，俾得安心任事，必能感恩圖報，有裨時局！”
從折子中可以看出，“辦理湖南團防，或飭赴各路軍營襄辦軍務，或破格簡用藩臬”，曾國藩保舉左宗棠的三點，都是獨當一面的大員。為了能讓朝廷大膽起用左宗棠，湘軍統帥曾國藩可謂煞費苦心。
折子還沒讀完，左宗棠早已是淚流滿面，仰天長嘆道：“生我者父母，知我者滌生，吾平生知足矣！”
左宗棠把曾國藩的信與折件收好，又打開胡林翼的奏摺抄件。胡林翼的奏摺題目是“敬舉賢才力圖補救疏”。
胡林翼在疏中除保舉左宗棠外，還保舉了素有小亮之稱的劉蓉。
奏疏這樣寫道：“酌量器使，並請旨飭下，湖南撫臣，令其速在湖南各募勇六千人，以救江西、浙江、皖南之疆土，必能補救於萬一。”
左宗棠眼望著胡林翼的奏疏，腦海中卻突地閃現出“官文”兩個字來，不由一陣脊背發涼，隨口自語道：“方今大亂，奸佞當道，聖上必不准潤芝所請也！”
但他還是決定到軍營看一下長女孝瑜和女婿陶桄，同時與胡林翼商討一下自己下一步的計劃。
四月八日，左宗棠乘船過漢口，次日晚抵蘭溪。到蘭溪後，左宗棠棄舟乘轎，又行一百八十餘里土路，方到達英山。英山是胡林翼大營的所在地。到營的當晚，左、胡二人談至夜半。
左宗棠心情鬱悶地對胡林翼說道：“人生苦短，彈指間，山人已經四十有八了，眼看著就知天命了。儘管滌生和你累疏保舉，筠仙和潘伯寅亦在京里遙相呼應，但因有官文這一類滿貴大員把持權柄，朝廷是不會破格加恩於我的。滌生和駱撫保了我個四品京卿，如今也讓官文給鬧飛了，我心焉能不死！”
左宗棠說這話時，兩眼怒睜，鬍子亂動，臉上掛著悲憤之情。
胡林翼勸道：“季翁，如今北路已堵，會試不成，您打算下一步怎麼辦呢？還回湖南巡撫衙門如何？”
左宗棠搖頭道：“山人做了多年的幕僚，雖蒙兩任撫台錯愛，放手讓山人做了一些事情，但如今回頭看去，終不過是空空如也。形同霧裡觀花，水中望月。山人既已離開巡撫衙門，就不會再踏進衙門半步了。山人平生所願，是真刀真槍地在沙場上打上幾仗，一展所學，也不枉此生。但山人盼來盼去，盼白了頭髮，也未實現這個願望！山人和你見過這面之後，就決定到宿松去找滌生，在湘軍謀一營官。若滌生不肯答應於我，山人就打道回南盡焚兵書，重回白水洞去住，任終老山林，再不聞世事！”
胡林翼急忙安慰道：“季翁，你不要說氣話，我和曾滌生都在為您想辦法。凡事需慢慢商量，急不得。”
左宗棠在英山逗留月餘，五月十四日辭別胡林翼、長女孝瑜和女婿陶桄，乘轎趕赴宿松去見曾國藩。
他到達宿鬆的當天，曾國藩接到聖諭。
諭曰：“兵部侍郎曾國藩自辦理團練以來，刻苦耐勞，尤其督師出省作戰，更是調度有方。賞曾國藩一品頂戴兵部尚書銜署理兩江總督。欽此。”
消息傳開，湘軍在宿鬆的各將領，紛紛到大營來為統帥賀升遷之喜。曾國藩一概不見，獨把左宗棠請進簽押房喝茶談話。
左宗棠開門見山說道：“滌生，長毛在北面網羅密布，會試的路被堵死了。我在英山盤桓了月餘，與潤芝已談過了。我這次來見你，別無所求，只求你能賞我一個營官，讓我帶著這一營人馬，按你的吩咐到沙場去和長毛交戰。滌生啊，你能答應我嗎？”左宗棠說這話時，眼裡忽然滾出豆大的淚珠來。
曾國藩知道左宗棠動了真情，不由嘆氣道：“季高啊，你怎麼忽然生出這麼糊塗的想法呢？”
左宗棠被曾國藩說得一愣，隨口大聲反問一句：“滌生，難道左季高都不配當一名營官嗎？”
