咸豐二年（公元1852年）五月十九日，太平軍離開廣西，一路攻城掠地；十月，太平天國西王蕭朝貴，統率先鋒部隊挺進湖南，隨後迅速開始攻城，儘管守城的清軍拼死抵抗，長沙城依然岌岌可危。 十一月中旬的一天深夜，激戰了一天的長沙城已經進入一天當中最寧靜的時刻。瀰漫了一整天的硝煙正在散去，刺鼻的血腥味兒也明顯淡化。圍攻長沙城的太平軍將士已全部返回長沙南門外的妙高峰大營歇息，在城牆下臨時紮起的幾座營盤裡，只留有一千人馬在監視城頭的動靜。守城的清軍不敢有絲毫馬虎，每過兩刻鐘，便有人登上城頭巡視。 太平軍的營盤分扎在長沙城南、東、西三面，城南妙高峰是主營。城北是湘江，清軍在這里布置了五千餘兵力；江對面，駐有綠營的三個營。湘江現在成了出入長沙城的唯一通道，也是守城清軍重點防守區。

夜幕下，五十幾人簇擁著一位身穿常服、身材清瘦的人，悄悄走出北門，登上了停泊在江面上的一艘官船。 官船很快起錨，嗚呀嗚呀地向湘陰方向駛去。離開長沙的這個人，是上任不久的湖南巡撫張亮基，他冒險出城，是要到湘陰去見左宗棠。 此前有好幾個人向張亮基推薦左宗棠，說左宗棠是當世奇才，只要他出謀劃策，就能保長沙無恙。 關於左宗棠，張亮基是知道一些的，此人三次參加會試均名落孫山，四十歲還在考進士，但沒考上。但是，抱著“寧可信其有，不可信其無”的心態，張亮基還是決定聘請左宗棠為自己出謀劃策。 但讓張亮基沒有想到的是，他兩次派人赴左宗棠的居住地湘陰東山白水洞，竟然兩次遭到左宗棠的婉言謝絕。這使得張亮基心生無數好奇，他不相信一介書生當真便有諸葛武侯之才，他更不相信把左宗棠請進幕府，便能解長沙之圍。

閱人無數的張亮基決定親赴湘陰，會一會這個左宗棠，若此人果如世人傳聞的那樣胸懷曠世之奇才，自己不僅要聘他入幕，還要賦予他一定的權力；若此人只會紙上談兵，就要他好看！ 張亮基叮囑署江西巡撫羅繞典、湖南已革巡撫幫辦軍務駱秉章、湖南提督幫辦軍務鮑起豹好生護城，隨後從親兵營裡挑選五十名有些拳腳功夫的武弁帶在身邊，趁著夜深人靜，太平軍回營歇息的空當，穿上便服從北門登上官船，聲稱“自己要到臥龍岡去會臥龍先生”。 天將破曉時，張亮基已經到了湘陰東山腳下。再過一個時辰，太平軍就要對長沙城進行新一輪的攻擊了，但他還是不想立即上山，而是盡情地呼吸著這裡的每一絲新鮮空氣。 就在這時，一人從遠處山間的小路，向這裡快步走來。此人拄著一根木棍，身後跟了兩個伴當。到了張亮基的面前，來人對著張亮基一邊施禮，一邊道：“山人左宗棠給撫台大人請安、道乏。”

張亮基一愣，急忙細看左宗棠，見他五短身材，眼圓鼻直，臉色紅潤，下巴掛著一蓬黑鬍子，講話瓮聲瓮氣；身上披著件土布汗衫，左手拄根木棍，右手捏著把鵝毛扇子，眉宇間透著股方外人的傲氣。 張亮基點了下頭，隨口問道：“左季高啊，本部院兩次請你下山到巡撫衙門幫幕，你偏偏不給情面。本部院今日親到東山，就是想問你老弟一句，你是看不起本部院這個人呢，還是瞧不上文案這個缺分啊？” 左宗棠微微一笑，施禮答道：“撫台大人容禀，山人不想入撫台之門也是有苦衷的。大人試想，您久歷官場，門下的胥吏何止千萬。長毛從廣西一路打進湖南，攻城取縣，勢如洪水。依山人大膽揣度，大人眼下缺的是刀兵，而不是文案。請大人明鑑。” 張亮基冷笑一聲道：“左孝廉哪，聽你的口氣，你是沒有看上文案這個缺分，本部院自然不能勉強於你。本部院在貴州時，常聽胡太守說起你。如今長毛已困我省城月餘，守城軍兵已經疲憊，如長毛堅持困下去，長沙必失無疑。本部院今日趕來東山，就是想跟你討教一句，如何才能解長沙之圍？古人云：'國家興亡，匹夫有責。'你左季高不僅是孝廉公，還是湖南出了名的鄉紳，保省城無恙，也有你一份哪！”