曾國藩哈哈大笑道：“季高啊，朝廷讓我署理兩江總督，我的身邊可還缺著一名文案呢！”
左宗棠兀地瞪大了雙眼道：“怎麼，你曾滌生還讓我做師爺？我左老三已經在湖南做過兩任巡撫的師爺了！你快殺了我吧！”
曾國藩不急不惱，笑著給左宗棠斟了杯新茶，道：“季高，你先別急，先喝口水消消心火。”
左宗棠氣憤地說道：“我不喝！”
曾國藩重新坐下，忽然嘆口氣說道：“季高啊，你這牛脾氣，要改改呀。設若將來有一天讓你做督撫，你這樣的脾氣怎麼行呢？”
左宗棠瞪曾國藩一眼，說道：“滌生，你是成心想把左季高氣死不成？我想當個營官你都不給，還說有一天讓我做督撫！左季高都這樣了，你這個做總督的，就別再嘲笑了！”
曾國藩沒有言語，卻從案上拿過幾張紙來，說道：“季高，我們不講玩笑話了，你先看看這個。我接到署理兩江總督的聖旨後，拜發謝恩折子的同時附了這個片子，奏請你襄辦軍務並請旨著你回籍募勇。你意如何？”
左宗棠接過附片，匆匆瀏覽了一遍。看完後他把奏片放到案上，站起身來，伸出雙手，猛地抓住曾國藩的一隻手，滿懷深情地說了一句：“滌生，左季高的好哥哥！”說著眼裡再次滾出淚水。
曾國藩平靜地說道：“季高啊，你不要這樣。你是我大清國難得的大才，我曾滌生身為大清臣子，不能不為國家惜才呀！聖旨到後，你就回籍募勇，可先募十營五千人，營官由你挑選。你這回滿意了吧？”
左宗棠哽咽著說道：“我的好大帥，您奏請我襄辦軍務，上頭能答應嗎？左季高頭上的四品卿銜可還沒還回來呢！”
曾國藩推開左宗棠的手，嗔怪地說道：“季高，你這聲大帥叫得我不舒服，你還是叫我滌生吧。”
左宗棠坐下道：“滌生，我也是一時高興，不知道說什麼才好。你是知道的，我做夢都想親自帶兵趕往沙場啊！我原以為，像我這個老舉人，你最大也只能賞我個營官，哪知道，你現在竟然把十個營交到我手裡！我就是怕上頭不答應啊！”
曾國藩喝了口茶，緩緩說道：“季高啊，你是讓官文給參怕了。你別忘了，今日的曾滌生已非昔時的曾侍郎，而是兵部尚書銜的江督！本部堂是為國家舉賢，又不是出於私誼，上頭不會不答應的，你就在宿松坐等聖旨吧。”
左宗棠喜不自禁，這是離開長沙以來，他臉上第一次露出笑容。
第二天一早，左宗棠剛陪曾國藩用過早飯，由長沙府邸快馬送來的一封家信送到了左宗棠手上。
左宗棠展讀之下，不由大驚，他快步來見曾國藩，說道：“滌生，我剛剛收到詒端寫來的快信，不孝子孝威突發急症，危在旦夕，詒端讓我快些回去想辦法。滌生，看樣子我是不能在這裡等聖旨了，我現在就動身回長沙，把孝威安頓好，我再回來見你。如何？”
曾國藩想了一下道：“救人如救火，孝威賢侄的病不能耽擱。這樣吧，我現在就讓案上給你出一張募勇的札委。你安頓好孝威賢侄，就直接募勇吧。聖旨到後，我打發人給你送去。官文、胡潤芝還有駱秉章，我知會他們。”
曾國藩當即傳文案過來，很快給左宗棠開了在原籍募勇的札文，札文上加蓋了兩江總督的紫花大印。左宗棠眼含熱淚，哆嗦著雙手接過札文，像是接過一件國寶，看了又看，才分外小心地收起來。
左宗棠快速地趕回長沙，不期孝威之病，已無大礙。左宗棠自是大喜，在他抵府的當晚，兩江總督衙門的傳信快馬將聖諭送到。
諭曰：“據曾國藩所奏，舉人左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機，若破格起用，定能獨當一面……著賞左宗棠四品京堂候補。欽此。”
第二天，早飯過後，左宗棠將府裡的家人打發出去，分頭去請王開化、劉典、楊昌浚三人，著手規劃募勇的事。
王開化是長沙人，字梅村，拔貢出身，曾入湖南巡撫衙門幕，又隨王錱辦團練，後辭歸到城南書院去講學。
左宗棠在幕府期間，與王開化交往頗多，王亦對左宗棠贊服，曾向人言：“若左季高統軍，吾必從之。”
劉典字克庵，寧鄉人，秀才出身，與羅澤南、劉蓉、左宗棠過從甚密，常在一起探討兵學，是左宗棠城南書院的同窗。
楊昌浚先在湖南巡撫衙門作書辦，後跟羅澤南隨曾國藩辦團練，羅澤南率勇於咸豐六年在收復武昌戰役中身亡後，他亦離營回籍。
王開化、劉典、楊昌浚三人，都是左宗棠眼中可負重任的人物。儘管小亮劉蓉與左宗棠最投脾氣，可惜他此時正在曾國藩身邊辦事。郭嵩燾是左宗棠認為比較有見識的一個人，他又在京師任職。左宗棠此次回鄉募勇，只能依賴王開化、劉典、楊昌浚三人。
三人很快來到左宗棠的書房。左宗棠讓人擺茶出來，也顧不得客套，開言便道：“滌生付我於大任，命我回鄉募勇以救江西，你們三個可不能袖手旁觀。”
王開化當先道：“本人隨王璞山征戰多年，早已厭倦軍旅，季高當知我心。”
左宗棠一巴掌打過去，罵道：“你能幫璞山，反倒不能幫我？你以為三湘無人耶？你給我聽好，你此次不僅躲不掉，還要幫我總理營務。左季高回鄉募勇你想圖清閒，門兒都沒有！”
劉典笑著說道：“梅村啊，你就別扒拉你自己的算盤啦。季高在巡撫衙門時，對我們的事從不袖手旁觀，如今他有了事，我們豈能後退？你就應了吧。”
王開化被劉典說得臉色一紅，只得道：“季高，此次募勇，你是怎麼算計的呢？你不定下來，我們怎麼辦呢？”
楊昌浚這時道：“梅村言之成理，不愧是老團練。季高，你先說說你是怎麼想的？”
左宗棠笑了一下，道：“滌生此次命我募勇十營，人數可是不少。各位知道，滌生自創辦團練以來，因限於餉源，每次募勇是一兩千之數。一次招募十營，這還是第一次。滌生視我，真比視他自己還重。我昨晚盤算了一夜，王璞山歿後，所遺舊部現有一千餘眾，已被駱撫遣散。我想把璞山的弟弟開琳請出，將璞山舊部召回，重新組軍，由開琳統帶。此一千餘眾久經戰陣，不可小覷之。另有湘鄉羅近秋、湘潭崔大光、長沙戴國泰、湘陰黃有功等四人，原在綠營當過差，現均在籍。我意欲請出他四人各募一營，四營營官亦由四人分任之，待軍成，再優勝劣汰，餘部則由我四人赴各縣招募，軍可成矣。另外，我還想把朱孫詒請回來為我軍募餉籌糧。朱孫詒久在湖南，頗有聲望，當能勝任之。”
楊昌浚道：“朱孫詒已調任浙江按察使，他怕不肯回來吧？”
劉典道：“浙江已全省糜爛，他那按察使巴不得能找個差事做呢！”這時，張昇手托著一封信匆忙走進來道：“老爺，宿松大營的急件！”左宗棠忙將信接過拆開，原來是曾國藩轉過來的一道聖諭。
諭曰：“前已有旨賞左宗棠四品頂戴，京堂候補。現當軍務緊急之時，再次破格加恩，左宗棠以四品京堂候補襄辦曾國藩軍務。欽此。”
左宗棠把聖諭遞給三人看過。三人不敢怠慢，一起施行大禮，口稱：“給大人請安。”
左宗棠沒料到三人會有此一招，直把他驚得慌忙離案來扶，口裡則道：“這是怎麼說的？左某雖有襄辦之名，卻還不是四品候補京堂嗎？都快起來，我們繼續議事！”