左宗棠答道：“撫台言重了。撫台適才所言，分明是要陷山人於無地自容。不錯，山人是讀過幾本兵書，但那僅是紙上談兵而已。兵書有云：'兵無常勢，水無常形。'兵事瞬息萬變，豈能墨守成規？山人在撫檯面前信口雌黃，不知講得對也不對？” 張亮基沉思了一下，又抬頭向山上看了看，道：“季高啊，本部院趕了一夜的路，想找個地方歇歇腳。聽說這東山有個臥龍岡，本部院想到那裡看一看，順便向孔明再討教幾個問題。季高你久居於此，想來對東山是很熟悉的了，你可知這臥龍岡在何處？能否引本部院一遊？” 左宗棠一愣，隨口問道：“撫台大人莫非是在說笑話吧？我已搬來這里三月有餘，幾乎對這裡的一石一樹皆知方位，但卻不知有臥龍岡這個去處。”

張亮基哈哈笑道：“季高啊，你倒是個實誠人。東山沒有臥龍岡，你就不能把本部院請到你的白水洞去歇一歇呀？” 左宗棠也笑道：“撫台的貴體肯屈尊舍下，這自是山人求之不得的事。只是房舍過於簡陋，山人恐污了大人的一雙貴足啊！” 張亮基一把拉過左宗棠的手，邊走邊道：“人皆稱你為狂生，可本部院偏就喜歡你這直來直去的性格，你快給老哥前面引路吧。長沙戰事正緊，本部院可不敢把時光都浪費在你這裡！” 左宗棠於是讓同來的一名家人在前面引路，自己則把手中的木棍遞給張亮基，這才一邊上山，一邊為張亮基介紹沿途的風景。 左宗棠邊走邊用手指著遠處的一棵大樹道：“大人可曾看到那棵大樹？那是山人的瞭望塔。山人每日都派一名家人在那裡，無論山下發生什麼事情，山人坐在洞中的屋舍裡都知道得清清楚楚。”

張亮基頷首道：“怪不得本部院剛到山下落腳，你老弟便來了，老哥現在想問你一句，你怎麼就敢肯定我們這些人是官軍而非長毛呢？你老弟聲名遠播，你應該知道，本部院想找你，長毛也想找你呀！” 左宗棠答道：“大人容禀。湘陰不失，長毛很難來到東山。據我所知，長毛此次若不能攻取長沙，便不會對湘陰用兵。所以，當家人報稱山下來了一夥人之後，我就斷定是大人無疑。何也？因為就湖南官場眼下來說，只有大人才有這種禮賢下士的胸懷。” 張亮基笑道：“季高啊，你不要抬舉我。其實啊，本部院能來到東山，也不是什麼禮賢下士，實在是聞夠了長沙城里城外瀰漫著的血腥味兒，想到這裡開開心心地長出幾口大氣。對了，季高，本部院來湖南前，胡潤芝太守曾對本部院說起過你，說你寫過幾篇關於兵事的文章，頗有見地，本部院此次能否一睹為快呀？”

左宗棠道：“大人萬莫被潤芝的胡言亂語所惑！山人寫的那些東西哪算是什麼兵事文章，充其量，是自己讀兵書時的一點體會罷了。大人若不怕污了眼，到了舍下我就捧給大人指教。” 兩人說說笑笑，很快來到白水洞的屋舍前，卻是一排十幾間的大房子，門前收拾得齊齊整整。 張亮基駐足看了看，見大門兩側由石塊壘成，雖非青磚砌就，但也貼著對子，很有大戶人家氣象。 大門兩側的對聯是：“身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。”這時有下人飛跑過來打開中門，把張亮基等人迎將進來。 到堂屋落座，左宗棠安排家人布茶備飯，然後便把張亮基單請進書房說話。進了書房，張亮基看見書架上除了“四書五經”外，擺放最多的便是兵書戰策之類的書籍，從《孫子兵法》到諸葛武侯的《將苑》，幾乎應有盡有。

張亮基心裡一驚，嘆道：“真是聞名不如見面！不是親眼所見，本部院真不敢相信，在八股取士的今天，湖南還有你左季高這麼一個人物！季高啊，你寫的兵事大作該拿出來了吧？” 左宗棠笑了笑，隨手在書架上翻了翻，很快便翻出一摞紙來。 左宗棠把這摞紙雙手遞給張亮基道：“請大人指教。這都是幾年前寫的，現在想來，有許多都不切實際。” 張亮基雙手把文稿接過來，見起頭明晃晃寫著“料敵”二字，不由笑道：“還真像兵事大家呢。季高啊，你這字可是不同尋常，頗有岳武穆（岳飛）的神韻啊！”說完，埋首於案頭翻看起來。 左宗棠悄悄退出書房，到廚下去看了一遭，這才又走回書房，見張亮基正看得入神，便小聲說道：“大人，飯菜已擺上桌了，您老先將就著用一口吧。”

張亮基思索著抬起頭來，先點了一下頭，又猶豫了一下，忽然說道：“季高，你說這長沙能守得住嗎？” 左宗棠想了想答道：“大人容禀。山人大膽以為，依長沙現有的兵力，長沙應該能守得住。” 張亮基隨口反問一句：“若洪酋對長沙增兵呢？看洪酋的來勢，可是對我長沙勢在必得呀！” 左宗棠答道：“只要長沙城四個城門中能保證一個城門不被長毛圍困，長沙便應該能守得住。大人試想，長毛是遊寇，利速戰不宜久戰。只要長沙的北門不使長毛靠近，糧草就能運進城去。守城官軍只要有糧草所依，軍心就不會渙散。我之利，恰恰正是長毛之大忌。還有一點，大人也不可大意，就是被粵匪佔據的妙高峰必須奪回！大人以為呢？” 張亮基忽然長嘆一口氣道：“季高啊，看長毛的架勢，不把長沙弄到手是不肯罷休啊！長沙一旦失守，湘陰也難保全，你老弟這東山也就成危地了！季高啊，終老山林終非男兒善舉，建功立業方顯英雄本色。你呀，趕緊打點一下，還是隨我進長沙吧。”

左宗棠深施一禮說道：“山人先謝撫台大人抬舉。可是大人，湖南巡撫衙門人才濟濟，不可能缺文案啊！山人與其隨大人屍位素餐，還不如在這洞中過幾日清閒的好日子。山人在柳莊還有一份田產，讀書人在亂世還能耕讀逍遙，也不失為人間樂事！請大人先到飯廳去用飯，飯後山人親自送大人下山。” 張亮基哈哈笑道：“季高啊，你老弟的心事，瞞得了別人，豈能瞞得過我？你不肯俯就文案一缺，不就是怕施展不開你的平生所學嗎？這裡就你我二人，老哥今兒就索性把話說開，老哥請你辦理文案，那不過是個掩人耳目，實際上是想讓老弟幫著料理一下兵事啊！老哥赴任前，就已聽人說起湖南'三亮'。老亮羅澤南是縣學生，也是你在城南書院時候的同窗，他現在正在湘鄉幫著縣衙門搞團練；小亮劉蓉也是足智多謀，可惜他遊學在外。胡林翼胡太守曾經說過這樣一句話：'湖南三亮，今亮最亮；只有今亮，能保長沙無恙。'季高，你這'今亮'大可放心了吧？” 張亮基的一番話，直把左宗棠說得低下頭去，口裡連連道：“這都是哪個嚼的舌頭？老亮羅澤南，弟子過百；小亮劉蓉，通古博今。他二人才真正是我湖南大才呢！我左老三年已屆不惑，還不名一文，和他們兩個比起來，我簡直就是湘江水底的小蝦小蟹呀！大人顯然是被浮言所惑了！” 張亮基邊起身邊笑道：“好了季高，你也不要太過自謙了，我們趕緊去用飯吧。長沙戰事正緊，我們得連夜趕回去呀！” 左宗棠於是不再推辭，忙著引張亮基到桌前用飯。飯後，左宗棠快速地將家事、農事向家人做了一番交代。 夫人詒端只是默默地命人為夫君打點隨行衣物、書籍，侍妾張氏這時卻道：“老爺，您老就一個人去長沙嗎？賤妾一同進城早晚伺候您老可好？” 左宗棠笑道：“老爺我出山是去幫著撫台大人和長毛打仗，又不是遊山玩水，帶個女人成何體統！你只管在這裡幫著上房料理家務，等我回來，論功行賞。” 張氏把左宗棠望了又望，不敢再言語，含著淚走回自己的屋裡去。